Маги посмотрели друг на друга.
— Если он — не маг, отправившийся по делу, то что все это значит? — прошептала Аухла.
Она подошла к границе магического круга и села так, чтобы эххиф мог ее видеть. Тот снова попытался сесть, и на этот раз попытка оказалась более успешной. Опираясь на локоть, человек принялся озираться. Света в туннеле было совсем мало, даже по кошачьим стандартам, и едва ли эххиф мог что-то разглядеть.
— Не бойтесь, — сказала Аухла на Речи. — Вы упали. Вы ничего себе не повредили?
— Нет… кажется, нет. Но где… где я нахожусь? — Человек попытался сесть прямее. — И где вы?
— Прямо перед вами, — ответила Аухла, обменявшись взглядом с Рхиоу.
Эххиф еще раз осмотрелся и на этот раз заметил Аухлу, но перевел взгляд дальше.
— Где же?
— Да здесь, прямо перед вами. — Несмотря на напряженную ситуацию, в голосе Аухлы прозвучал намек на улыбку. — Кошка, которую вы видите. — На этот раз Рхиоу поняла, что Аухла едва сдерживает смех.
Эххиф посмотрел на Аухлу и тоже рассмеялся, хотя в голосе его была заметна дрожь.
— Наверняка это не так. Похоже на чревовещание. Мне приходилось видеть выступления иллюзионистов, я представляю себе, как можно обмануть ничего не подозревающего зрителя.
Аухла вздохнула.
— Во время выступления опытный маг-циркач может создавать самые разные иллюзии, согласна, — сказала она. — Однако в данном случае все не так. Рхиоу, может быть, стоит позволить символам светиться поярче.
Рхиоу согласно взмахнула хвостом, внимательно следя за эххифом: тот мог снова испытать шок.
— Мистер… Иллингворт, — через несколько секунд сказала Аухла, дождавшись, когда сияние магического круга позволит человеку увидеть ее и остальных. — Пожалуйста, поверьте: это не трюк. Конечно, с вами никогда подобного не случалось, и может быть, вам легче будет думать, что вам все снится. Не возражаете, если мы зададим вам несколько вопросов?
Эххиф посмотрел на светящийся круг, на кошку, которая находилась, как и он сам, внутри, касаясь лапой то одного символа, то другого, на четырех кошек за пределами круга, и вздохнул.
— Что ж, не возражаю, но все-таки где вы? И откуда вы знаете мое имя?
— Пожалуйста, не тратьте силы, высматривая других людей: их здесь нет, — сказала Аухла. — Попробуйте притвориться — ведь это же сон, — что вы разговариваете с кошками.
— Но все-таки откуда вы знаете мое имя? — снова спросил человек, на сей раз уже с тревогой. — Тут… тут какой-то заговор?
Благодаря заклинанию Рхиоу почувствовала, что кровяное давление человека начинает расти. Она внимательно следила за эххифом, стараясь определить, не сделает ли тот неожиданного резкого движения: при попытке выйти из круга, прежде чем заклинание будет снято, человек мог сильно пострадать, и не только физически.
— Никакого заговора нет, — ответила Аухла, — хотя мне было бы интересно узнать, почему вы заподозрили это,
Эххиф снова огляделся, все еще пытаясь понять, кто с ним говорит; теперь его явно одолевала подозрительность.
— Теперь всюду кишат заговорщики. — В голосе его звучало нешуточное беспокойство. — Раньше все казалось таким надежным, а теперь все не такое, каким кажется.
Кровяное давление эххифа снова подскочило, и Рхиоу заметила, как напряглись его мышцы: человек намеревался прыгнуть в сторону.
Лучше не надо, — подумала она и при помощи заклинания отдала короткое распоряжение железам внутренней секреции. Организм человека послушно перестал вырабатывать адреналин и выбросил в кровь приличную порцию эндорфинов, что заставило мистера Иллингворта растерянно заморгать; от его готовности вскочить и броситься бежать ничего не осталось. Рхиоу намеревалась, если понадобится, временно парализовать его мышцы, но она всегда предпочитала менее радикальные и не требующие такого расхода энергии меры.
— Что вы имеете в виду? — спросила Аухла.
— Войну. — Теперь голос мистера Иллингворта звучал печально. — Какой смысл быть самой могучей страной на планете, если за это на вас сбрасывают бомбы? Было время, когда никто не осмеливался поднять на нас руку. Однако теперь наши враги объединились и сделались дерзкими, и даже сам Лондон стал их добычей.
При этих словах Аухла бросила на Фрио выразительный взгляд. Глаза рыжего кота широко раскрылись.
— Сбрасывают бомбы? — беззвучно сказал он остальным. — Лондон не бомбили уже лет пятьдесят.
— Когда это началось? — спросила Аухла, и как ни старалась она говорить мягко и спокойно, в голосе ее прозвучала тревога.
— Год назад или около того, — устало ответил мистер Иллингворт. — И раньше бывали неприятности, но ничего похожего на кошмар, который мы переживаем сейчас. — К изумлению Рхиоу, человек опустил голову и закрыл лицо руками. — После смерти королевы…
— Королевы? — Урруах оторвался от манипуляций с воротами и оглянулся. — О чем это он?
— Какой королевы? — спросила Аухла.
Эххиф снова поднял голову и огляделся, как загнанный зверь; Рхиоу заметила, что его кровяное давление снова начало повышаться.
— Как можете вы не знать об ужасной трагедии, — выкрикнул мистер Иллингворт, — погрузившей всю страну в траур и потрясшей весь мир? Только шпионы могут притворяться, будто не знают о предательском убийстве королевы-императрицы… — Эххиф начал подниматься на ноги.
Рхиоу решительно прибегла к заклинанию, заблокировав нейротрансмиттеры, приводящие в действие мускулатуру, — кроме дыхательных и сердечной мышц. Эххиф начал ловить ртом воздух; невозможность пошевелить и пальцем вызвала в нем панику.
— Отпустите меня! — пробормотал он и вдруг начал кричать: — Шпионы! Предатели! Отпустите меня! Полиция!
Можно, конечно, было сделать так, чтобы крики его стали беззвучными, но Рхиоу заботили другие вещи.
— Аухла, — сказала она мысленно, — не стоит продолжать. Эххифам редко удается напугать себя до смерти, но этот очень лабилен эмоционально и к тому же пережил сильный стресс.
— Ты права, — согласилась Аухла. — Лучше усыпить его.
Рхиоу снова коснулась символов защитного круга и отдала необходимые распоряжения мозгу человека. Через мгновение глаза его закрылись и голова слегка склонилась вперед — в остальном он остался неподвижен, поскольку Рхиоу ради безопасности не сразу сняла блокаду с мышц.
— Сбрасывают бомбы… — протянул Урруах.
— Одну минуту, — остановила его Рхиоу. — Урруах, в каком состоянии ворота?
— Открыты, но не действуют, как и сказала Аухла.
— Тебе удалось определить время, когда они в последний раз открывались?
— Нет еще. Конгруэнтность с нашим временным континуумом неполная, Рхи. Те пространственно-временные координаты, которые мне удалось получить, не лежат на прямой, проходящей через наше время. — При этих словах Рхиоу поежилась: она поняла, что имеет в виду Урруах, и ей это очень не понравилось. — К тому же мне кажется, что нечто воздействовало на ворота с той стороны, когда происходили эти странные перемещения… распускало плетение струн. Это нарушение структуры начинает проявляться и на нашей стороне. — Урруах мрачно дернул усами. — И я почти боюсь восстанавливать ткань ворот. Это может насторожить того, кто манипулирует струнами, заставить затаиться в своей норе.
— Я бы на твоем месте не торопилась и сначала обсудила все с Хаффом, — беззвучно сказала ему Рхиоу. — Тут еще и вопрос юрисдикции, и я совсем не хочу… — Она выразительно посмотрела в сторону Фрио.
— Понял, — откликнулся Урруах. — Однако если случится какая-то неожиданность, нам придется вмешаться и действовать в интересах дела, не обращая внимания на возражения местной команды.
Рхиоу согласилась с ним, хотя такая перспектива и заставляла ее нервничать. Урруах снова занялся расшифровкой показаний контрольной системы ворот: информация со струн стекала по его лапам, передаваясь по нервам в мозг.
— Аухла, — вслух заговорила Рхиоу, — тебе удалось вступить с этим эххифом в достаточно тесный контакт, чтобы узнать его имя. Можешь ты проникнуть в его сознание и узнать что-то еще?
Аухла поежилась, явно испытывая тревогу.
— Имя узнать легко, — ответила она, — у любого разумного существа оно так близко к поверхности сознания… А вот до абстрактной информации добраться труднее — он ведь не представитель нашего собственного вида. Ты же знаешь, как выглядит разум эххифа изнутри: все образы перепутаны, язык странный, а уж об общем складе ума и говорить нечего. Я совсем не специалистка в человеческой психологии — могу безнадежно запутаться. Да и в любом случае я ничего полезного узнать не могу, пока наш мистер Иллингворт без сознания. Если бы он проснулся, я могла бы, конечно, попытаться, но и в этом случае нет гарантии, что полученная информация окажется вполне точной: мы узнали бы только то, Что я думаю, будто он думает.
— Если ты думаешь, что нашла в его сознании свидетельства его принадлежности к другой временной линии, — вмешался Урруах, — тогда, на мой взгляд, ты вполне правильно все понимаешь. Я не говорю о тех вещах, которые этот эххиф упомянул, — я почти ничего из его слов не понял, — но одно я знаю точно: Лондон в недавнем прошлом не бомбили и уж тем более не бомбили во времена, когда люди носили такую одежду, как у него.
Рхиоу вдруг осознала, что Арху самым пристальным образом смотрит через ее плечо на Иллингворта.
— Он и есть причина расплетения ткани ворот, — тихо сказал Арху. — Или симптом — вполне конкретный, а не абстрактный. Процесс еще не завершился, и если в ближайшее время ничего не предпринять…
— Держись за эту мысль, — сказала Рхиоу, — не потеряй ее, что бы ни случилось.
— Давай, — неожиданно вмешался Фрио, — потакай ему! А то он мало еще причинил неприятностей!
— Послушай, — повернулся к нему Арху, — я же пытался объяснить тебе…
— Это ты послушай! — Фрио навис над Арху, глядя тому в глаза; выгнутая спина, напряженные лапы — классическая поза кота, угрожающего противнику. — Может, ты и думаешь, будто оказал нам услугу, вызвав переход, но откуда известно, что все это имеет хоть какое-то отношение к тем неприятностям, которые мы расследуем? На мой взгляд, ты просто все еще больше запутал. Не смей никогда прикасаться к моим воротам, если только я сам тебе этого не велю. Слышишь? Являешься сюда, ты, умница-вау, и суешь нос, куда тебе не положено!
Арху, прижав уши, отвечал Фрио столь же пристальным взглядом; было ясно, что еще немного — и он, оскалив зубы, ввяжется в потасовку. Урруах бесстрастно наблюдал за противниками.
Ох, милосердная Прародительница! — мысленно взмолилась Рхиоу. — Прошу тебя, не дай Арху…
— Ради всех богов, что здесь?… — донесся из туннеля новый голос. Все головы повернулись в ту сторону. Секундой позже Хафф вспрыгнул на платформу и оглядел странную сцену: замершего в полусидячей позе эххифа, Урруаха с лапами, по плечи погруженными в переплетения струн, Сиффху, снабжающую энергией магический круг и равнодушно наблюдающую за коллегами, Аухлу и Рхиоу, встревоженных и растерянных, и Фрио с Арху.
Фрио повернулся и яростно уставился на Хаффа.
— Ну, наконец-то ты явился! Пока ты наслаждался дневным сном, эта твоя вау-распрекрасная команда «старших смотрителей ворот»…
— Фрио, — только и сказал Хафф, и молодой кот сник и уселся, хотя уши его все еще оставались прижатыми.
Хафф тоже сел.
— Во-первых, я вовсе не спал, как мне того ни хотелось бы, а беседовал с Хниххо. — Рхиоу вспомнила, что так зовут старшего мага, ведающего Западной Европой, — эххифа, живущего на другой стороне пролива в одной из низменных прибрежных стран. — Во-вторых, мне кажется, что ты должен извиниться перед Рхиоу и ее командой. Их послали сюда, чтобы добиться результатов. Им явно удалось получить их, — Хафф бросил взгляд на поникшую фигуру эххифа, — нравится тебе это или нет. Нас специально предупредили, что следует ожидать несколько неординарных приемов. Или ты не обратил внимания на слова Шепчущей?
— О, я прислушался к ней, просто…
— Никакого «просто». Если ты чувствуешь, что должен чему-то воспротивиться, обсуди это с ней, но любые сомнения, которые у тебя есть, нужно разрешить до того, как снова браться за работу.
Фрио отвернулся и принялся вылизываться. То же самое, и очень старательно и поспешно, стал делать и Арху.
Рхиоу с облегчением вздохнула.
Несколько неординарные приемы… — подумала она. — Что ж, на данный момент Арху не грозят когти. А вот не распространяется ли понятие «неординарные» и на мои с Урруахом действия?
Хафф поднялся, подошел к границе магического круга и оглядел спящего эххифа.
— Далеко же от дома он забрался.
— Я бы сказал, что он из середины XIX столетия по счету эххифов, — сказал Урруах. — Местоположение почти конгруэнтно с нашим, а установить время точно пока не удается. Точка перехода где-то в районе прежних мгновенных открытий ворот, хотя нельзя гарантировать, что она совпадает с каким-то из них.
— Он говорил о бомбежках, — сказала Аухла, подходя поближе к своему приятелю.
— И еще он говорил о великой королеве, — растерянно добавил Арху, на мгновение отвлекшись от ххейха. — Не подумал бы, что эххифы знают о Иау.
— Судя по его одежде, — сказал Хафф, — я сказал бы, что он, наверное, имел в виду королеву-эххифа, которая тогда правила. Это просто другое употребление наименования, с которым мы обращаемся к Прародительнице. Ту королеву звали Хфиххория. На этом острове многие эххифы относят себя к одному прайду, хотя не имеют кровного родства, за исключением очень отдаленного;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47