Как только кошки заглянули в добычу Арху, сразу же выяснилось, что «Тайме» 1875 года — газета совсем не такого свойства. В ней не было ничего непристойного. Всю первую страницу занимали объявления, как частные, так и коммерческие, а на других размещались материалы, казавшиеся важными издателям и посвященные главным образом эххифам из большого прайда — «Британии» — или других прайдов, связанных с ним. Были также длинные отчеты о том, что происходит в месте, где собираются правители прайда, — в «парламенте».
— Тут по большей части мелкие новости, — сказал Арху, поднимая глаза, когда остальные умолкли. — Эххифы продают и покупают логова, чтобы в них жить, или сдают их внаем. Некоторые эххифы приглашают других на работу. Еще есть объявления о продаже всяких вещей, а также просьбы помочь найти потерянное. Встречаются новости о спектаклях, на которые эххифы ходят. На самом видном месте — сообщения о предводителе прайда: описывается, что он целый день делает. Тут и заключается самое интересное: это не королева, а король.
Хафф тяжело вздохнул.
— Значит, старая королева в 1875 году того мира мертва. Это серьезное отличие. В нашем мире она дожила до начала следующего века.
— Но миры-то ведь разные, в этом нет сомнения, — сказал Арху. — У них много всего такого, чего, по словам Шепчущей, не было в нашем мире в 1875 году. Там есть всякие машины вроде тех, какими владеют эххифы нашего времени, даже компьютеры, хотя не думаю, что они такие же сообразительные. И космические полеты они освоили, хотя там все так же, как у нас: ими распоряжаются только предводители прайда. Думаю, что они их используют в основном для войны.
— Орбитальное оружие? — спросил Фрио.
— Не знаю, — ответил Арху. — В газете они, похоже, предпочитают об этом ничего не писать. Правда, о войне пишут много… — Он провел лапой по странице. — Вот здесь. Рассказывается о бомбежках, о которых говорил тот эххиф Иллингворт: «Континентальные силы снова отвергли призыв короля-императора: они используют механические летающие бомбы, базирующиеся в Кале и Дьеппе, для разрушения гражданских целей в Сассексе и Эссексе. Королевские военно-воздушные силы, возглавляемые Его Величества Восьмым эскадроном летающих гусар, сумели уничтожить почти все аппараты противника, но несколько летающих бомб, сбитые с курса противовоздушными силами, стали неуправляемыми и упали на пригороды Брайтона и Хоува, что привело к большим жертвам среди гражданского населения и разрушениям. Военное министерство объявило, что это нападение станет основанием для самых серьезных репрессалий во время будущих выборов правительства».
Арху остановился, медленно помахивая хвостом. Фрио тихо зарычал.
— Этот остров ни разу не бомбили со времени второй из великих войн эххифов в двадцатом столетии, — сказал Хафф. — Чтобы такое случилось в те времена… А говорится там, что они имеют в виду под «континентальными силами»?
Арху просмотрел страницу, протянул лапу и осторожно перевернул лист.
— Я не вижу названий прайдов, — ответил он. — Может быть, они считают, что это всем известно.
Хафф вздохнул.
— Нет сомнений в пользе этой газеты, но информации совершенно недостаточно, чтобы планировать наши действия. Как бы я хотел, чтобы Шепчущая смогла пролить свет…
— По-видимому, она не станет ничего говорить о том, что происходит в альтернативной вселенной, — перебила его Рхиоу. — Неужели возможно, что даже она не имеет необходимых данных и может только догадываться? Свои догадки, как мы знаем, она предпочитает держать при себе. Или дело просто в том, что мы должны сами все выяснить?
— Как бы то ни было, — сказал Урруах, потягиваясь, — результат от этого не меняется. Я не стал бы откладывать наше вмешательство. Та вселенная стала реальностью, и теперь они с нашей вселенной станут бороться за первенство, хотя эффектов этого мы пока и не чувствуем.
— Очень даже скоро почувствуем, — прорычал Фрио. — В первую очередь все скажется на воротах. Как только с ними начнутся неполадки…
— Ты имеешь в виду — кроме тех, что уже происходят? — спросил Арху.
Фрио выпрямился и замахнулся на него лапой. Урруах бросил на Фрио предостерегающий взгляд.
— Я бы на твоем месте проявил сдержанность. Уж если кому и надо надрать уши за бестактность, так это мне. А ты, Арху… Тебе не кажется, что твой тон был несколько неуместным?
— Прошу прощения, — тут же сказал Арху, хотя никакого раскаяния явно не чувствовал. Рхиоу вздохнула.
Арху принялся читать последнюю страницу газеты. Рхиоу следила за ним с легкой насмешкой, чего, она надеялась, никто не заметил. Газета, конечно, содержала полезную информацию, но кроме того, она давала Арху предлог не заговаривать и даже не смотреть в сторону Сиффхи.
— А вот послушайте! — воскликнул он и стал читать вслух, медленно и запинаясь — не столько потому, что некоторые слова были незнакомы, сколько из-за того, что они странно выглядели в контексте. — Должно быть, это те, о ком говорил мистер Иллингворт.
— Что? — заинтересованно переспросила Рхиоу. Даже Сиффха выпрямилась и повернулась к Арху.
— По крайней мере я думаю, что это о них. «Маскелин и Кук — Сеанс Черной Магии. Последняя новинка и самое поразительное зрелище, какого публика еще не видела… Сеанс включает телепортацию Светящихся Предметов, покрытие цветов росой, материализацию духов, странные потусторонние голоса, неземную музыку, невероятное освобождение от одежды месье Маскелином и Куком после того, как их самым надежным способом свяжут мастера завязывания узлов из публики…» — Арху умолк и посмотрел на остальных. — Нельзя сказать, что меня это особенно впечатляет.
— Ну, если ты эххиф и не маг, может и впечатлить, — ответил Урруах. — У нас дома тоже есть такие фокусники: они устраивают представления и притворяются волшебниками. В магии они, конечно, ничего не смыслят. По большей части они совершают нечто такое, что должно бы их убить, и заставляют предметы исчезать.
Фрио что-то буркнул себе под нос; Рхиоу, которая на этот раз вполне разделяла его чувства, распушила усы в улыбке.
— «В добавление к этой великой сенсации, — продолжал читать Арху, — Сеанс Черной Магии развенчивает так называемый спиритизм. Публика увидит в настоящей программе необыкновенные комические иллюзии месье Маскелина, замечательное китайское верчение тарелок, даму, летающую по воздуху, ожившую трость, Говорящую Шляпу… Удивительное освобождение из запертого сундука — на каждом представлении. Сеанс дается каждый день в три и в восемь». — Арху недоуменно поднял глаза. — Что такое спиритизм?
Рхиоу только молча покачала головой: ей показалось, что она услышала голос Шепчущей, — но тут неожиданно заговорила Сиффха:
— Это когда эххифы думают, будто их умершие родичи говорят с ними после смерти. Живые эххифы пытаются получить совет от умерших, спрашивают их, что случится в будущем… всякое такое.
— Но ведь у эххифов наверняка ничего не получается, — сказала Аухла с сомнением. — Когда они умирают, они умирают, разве не так?
Рхиоу ощутила укол боли. Она несколько секунд смотрела в пол, пытаясь справиться с собой; она чувствовала на себе взгляд Урруаха — тот молча просто давал ей понять, что он рядом.
— Да и независимо от того, что с ними случается, не думаю, чтобы советы мертвых в любом случае приносили пользу живым, — продолжала Аухла. — Должно же это доходить даже до эххифов. Им следовало бы заниматься совсем другими вещами.
— Бывает, что их это не останавливает, — сказала Рхиоу. — Некоторые из них очень тоскуют по ушедшим, и у них нет, похоже, тех знаний о посмертном существовании, которые есть у нас. Им приходится полагаться на самые разные легенды, которые к тому же противоречат друг другу. — Рхиоу сглотнула. — Это заставляет их чувствовать страх и одиночество.
Аухла не сводила глаз с Рхиоу.
— Прости меня, — сказала она. — Мне очень жаль, Рхиоу. Я не поняла…
— Все в порядке, — ответила Рхиоу, хотя и не была уверена, долго ли это утверждение останется правдой: ей приходилось прилагать усилия, чтобы владеть собой. — Я знаю, что она, моя хозяйка, где-то в безопасном месте, хотя я не имею ни малейшего представления, ни где она, ни что там делает… может быть, она сама ничего не знает, как не знала, что ждет меня после очередной жизни. Может быть, такие вещи Вечные Силы не сообщают представителям других видов. Наши пути пересекаются, мы живем рядом, а потом расстаемся — так наше ли это дело гадать, куда уходят эххифы после смерти? И есть ли им дело до того, что случается с нами?
Аухла ничего не сказала, только посмотрела на Рхиоу глазами задумчивыми и немного печальными. Рхиоу посидела неподвижно, изо всех сил стараясь справиться с собой: где-то в. глубине ее души родился крик: «Есть! Да, есть!» Рхиоу сосредоточилась на своем дыхании и на том, чтобы не выглядеть идиоткой перед остальными.
— Что ж, — сказал Хафф, помолчав, — перед нами стоит немало проблем.
— Уж это точно, — кивнул Урруах. — Я вот гадаю: что бы это могло значить — «Говорящая Шляпа».
— Помимо этого, — продолжал Хафф, — мистер Иллингворт, который видел представление Маскелина и Кука, тоже проблема. Вы говорите, что не нашли никаких его следов в той вселенной?
— Не нашли, — ответил Урруах, — и я никак не пойму почему. Наиболее вероятный случай, на мой взгляд, заключается вот в чем: он не из той вселенной, где мы побывали, а из другой, близкой соседки.
— Альтернативная альтернативная вселенная? — спросила Сиффха.
— Можно и так назвать, — ответил Урруах. — Когда начинаешь возиться с разными временными линиями, изменяя их, рождаются целые пласты новых ответвляющихся вселенных — некоторые очень похожие между собой, другие — менее, а бывают и такие, что их почти и нет. Чем больше сходство, тем легче перейти из одной в другую. Представь их себе как «волны» в сосуде, где основные действующие силы — две вселенные, старающиеся вернуться к равновесию. Возникнут Гребни и впадины распределения вероятностей, пока две вселенные будут пытаться поглотить энергию друг друга — и материю тоже, хотя такой процесс более проблематичен. Слои альтернатив существуют недолго. По мере того как одна из противостоящих вселенных побеждает в споре, другие — альтернативные — исчезают. Наконец последней исчезает вселенная, которая их породила, — она растворяется в победительнице, отдает ей всю свою энергию. Я думаю, что мистер Иллингворт явился из такого пласта «вероятностей», окружающего главную вселенную.
— Значит, тебе придется изменить координаты сдвига времени, чтобы найти «ядро», ту вселенную, что породила все остальные, — сказал Фрио.
— Да, — согласился Урруах, — только я пока не знаю, на что их следует заменить и как составить заклинание, которое произвело бы замену. И еще: я не понимаю, каким образом координаты, которые я зафиксировал во время перехода мистера Иллингворта, не привели нас прямиком в его родную вселенную. Можешь добавить это к твоему списку проблем, Хафф.
— Похоже, ты знаешь больше нас всех о теории сдвигов времени, — сказал Хафф Урруаху. — Имеешь ли ты какое-то представление о том, сколько времени у нас есть для работы здесь, на нашем конце, прежде чем другая реальность начнет изменять нашу?
— Может быть, целый месяц, но поручиться не могу. Я скорее предположил бы, что речь идет о днях — по крайней мере рассчитывать на это безопаснее, на мой взгляд.
— Но это… это же просто глупость! — взорвалась Сиффха. — Вечные Силы не позволят, чтобы целая реальность была стерта! Они пошлют помощь!
— Они и послали, — сказала Рхиоу. — Нас.
Сиффха открыла рот и снова его закрыла.
— Но если нам ничего не удастся сделать, они помогут! Они должны! — все-таки выдавила она.
— Должны ли? — пробормотал Хафф. — Что говорит об этом Шепчущая? Давайте прислушаемся.
Сиффха так и поступила, и рот ее растерянно приоткрылся.
— Ты должна понять, — сказала ей Рхиоу, — что, кроме нас, помощи не будет. Мы семеро — по-видимому, лучшее решение, которое Вечные Силы могут предложить для данной проблемы. Если мы потерпим неудачу, вместе с нами потерпит неудачу наша временная линия. Хорошо, конечно, верить, что если что-то пойдет не так, одна из Сил снизойдет и вытащит нас за хвост из беды. Однако такие вещи обычно не случаются: Вечные Силы не могут себе позволить бесполезную трату энергии. Ничего такого уж особенного в нашей временной линии нет, кроме как для нас, потому что мы живем в ней; нет оснований отдавать ей предпочтение перед миллионами или миллиардами других. Насколько можно судить, подобные атаки приводили к исчезновению других временных линий, потому что живущие в них маги не сумели действовать правильно и спасти их. Лично я предпочла бы не спрашивать сейчас об этом Шепчущую: не хотелось бы впасть в уныние. Давайте просто считать, что мы должны сделать дело сами, и сделать его хорошо. Как ты думаешь, Хафф?
Огромный кот дважды в тревоге ударил хвостом по полу, но в конце концов согласился:
— Мне к этому нечего добавить.
Несколько секунд все смотрели куда угодно, только не друг на друга. Потом Арху выпрямился и повернулся ко входу в паб.
— Вот несчастье! Он все-таки явился.
Рхиоу оглянулась, чтобы узнать, о ком говорит Арху, но кроме членов двух кошачьих команд никого не увидела.
— Кто? — спросила она.
— Он явился мне в видении несколько минут назад, — немного растерянно ответил Арху. — Я надеялся, что он, может быть, передумает или окажется, что видение было ложным, да только не повезло…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47