Там мы жили многие столетия, под властью Одинокой Силы, которая обещала нам, что в один прекрасный день мы снова выйдем на солнечный свет, покорим толпы низших существ, захвативших Землю, и снова станем владыками. — Иф снова улыбнулся, показав устрашающие зубы. — Только вышло наоборот, они победили нас, к великому нашему счастью, а мой народ избавился от фальшивого отца и обрел нового. Эти события описаны в «Книге лунной ночи».

Главная заслуга в этом принадлежит моему брату и отцу. — Иф показал на Арху, который потупился и замурлыкал.
— Однако память о Бесконечной Зиме никогда не покидала ни меня, ни мой народ, — сказал Иф Рхиоу. — Для нас она так же важна, как для людей та древняя история, которую ты мне рассказывала: о яблоке в райском саду. В ней тоже говорится о змее, но, боюсь, не о том Блистающем Змее, облик которого я теперь иногда принимаю… а может, который принимает мой облик… трудно сказать. Так или иначе, мы очень озабочены тем, чтобы Бесконечная Зима больше не вернулась, какова бы ни была ее причина, потому что если она наступит в этом мире, рано или поздно это скажется и на Нижней Стороне. Поскольку Вечные Силы не дали нам гарантий, что такая судьба больше никогда нам не выпадет, я подумал, что нам самим следует позаботиться о таких гарантиях.
— Вы можете на этот раз оказаться уничтожены полностью, — сказала Аухла, — так что нужно соблюдать особую осторожность.
— Да, конечно. Мы прекрасно знаем, что любая раса когда-нибудь умрет. Нам это со всей очевидностью показывает изучение истории других видов, — сказал Иф. — Энтропия не дремлет. — В древних-молодых глазах ящера проглянула усталость. — Остановить ее мы не можем. Однако стоит ли заключать со вселенной договор об одновременном самоубийстве? Мы должны, насколько возможно, отсрочить гибель… да и Вечные Силы хотели бы этого от нас.
— Ты теперь на короткой ноге с Вечными Силами? — ухмыльнулся Урруах.
— Так же, как и ты, — спокойно ответил Иф. — Твоя добрая приятельница, вечно чешущаяся Сааш, исполняет теперь на небесах поручения Первой, и вселенные содрогаются, когда она начинает чесаться. А ведь она говорила о себе, как о «самой обыкновенной». Я тоже самый обыкновенный, но я также теперь Отец своего народа, так что мне довольно часто приходится беседовать с предками, чтобы разобраться в том множестве сведений, которое они обрушивают на меня, и попытаться упорядочить их для наших новых магов.
— У вас уже есть новью маги? — сказал Арху.
— Они все время выводятся, даже в настоящий момент, — ответил Иф. — Некоторые, похоже, уже давно пытаются вылупиться; они говорят, что рождались много раз, но всегда бывали убиты в хетхиихх. — Услышав последнее слово, Рхиоу заморгала; голос Шепчущей сказал на Речи ей в ухо «холокост», но в устах Ифа слово имело еще более ужасное значение: оно говорило о народе, который рождался для того лишь, чтобы послужить пищей для отборных воинов Одинокой Силы.
— Теперь уже у нас есть десятка два магов, — продолжал Иф. — Период развития у нас довольно короток, а кроме того, в этом мире и на Нижней Стороне время течет по-разному. Во всяком случае, мы стараемся наверстать упущенное: это необходимо, учитывая важность доверенной нам охраны ворот. Вскоре Нижняя Сторона будет полна магии, и это пойдет ей на пользу: не следует миру долго оставаться без управления. Только вот наше «Руководство мага» еще очень несовершенно, и мне приходится тратить много времени на его составление.
— Я предположил бы, что оно у вас просто появится, — сказал Урруах, — как это всегда случалось после того, как народ делал свой выбор. Я имею в виду, что вся информация изложена на Речи, так что твои родичи не должны испытывать трудностей.
— Да, но остается вопрос: к каким знаниям маги моего народа будут допущены сразу, — возразил Иф, — а что они смогут получить только с разрешения вышестоящих.
— Я считал бы, что это решат сами Вечные Силы.
— Нет. Нам, магам высшего уровня, предоставлена большая автономия, чем ты думаешь. Иногда даже удивляешься, насколько большая… — Иф слегка приоткрыл пасть, но даже самая дружеская улыбка ящера показывала такое количество зубов…, - Мнение Вечных Сил ясно: «Вы живете в этой вселенной, так не замыкайтесь в своих пещерах, но управляйте ею осмотрительно, рискуя там, где без этого Не обойтись». Ведь сказано: «И стану я ходить по вашем мирам, как по собственным, — ибо разве не мои они?» Вот и оказалось, что решения принимать должен я: Вечные Силы полагают, что знающий местную психологию лучше всего найдет применение магии. И еще возникают всякие проблемы: как избирать старейшин и советников, но самое главное — какие проявления магии приемлемы для моего народа. Мы перепробовали и голоса, и видения, но все это не то… Мне Вечные Силы советуют ограничиться чем-то одним, чтобы вокруг этого сложились легенды и традиции. По крайней мере нам не приходится держать магию в секрете, как бедным эххифам. Мои дети-маги будут вести нормальную жизнь… насколько жизнь любого мага может считаться нормальной.
— Вы становитесь очень организованными, — сказал Арху.
— Порядок — прекрасная вещь, — ответил Иф, — когда он рождается из глубин жизни, а не насаждается сверху. Обычно порядок рождает организацию, но не настолько жесткую, чтобы, я не мог выскользнуть в ваш мир и съесть кусочек буженины. — Он улыбнулся Арху. — Нам нужно будет в ближайшее время уделить этому внимание. Я нашел хорошее местечко на Шестьдесят Восьмой улице между Первой и Второй авеню. Впрочем, сначала дело. Мне сказали, что вам нужна моя помощь. — Иф повернулся к Рхиоу. — Что же касается приемной матери моего народа, то ей я могу сказать одно: назови, что тебе нужно, и ты это получишь.
Рхиоу распушила усы.
— А пока, — сказал Иф, склоняя голову набок и бросая на Арти свой странный взгляд — взгляд очень большой птицы, разглядывающей очень большого червяка, — не осталось ли у тебя пиццы?
Рхиоу рассмеялась.
— Нет! Добывай себе пиццу сам! Наверняка неподалеку от того места, где ты лакомишься бужениной, найдется и хорошая пиццерия.
— Нет, — вздохнул Иф. — Я сказал бы, что по части пиццы Шестьдесят Восьмая улица скорее напоминает пустыню. Вот если пройти немного дальше от центра города…
— Перестань! — резко сказала Рхиоу. Иф и Арху удивленно взглянули на нее. — Перестань. Потом… Потом я отправлюсь на поиски пиццы с тобой вместе — если еще будет существовать та реальность, в которой бывает пицца.
— Хорошо, — ответил Иф. — Вернемся к нашим делам. Занимаясь составлением руководства для наших магов, я старательно искал заклинание, которое предотвратило бы наступление новой Бесконечной Зимы. Теперь я узнал из ваших разговоров с Хуоллисом, что такое заклинание существует или, по крайней мере, существовало. Правда, Шепчущая о нем не знает… или, если и знала, такое знание утрачено.
— Как может она что-нибудь утратить? — спросила Сиффха.
— Не знаю. Но давайте еще раз взглянем на ту часть заклинания, которая вам известна.
Рхиоу показала Ифу начерченные ею на полу символы. Он несколько мгновений смотрел на них, потом издал странный горловой звук.
— Да, вот часть моего имени, вон еще одна… Имя Блистающего Змея, которое я считал появившимся недавно, но которое, как оказывается, существует с древних времен. Знание, которое было временно утрачено или погребено под более новым и агрессивным архетипом… И посмотрите сюда. — Иф коснулся когтем одного символа, который ярко вспыхнул в ответ. — Да, это слово змеиного языка в новом варианте: мой народ определенно имеет отношение к заклинанию — то ли это воспоминание о нашей давней трагедии, то ли предсказание того, что мы поможем предотвратить ее повторение.
А вот символ Бесконечной Зимы и указание на условия воздействия заклинания. Определенно некоторые части отсутствуют, но вот это, — Иф коснулся когтем еще одного символа, — показывает, скольких не хватает. Всего должно быть шесть самых важных составляющих. Заклинание в целом — шестиугольник. — Иф с довольным видом выпрямился. — Тут скрыт глубокий смысл, ведь вселенная в целом в широком смысле шестиугольна: многие явления происходят группами по шесть. — Он пошевелил передними лапами, выставив вперед шестой коготь. — Структуры элементарных частиц, сочетания гиперструн…
Арху с упреком взглянул на Рхиоу.
— А ты мне говорила, что все группируется по пять.
— Не все, — с легким раздражением ответила Рхиоу, — только то, что имеет отношение к воротам.
Иф искоса взглянул на нее.
— Может быть, тут имеется двойная симметрия, — сказал он, — группировки по пять и по шесть, образующие одиннадцатичленный функциональный уровень? Четность и нечетность…
— Или сходство и различие, — заинтересованно подхватил Урруах, — которые вместе образуют простое число…
Рхиоу закатила глаза. С тех пор, как Иф стал самостоятельным магом, он иногда забирался в такие математические дебри, где она совершенно терялась. Должно быть, решила Рхиоу, это побочный эффект того, что он — представитель вида, лишь недавно открывшего для себя абстрактное мышление: многие века ящеры провели в темноте пещер, не думая ни о чем, кроме выживания и пищи. А может быть, таково неожиданное свойство присущей лично Ифу магии или — как для Урруаха вкусная еда и оххра — всего лишь хобби. Как бы то ни было, от подобных рассуждений у Рхиоу начинала болеть голова.
— Иф, ты лучше обсуди все это с Вечными Силами, — сказала она, — я в таких вещах совершенно не разбираюсь. Сейчас нам важнее, чтобы кто-нибудь помог нам найти недостающие части заклинания и вставил их на место. Заклинание может оказаться необходимым в самом скором времени.
— Тогда я этим и займусь, — сказал Иф. — Буду искать, где только смогу. Сначала здешний музей, как вы и предложили, потом музей в Нью-Йорке, потом еще где-нибудь, если понадобится.
Арху с тревогой посмотрел на него.
— Не уверен, что мне нравится такая идея. Разумно ли отвлекать Отца от его народа? Для ящеров сейчас небезопасное время.
Иф посмотрел на Арху с легким изумлением.
— Разве отцы не уходят, чтобы найти пищу для своих детей и защитить их? Самое главное — вернуться к ним… Кроме того, события в одной вселенной рано или поздно распространяются и на остальные. Приняв меры сейчас, я, возможно, избавлю себя от гораздо больших неприятностей в будущем.
— Так это или нет, — сказал Хафф, — во всяком случае, с твоей стороны очень благородно прийти нам на помощь. Я хочу сказать… — Хафф явно смутился, — ведь мы — Народ, а ты…
— Змей? — Иф дружелюбно улыбнулся. — Что ж, кошки недавно позаботились о процветании другой вселенной — вселенной моего народа. Нас могли оставить умирать во тьме или прожить жизнь в рабстве, под властью Одинокой Силы. Однако кое-кто рискнул собой ради нас. Может быть, такой вещи, как возвращение долга, и не существует, но платить вперед всегда выгодно, так что не будем об этом больше говорить.
Иф переступил с ноги на ногу, возвращаясь к разговору с Уоллисом, который мысленно воспроизвел для него Арху, и снова стал рассматривать символы неполного заклинания.
— Произнести заклинание должно «лицо власти», — сказал Иф. — Не означает ли это кого-то из Народа? Или просто другого мага?
— Это зависит от того, считает ли себя данный маг «лицом», наверное, — сказала Рхиоу. — Тут мы можем только гадать, Иф, но мне кажется, что сделать правильное заключение мы сможем, только когда найдем недостающие части заклинания.
— Что ж, хорошо. Тогда я отправляюсь.
— Я тоже хочу пойти! — неожиданно воскликнул Арти, вскакивая на ноги. — С тех пор как оказался здесь, магии я почти не видел. Вот мне и хочется еще на что-нибудь посмотреть.
Рхиоу повернулась к Ифу, собираясь возразить, но одернула себя.
— Собрат, если ты на какое-то время возьмешь на себя заботу о нем, это снимет тяжесть с моей души. Мальчик попал в чужое время, а эххифам вредно узнавать слишком много о будущем своего мира без достаточной подготовки, а на нее сейчас у меня нет времени. Музей — подходящее для него место, которое не покажется ему особенно чуждым.
— Считай, что твое желание выполнено.
— Что ж, Иф, — сказала Рхиоу вслух, — если ты возьмешь Арти с собой, он сможет помочь тебе искать заклинание, только нужно сделать его невидимым. Тебе это будет интересно, — повернулась она к Арти. — Только учти: ты будешь все время натыкаться на предметы. Будь осторожен.
— Я с радостью возьму его с собой, — сказал Иф. — Арти, тебя это устраивает?
— Еще бы!
— Прекрасно. А у кого ты жил в Лондоне?
— У дяди и тети, — с внезапным беспокойством сказал Арти. — Они будут ждать меня к чаю.
— Ну, — буркнул Урруах, — если нам удастся заставить сдвиг времени работать как положено, не возникнет никаких трудностей в том, чтобы вернуть парнишку обратно за несколько секунд до того, как мы его нашли… точнее, он нас нашел.
А если заставить работать сдвиг времени не удастся, — добавил Урруах мысленно, — то скоро не будет иметь никакого значения, вернется он к чаю или нет.
При мысли о такой возможности Рхиоу поморщилась.
Что в этом случае ждет нас? — подумала она. — Мы станем беженцами в каком-то другом времени, которое не подверглось разрушению, если сможем такое найти… и Арти разделит нашу участь. Нет, — решительно сказала себе Рхиоу, — рано сдаваться. Мы еще многое можем сделать.
— Ладно, — сказал Иф, поднимаясь, — Арти, приготовься: мы отправляемся в Британский музей, будем там невидимыми осматривать экспонаты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47