Что-то зашевелилось на льду к югу. Он застыл на месте, пока не
убедился, что это не рыщущий хищник, а корабль, притом крошечный. Слишком
маленький, чтобы быть торговым - наверное, на нем находились ледовые
искатели, осматривающие скалы в поисках съедобных растений или животных.
Простые охотники и сборщики, которые теперь могут заниматься своим делом
за пределами защищенного города. В плаще Ре-Виджара в нем не признают с
первого взгляда врага. Если они не из Молокина, он будет придерживаться
своей первоначальной версии. Если же они из города, он попотчует як
внушающий страх историей кораблекрушения и бедствий.
Так или иначе, он завоюет их доверие на тот срок, который
потребуется, чтобы их прикончить, несмотря на то, что одна рука у него не
двигается. Это даст ему плот гораздо скорее, чем он смел надеяться. О,
вполне вероятно, что он достигнет Пойолавомаара раньше, чем предатели. Как
приятно будет стоять на берегу и приветствовать Т'хозжера по возвращении!
Маленький плот приближался. Он скорчился на льду. Пусть они считают,
что он гораздо в худшем состоянии, чем на самом деле: так ему легче будет
усыпить те подозрения, которые он мог бы вызвать. Поблизости, затормозив,
остановился каменный шив. Послышался шум, как будто кто-то выходит на лед.
До него донеслись звуки медленного скольжения, потом они смолкли. Он
терпеливо ждал, но никаких признаков движения больше не было. Только
вездесущий ветер скользил и стенал на льду, как печальная старая дева.
Следует показать им, что он жив. Он заставил свой голос звучать
слабым хрипом:
- Благословенны те, кто дает помощь раненым в минуту бедствия.
Скольжение началось снова, но двигалось не к нему. Наоборот,
казалось, что его медленно объезжают.
- Благословенны те, кто действует справедливо, награждая упорных.
Он перекатился на спину, жалея, что не имеет меча. Но внешность
ожидаемого спасителя заставил его широкие глаза выкатиться из орбит.
- ТЫ!
...Впервые за последние дни по океану разнеслись вопли. Целых три дня
постепенно затухая, тишину разрывали истошные крики. Наконец они
окончательно замерли.
Никому не пришло в голову расспрашивать Тиильям Хох, когда они
привела свой крошечный плот в гавань Молокина, где она пропадала столько
дней после Великой Битвы, и никто не осмеливался спросить, откуда взялось
пугающее удовлетворение, которое сияло на ее лице. Она стала весьма
уважаемым членом домашнего круга леди К'ферр и прожила на Молокине долгую
и плодотворную жизнь. У нее было много приятных интриг и встреч, но не
интимных. Всякий раз, когда самец приближался к ней настолько близко, что
видел то, что навеки запечатлелось в ее глазах, любые дальнейшие
домогательства моментально прекращались.

- Что ты теперь будешь делать, друг Этан?
Гуннар неловко покачнулся на костылях, когда "Сландескри" чуть
накренился.
Они покинули Молокин несколько дней тому назад, пообещав при первой
же возможности вернуться и завершить формальное составление договора о
союзе между Софолдом и городом в каньоне. Тем временем молокинцы направят
свои корабли распространять Евангелие Ледяного Союза и объединения транов
по всем городам-государствам и поселениям.
- У меня еще есть работа, к которой я должен вернуться. - Этан
говорил смущение. - По крайней мере, я так думаю. Я немного запоздал к
отлету своего корабля.
Сква Септембер стоял поблизости, откинув забрало скафандра и
наслаждаясь ветром в минус двадцать пять градусов, дующим ему в лицо. Он
опирался одной ногой об ограждение и поддерживал себя, переплетя свою
массивную руку с пика-пиновым такелажем, и устремив глаза на ледяной
океан. Им предстоит ехать еще много сатчей, прежде чем они попадут в
"Медную обезьяну".
- Вы и правда вернетесь к своему занятию, приятель?
- Это единственное, что я знаю лучше всего. Если повезет, то через
несколько лет меня могут повысить до должности управляющего.
Септембер непочтительно фыркнул.
- Уп'щий - что это такое, друг Этан? - с любопытством спросил Гуннар.
- Я буду руководить другими в работе, которую делаю сейчас, наблюдать
за ними. Когда сюда приедет следующий комиссар и начнет набирать на службу
транов, которые будут выступать в качестве агентов Содружества на
Тран-ки-ки, он и для транов введет подобные должности. Ты тоже будешь
подходящим кандидатом для одного из таких важных постов, Гуннар.
- Он не займет ни одного из этих постов, - сказала Эльфа
Курдаг-Влата, кладя властную лапу на плечо рыцаря, который не мог
отодвинуться от нее из-за своей сломанной ноги. - Когда не станет моего
отца, Гуннар будет моим супругом-соправителем в Уонноме.
- Ну что же, это тоже очень недурная должность управляющего, -
признал Этан с улыбкой. Они не могли видеть его улыбки сквозь маску его
комбинезона. Подражая Септемберу, он ее отодвинул и ахнул, когда по лицу
хлестнул студеный ветер.
Шок прошел быстро. Ветер был не сильнее дюжины узлов в час. К тому же
температура была мягкой и день даже казался жарким. Он наблюдал, как белое
море проскальзывает под дюраллоевыми полозьями ледохода. Может, скоро он
вообще скинет комбинезон и всю одежду и примет солнечную ванну в укрытии
центрального салона.
Он подумал, какие у него еще варианты, не считая очевидного. Как
насчет далекой богатой Колетты дю Кане? К этому моменту он приобрел
достаточно веры в себя, чтобы на равных встретиться с этой чрезвычайно
сдержанной женщиной. Возможно, ему следует подумать, не изменить ли
собственное решение.
Особенно, если вдруг окажется, что он потерял место.
- Ты вернешься обратно, сэр Этан? - с надеждой спросил Гуннар.
- Я бы хотел.
- Я тоже, приятель.
Оставив Гуннара и Эльфу любезничать друг с другом, двое землян пошли
по палубе.
- Мы приобрели здесь немало друзей, Сква.
- О, я вернулся бы не только по этой причине, дружище. - Великан
понимающе улыбнулся. Эта улыбка делала его похожим наполовину на дьявола,
наполовину на пророка. - У меня друзья рассыпаны по всему Содружеству, на
стольких мирах, что я их всех не упомню. Дело в том, что мне надо еще
навестить другие места. Например, на Аласпине есть девчушка, археолог,
которая думает, что на что-то такое наткнулась. Она уже пару лет зовет,
чтобы я заехал туда и помог ей на каких-то крупных раскопках. А поскольку
я на Аласпине был до этого всего один раз, я, наверное, мог бы туда
заглянуть и снова с ней повидаться.
- Но если не из-за друзей, то из-за кого же еще ты котел бы вернуться
обратно?
- Из-за кого, мой юный приятель? - улыбка Септембера стала еще шире.
- Вы же видели резьбу и надписи и мозаики в горном городе, и вы слушали,
как наш ученый друг Миликен строил гипотезы об иной экологии, где
преобладающим цветом будет зеленый, а не белый.
Мне хотелось бы вернуться сюда примерно через десять тысяч лет или
около того, когда этот мир снова приблизится к своей звезде, и холодный
цикл сменится теплым. Я хотел бы еще раз проплыть по этим же самым океанам
на настоящей лодке, хотя у старушки "Сландескри" есть свои преимущества.
Он любовно похлопал по деревянным перилам.
- Вспомните, какие здесь рельефы, приятель. Через десять тысяч лет
тут будет очень приятно побывать. Потому что, когда замерзшие семена
оттают, здесь вырастут несколько сотен миллиардов цветов - и все будут
цвести одновременно!
г========================================================================¬
¦ Этот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory ¦
¦ в рамках некоммерческого проекта "Сам-себе Гутенберг-2" ¦
¦------------------------------------------------------------------------¦
¦ Если вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент ¦
¦ (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov ¦
L========================================================================-

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47