Этан заставил себя переменить тему размышлений и подумать о цели
путешествия. Они должны расширить границы конфедерации, укрепить Союз
Льда, но у них для этого было мало времени.
Вокруг изменилась природа: трава пожелтела, а папоротники и цветы
исчезли. "Сландескри" находился на высокой равнине. Когда, громыхая, он
тяжело преодолел последние пяди каменистого подъема, ветер задул сильнее,
как будто старый знакомый, обрадованный их появлению. Вскоре он уже дул с
привычной силой. Траны почувствовали себя гораздо комфортабельнее и
уютнее.
По счастью, команда осталась цела в опасных условиях влажной жары,
хотя Ээр-Меезах до сих пор лечил нескольких моряков с очень тяжелыми
случаями теплового удара. Температура воздуха к тому времени настолько
понизилась, что людям пришлось вновь надевать свои защитные костюмы.
Духов или привидений они по пути не встретили, зато воспрянули духом
моряки, когда вошли в зону привычного им климата.
Холмы, лежащие перед ними, расходились на север и на восток. После
совещания с Та-ходингом, было решено повернуть на юг. Возможно, достигнув
восточного края плато, они и смогут найти дорогу вниз.
С усилением ветра увеличилась и скорость "Сландескри". Вскоре они
катились в хорошем темпе. Все на корабле давно уже привыкли к грохоту
двенадцати огромных колес.
На равнине то тут, то там виднелись пятна желтоватой травы. Однажды
главный кок судна попытался приготовить из нее пищу, и, хотя все, кто
попробовал ее, сказали, что это вполне съедобно, никто, однако, не
попросил добавки. Трава была и жесткой, и безвкусной.
Проходили дни, и они давно не видели ничего, что напоминало бы
деревья. Самым крупным растением, изредка попадавшимся им, были кусты,
разбросанные по равнине и похожие на шары перекати-поле. Их маленькие
ветви были не толще проволоки. Этан котел срезать один такой экземпляр,
но, к его удивлению, горячо возразил Вильямс. Глядя на одинокие маленькие
группки растений, он произнес:
- Все, что могло выжить на этой пустынной земле, заслуживает того,
чтобы остаться нетронутым.
И Этан согласился с ним.
Ветер дул постоянно в одну сторону. Это давало морякам нужное им
время. Они быстро учились, но управление таким кораблем, как "Сландескри",
на земле заметно отличалось от управления на льду.
Этан проводил много времени за наблюдением скудной природы и в мыслях
о Золотой Сайе. Теоретически можно было предположить, что местоположение
отверженных духов будет таким же суровым, но почему они выбрали все-таки
этот непривлекательный край? Хотя сайя говорили об их желании остаться
непотревоженными, и, конечно, огромное плато обеспечило бы это, но все
же...
Он остановил себя на середине мысли. Бесконечные дни наблюдения
однообразного скучного ландшафта привели его к странным фантазиям. Здесь
не было ничего, кроме кустов и тощей травы.
Ничего. И никого.

- Огромный корабль? Какой огромный корабль? Уверяю вас, ваши фантазии
нам понравились и развлекли нас, мои милые гости!
К'ферр Шри-Вем, правительница Молокина, с сочувствием посмотрела на
своих посетителей.
- Вы предъявляете необъяснимые требования, вы атакуете нас, а теперь
я узнаю, что оправданием ваших действий служат какие-то фантазии,
пришельцы!
- Не увиливайте от нашего вопроса, - голос молодого трана звучал
отрывисто, нервно и угрожающе. - Где вы спрятали их?
Ракосса из Пойолавомаара быстро осмотрел скромную тронную комнату,
словно "Сландескри" был спрятан в одном из углов или в секретном помещении
за троном.
К'ферр засмеялась.
- Спрятали?! Милорд Ракосса! Спрятали такое огромное судно, как вы
нам его описали. Интересно, где бы мы могли его спрятать?
- Значит вы размонтировали его, и спрятали где-нибудь по частям.
- Меньше, чем четыре дня? Позволю себе заметить, милорд, что у вас
непревзойденное воображение.
Офицер флота Пойолавомаара выбрал этот момент, чтобы войти в комнату.
- Корабля, который мы ищем, нет в гавани, сэр. Мы не можем его нигде
найти, и как подозревают многие, здесь нет достаточно широких расщелин,
чтобы спрятать даже часть такого корабля. Мы исследовали также местность
вверх по каньону и не обнаружили там никаких следов.
Все что он сказал, было правдой, но он не знал, что молокинцы
соскребли со льда все следы, подтверждающие, что там проходил
"Сландескри".
- Я не думаю, сэр, что...
- Нам неинтересно, что ты думаешь! - закричал разъяренный Ракосса.
- Разве вы не видели, - продолжала К'ферр, - те большие корабли,
которые построили мы сами? Это они оставили те следы, которые ввели вас в
такое заблуждение.
- Мы видели, - послышался другой голос. Вперед выступил Колоннин
Ре-Виджар. - Деревянные полозья такой величины не подходят вашим кораблям.
- Основное занятие нашего города-государства, благодаря чему он
прославился, - кораблестроение. - Мирмиб снисходительно посмотрел на
Ре-Виджара. - Может быть, в том, что вы говорите и есть доля истины, но мы
строим корабли разной формы и величины. Мы лучше знаем, что выгоднее нам в
наших делах даже если что-то и оказывается неудачным опытом. Разве
Арзудун, из которого вы прибыли, тоже занимается кораблестроением?
- Нет, но...
- Тогда как вы можете судить о кораблях, которые вы даже не видели и
о конструкции которых ничего не знаете?
Ре-Виджар начал было возражать, но осекся. Когда он заговорил, в
голосе его слышались льстивые нотки:
- Очевидно, мы допустили ошибку, подозревая и обвиняя этих добрых
людей, лорд Ракосса. Лучше нам продолжить наши поиски в каком-нибудь
другом месте.
- Но ведь следы ведут сюда! - Ракосса не заботился о том впечатлении,
которое могли оставить его слова. - Они где-то здесь, заколдованы или
как-то еще.
- Неужели вы думаете, что они поднялись в воздух и улетели, как
снежинки, переносимые ветром, мой хороший друг? - спросил Ре-Виджар. Когда
он произносил эти слова, вдруг страшная мысль пришла в голову ландграфа из
Арзудуна. На мгновение он подумал о том, что люди могли и в самом деле
добыть один из своих мощных летательных аппаратов и транспортировать его
сюда. Комиссар Трелл, говорил ему, что небесные люди обладают аппаратами,
способными транспортировать по воздуху любой объект, даже такой массивный,
как ледоход. Хотя сам он никогда не видел такого приспособления, однако
был склонен верить всему, что рассказывал Трелл о техническом прогрессе,
достигнутом людьми.
Но если он сейчас же не вытащит этого идиота Ракоссу из тронной
комнаты, пока тот опять не натворил бед, они потеряют драгоценное время в
ненужном споре.
- Она где-то здесь, - Ракосса обыскивал комнату, совершенно забыв
даже об обыкновенных приличиях. - Мы знаем, что она здесь.
- Она? - удивленно переспросила Мирмиб.
- Наша наложница, которая околдовала нас. Мы требуем ее нам отдать.
Она здесь. Мы чувствуем это. - Он сделал несколько угрожающих шагов по
направлению к трону. - Где ты прячешь ее, женщина?
Два огромных охранника, крупных даже для транов, выступили вперед,
закрывая собою пространство между троном и приближающимся к нему Ракоссой.
Каждый держал перед собой массивный металлический топор. Один из них легко
покачивал им, как маятником смерти.
- Мой господин и друг Ракосса, - сказал дружелюбно Ре-Виджар,
выступая вперед, но при этом стараясь не дотронуться до
сверхчувствительного ландграфа, - мы уже получили убедительные объяснения.
Эти добрые люди никогда не видели и не слышали о корабле или о женщине,
которых мы ищем.
- Я подтверждаю, что это правда. - К'ферр сделала шаг вперед. -
Принимая во внимание ваши враждебные действия по отношению к нам, я думаю,
мы проявили к вам достаточно любезности и терпения. Я предлагаю вам
покинуть Молокин, пока не были нанесены непоправимые обиды друг другу.
- Мы тоже думаем, что это будет лучшее, что можно сделать в данной
ситуации, моя прекрасная повелительница.
Ре-Виджару удалось схватить за левую руку взбешенного Ракоссу.
Ландграф Пойолавомаара точно не заметил этого. Он повернулся и посмотрел
на Ре-Виджара так, как словно впервые увидел его отчетливо. Потом
брезгливым движением отбросил его руку, повернулся и вышел из комнаты,
что-то лукаво бормоча себе под нос.
- Просим прощения за эту прискорбнейшую ошибку, госпожа моя, добрый
министр Мирмиб, - Ре-Виджар сделал жест глубочайшего почтения. - Для нас
это было делом величайшей важности, и мы действовали скорее поспешно, чем
разумно. Я убедился в вашей искренности. Пусть ваш поиск в других местах
продлится более успешно.
- Вас извиняет ваше незнание, - К'ферр указала на дверь. - Действия
вашего коллеги многое объясняют.
- Пусть теплота ваша останется постоянной во все дни вашей жизни.
Будьте спокойны, рано или поздно мы найдем тех, кого ищем, - с этими
словами Ре-Виджар и офицер повернулись и удалились из зала.
Когда прошло довольно много времени после того, как они ушли, К'ферр
обратилась к Мирмиб и спросила:
- Как вы считаете, что они теперь будут делать?
- Если бы все зависело от этого Ре-Виджара, они бы бросили это дело и
отплыли домой, - министр задумчиво почесала за ухом. - Хотя, возможно,
более спокойный из двух на самом деле более опасен. Первый настолько
ослеплен ненавистью или любовью к этой женщине, что совершенно не способен
логически мыслить. Если вообще был когда-нибудь способен на это.
- Вы видели эту женщину, о которой идет речь, Мирмиб? А ее шрамы?
Зачем этот ландграф рискует своим положением, своей военной мощью? Только
лишь затем, чтобы найти ее и снова мучить?
- Некоторые правители, госпожа моя, плохо воспринимают личную обиду,
хотя очень редко предпринимают такие крайние меры, как Ракосса. Ненависть
может быть таким же сильным стимулом, как и любовь.
Правительница К'ферр и Мирмиб обменялись непонятными для окружающих
взглядами.
- Не знаю, что там произошло между этой девушкой и ландграфом, -
сказала печально К'ферр. - Одно я могу сказать с уверенностью. Если им
доведется когда-нибудь встретиться, один из них погибнет.
Такая мелочь не занимала мыслей Колоннина Ре-Виджара. Когда они
вернуться в Арзудун, ему тут же придется доложить Треллу о второй неудаче.
Вопрос, который его занимал: появлялся ли в действительности "Сландескри"
в пределах бухты Молокин? Если появлялся, он видел несколько возможных
объяснений того, что случилось с ледовым гигантом. Хотя ему очень сильно
хотелось кое-что уточнить, "почетный эскорт" оградил его как от
разговоров, так и от общения с горожанами. При отсутствии же сведений ему
придется самому их угадывать. Он делал это очень хорошо, что и превращало
его игры с Треллом в нечто захватывающее. Ставка была слишком высока, и он
не собирался покидать Молокин до того, как узнает правду о том, что
случилось здесь, в каньоне.

15
Прошло много дней, заполненных однообразным зрелищем пустынной земли,
покрытой мелкими камешками и скудной растительностью. Этан от скуки начал
мечтать, чтобы какой-нибудь призрак невзначай появился в округе.
Единственное, что вызвало их интерес, - двухсотметровой ширины расселина,
которая простиралась на запад и восток и до конца которой измученные
разведывательные группы так и не смогли дойти.
Предлагалось много способов преодолеть это препятствие. Один из
помощников капитана предложил снять дюраллоевые полозья, закрепленные
вдоль борта и использовать их как материал для моста через расселину.
Как ни странно, решение нашел Та-ходинг. Хотя он слабо верил в себя,
он был полон бесконечного энтузиазма во всем, что касалось его новой
команды.
Вопреки настороженности Этана и Гуннара, он приказал всем, кроме
вахтенных, сойти с корабля. "Сландескри" развернулся широким полукругом и
приблизился к расселине на всех парусах, причем ветер их хорошо раздувал.
В последнюю минуту рангоут подготовили так, чтобы максимально
обеспечить возможный подъем. Как грузная птица, громадный корабль задрал к
небу нос. Только две передние оси полностью достигли другой стороны щели,
когда корма оторвалась от противоположного края. Но собственной массы и
скорости оказалось достаточно, чтобы весь корабль перенесся через
пропасть, хотя задняя его часть и колеса опасно на мгновение зависли над
ней.
Та-ходинг объяснил, что у них с собой есть запасные оси и в случае,
если бы его затея не удалась, они могли починить полученные повреждения.
Угроза задержки в этой холодной и мрачной местности побудила к отважным
поступкам даже всегда осторожного капитана.
На другой день они достигли края плато. Всем было видно, как
истомились матросы по ледяному простору океана, находящемуся далеко внизу.
Продолжая свой путь на юг, корабль мчался вдоль отвесных скал.
Бесплодная земля терялась в коричневой дали - по левому берегу, сверкающий
лед и синее небо весь день сияли с правого борта.
Та-ходинг со своей командой стали настолько искусными в управлении
кораблем, что Этан больше не беспокоился и не отворачивался, когда они без
особой необходимости слишком приближались к захватывающему дух обрыву. Все
это помогало удерживать экипаж от худшего вида умственной усталости -
беспросветной скуки.
- Я, дружище, начинаю слегка волноваться, - лицо Септембера под
прозрачной маской выражало разочарование. - Гуннар и остальные тоже
начинают беспокоиться, и не без причины. Мы не нашли другого каньона даже
близко напоминающего Молокин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47