- Всегда ведь бывает девушка,
- он рассмеялся горьким и неприятным смехом. - Я ею интересовался, даже
слишком. Я был тогда очень молод. Соубилл тоже интересовался ей, но как
клиенткой, и вообще. Мы спорили, ругались, дрались. Я думал... в общем
Соубилл продал ей нечто такое, что не должен был предавать. Она этого
хотела. У нас свободная галактика. Но он не должен был этою делать. Она
была... сильно закомплексована, да, пожалуй, что лучше всего так
выразиться. То, что продал ей Соубилл, сделало ее раскрепощенной. Во
всяком случае она перебрала дозу. Она... - лицо его ужасно исказилось, -
она стала чем-то... меньше, чем человек - полумертвец. Добровольно
опустилась так низко, ниже всякого порока, она... - Он замолчал не в силах
продолжать дальше.
Этан не знал, можно ли ему осмелиться сказать хоть слово. В конце
концов мягко, как мог, он проговорил:
- Может быть, ее можно теперь разыскать? Она могла измениться,
вырваться из того, что ее захватило, и вы, Сква...
- Дружище, я же сказал, она перебрала дозу. Она не стала следовать
инструкция. Это часто случается с теми, кто пользуется товарами эмоманов -
в его голосе звучала безграничная печаль. - Когда Соубилл, наконец,
перестал снабжать ее, она стала домогаться других, кто бы дал ей это. Я не
могу найти ее, приятель, потому что теперь ее уже нет. Во всяком случае
для меня и всего мира. Она была как бы пожрана изнутри. Не болезнью. Тело
как раз осталось в порядке. Потом сгорело, конечно. Но к тому времени,
разум ее уже давно угас... - Он снова уставился на лед. - Я надеюсь, Этан,
что она умерла. Я оказал бы ей благодеяние, если бы убил ее сам. Я не
смог, но, как я тебе говорю, я тогда был очень молод. А все, что сделал
Соубилл, было вполне законно. Он всегда тщательно следил, чтобы не
переступить закон. И до сих пор, наверное, следит, чем бы ни занимался.
- Но разве не могли вы остановить его, все равно законно или
незаконно? Этот человек был вашим братом. Разве не видел он, что делает с
этой девушкой?
- Дружище, у эмоманов свои законы и своя мораль. По его мнению, он ей
ничего плохого не сделал. Она сама себе это сделала. Законы Содружества на
его стороне. Не доказано, что к наркотикам эмоманов привыкают, как к тем,
которыми колются. Они очень блюдут закон. Но не мораль.
- Как это блюсти закон, но не мораль? - удивился Этан.
Септембер рассмеялся и с жалостью посмотрел на своего молодого друга.
- Парнишка, вы, видно, не многого знаете о правительстве. Так ведь? И
о законах.
- Правительство... Вы мне напомнили вот о чем... - Этан поторопился
сменить тему. Он так глубоко заглянул в чужую душу, что пожалел об этом. -
Каким образом мы познакомим с нашими открытиями руководителей Содружества,
чтобы нам не помешали в Арзудуне?
- А, наконец-то ты стал, как и я, подозревать Трелла?
- Почти так.
- Неплохо. Никогда не доверяй чиновнику, который все время улыбается.
- Он знает все, что происходит в "Медной обезьяне"? Нам нужен кто-то,
обладающий закрытым каналом межпланетной связи.
- Такого нет, - проворчал Септембер. Казалось, эта проблема его
целиком заняла, и он забыл о недавнем мрачном разговоре. - Подожди-ка. -
Он поднялся и навис над Этаном. - Должна тут быть одна контора, которая
может рассылать закрытые сообщения.
- Не заставляйте меня гадать, Сква. Трелл - комиссар и все может...
- Подумайте секунду, приятель. "Медная обезьяна" ведь достаточно
большая станция, и ей полагается священник.
Поскольку Этан посещал церковь лишь изредка и был гораздо менее
религиозным, чем другие, ему не пришло в голову вспомнить о местном
представителе Объединенной Церкви. А ведь верно, никто, и меньше всех
такой относительно мелкий чиновник, как Трелл, не осмелится вскрыть
запечатанные церковные сообщения.
- Теперь, когда мы одолели это маленькое препятствие, давайте
вернемся и посмотрим, не можем ли мы чем-то помочь в ремонте нашего
корабля, а, дружище?
Они сошли с берега и направились к ледоходу. Там устанавливали на
корме пятый, и последний, дюраллоевый каток. Этан глянул исподтишка на
своего спутника. Выражение несокрушимой уверенности снова вернулось к
нему, лишь в слегка помятом виде. Сква Септембер оказался таким же
уязвимым, как любой другой. Мощь его фигуры просто помогала ему казаться
недоступным для страстей.
Свойственная молокинцам нелюбовь к официальности выразилась в том,
что возвращение "Сландескри" не сопровождалось шумными демонстрациями.
Горожане занимались повседневными делами, а работники верфи, помогавшие
заменять колеса на полозья-катки, вернулись к себе на работу. Единственной
данью торжественности было присутствие в доках хранителя Ворот.
- Леди К'ферр Шри-Вем, правительница Молокина, снова приветствует вас
в нашем городе, друзья. Наше дыхание - ваше тепло. Сегодня состоится пир,
чтобы отпраздновать ваше неожиданное, но от того не менее желанное
возвращение. Там вы сможете рассказать об удивительной истории транов,
которую вы сумели реконструировать.
- Удивительная - не совсем подходящее слово, - обратился к министру
Этан. - Значительная, будет точнее. Теперь становится ясно, что ваша
конфедерация не будет чем-то искусственным чего мы, признаться,
побаивались. Ведь когда-то все траны были объединены в гораздо более
тесный союз.
- Союз, вновь и вновь разрушаемый сменой климата? В это трудно
поверить, не обижайтесь. Если только до меня дошли верные слухи.
Пир, который начался этим вечером, растянулся на несколько дней, и
все это время экипаж наслаждался гостеприимством Молокина. Рассказы
вернувшихся путешественников порождали среди горожан бурные обсуждения и
споры. Некоторые из этих рассказов хорошо сочетались с местной религией,
которая от этого наполнилась силой, потому что многие верования
подтвердились, и ослабла, лишившись тайны.

Когда же наконец наступило назначенное время, и "Сландескри" должен
был наконец отправиться в Арзудун, молокинцы вдруг отбросили свою
привычную сдержанность. Они бросили свои занятия и столпились в гавани у
причала, громогласно и с чувством желая своим новым друзьям и союзникам
счастливого и спокойного пути и доброго ветра. Последние крики охраны,
патрулировавшей внешние ворота, слились с завыванием ветра в каньоне, и
ледоход привычно полетел по замерзшему морю.
Вместо того, чтобы идти вдоль скал, Та-ходинг взял курс резко на
север. Они должны будут пересечь бесконечную гряду спрессованного льда в
другой точке и тем самым избегнуть встречи с пойолавомаарским флотом, если
корабли их еще поджидают.
Этан стоял на мостике и провожал взглядом каньон, скрывший
оставленный ими Молокин. Та-ходинг, счастливый как щенок, оживленно
топтался около штурвала. Рулевые тоже выглядели довольными.
Когда он попросил капитана объяснить, почему у него такое блаженство
на лице, тот ответил:
- Друг Этан, почему же нам не быть счастливыми? Мы плывем и под нами
ровный чистый лед, а не камни и земля. Я знаю, что если я сейчас прикажу
рулевому и мачтовым взять курс влево, "Сландескри" точно повернет влево, -
и он длинной рукой описал в воздухе полукруг. - Нам не надо больше гадать,
к чему приведут эти маневры. И я больше не должен...
- Эй, на палубе! - раздался с главной мачты крик впередсмотрящего. -
Пять куджатов влево - парус!
- Должно быть, какой-то торговый корабль направляется в город. -
Та-ходинг старался разглядеть что-нибудь в указанном направлении. Но
горизонт был чист.
- Внизу на палубе! - в крике впередсмотрящего зазвучала такая
безотлагательная настойчивость, что все свободные моряки кинулись к борту.
- Еще четыре паруса рядом с первым... Нет, пять! И еще!
- Ты не думаешь, друг Этан... - озабоченный Та-ходинг не закончил
фразу. Его радостное настроение пропало.
Широко расправив один дан, на мостик по ледяной дорожке ворвался
Гуннар. Он опустил вниз руку, и дан закрылся, затем нетерпеливо подкатился
к капитану и Этану.
- Поворачивай, капитан, - мрачно проговорил он, - конечно, это может
оказаться караваном торговых кораблей, идущих вместе для большей
безопасности, но нам лучше не рисковать.
Как бы подтверждая их худшие подозрения, снова раздался голос
впередсмотрящего:
- Восемь, девять... я насчитал по меньшей мере пятнадцать парусов, а
может, и больше!
- Это, должно быть, флот Пойолавомаара. Значит, они не бросили нас.
Все это время только и ждали, когда решим возвратиться. Проклятые! Тиильям
была права... - Гуннар уставился на горизонт. - Кто может лучше знать,
чего хочет безумец, как не та, которую он преследует? Поворачивай назад,
капитан.
Но Та-ходинг уже отдавал приказания всем, кто только мог его слышать.
Закончив, он отвернулся и стал смотреть в ту же сторону, что Гуннар и
Этан.
- Трудно предсказать, что может произойти. - Толстенный капитан
выглядел озабоченным, - мы не можем повернуть направо, потому что это
вынесет нас на скалы. Чтобы идти вперед, против ветра каньона, надо, чтобы
в спину дул западный ветер. И они уже сами построились так, чтобы его
использовать. У нас нет другого выхода, как двинуться на них, поймать
правым бортом западный ветер и развернуться обратно к Молокину, - он
поднял глаза на Гуннара. - Может получится, что до того, как мы
развернемся снова к западу, мы врежемся в них.
- Позаботься о своем корабле, друг капитан. А я позабочусь об
остальном. - Гуннар поднял руку и соскользнул снова на главную палубу, уже
проигрывая в уме, как отразить попытку абордажа.
Свободная от вахты команда высыпала на палубу. Некоторые пристегивали
мечи, надевали другое вооружение, помаргивая двойными веками, чтобы
прогнать сон.
Этан продолжал смотреть вперед. Нос ледохода начал поворачиваться и,
наконец, нацелился прямо на мчащийся к ним корабль Пойо. К этому времени
противник приблизился к ним настолько, что впередсмотрящие могли различить
цвета и знамена. Слабая надежда, что эти суда могли составлять часть
какого-то большого торгового каравана, исчезла. Морщинистый коренастый
тран взобрался на мостик и стал рядом с Этаном. Лонгакс, самый уважаемый
старший воин Софолда, показал когтистым пальцем налево. Коготь был тусклым
изъеденным, как истертый кусочек полевого шпата, насаженный на конец
серого сучка.
- Пехота, - проворчал он. - Медленнее, чем плоты, но зато
маневреннее. Они хотят отрезать нас до того, как нам в спину задует ветер.
- Он поиграл пальцами по рукоятке меча у пояса - меч был не моложе его
самого - и, обернувшись, крикнул, обращаясь к главной палубе: - Берегитесь
лучников! Держитесь за щитами, мужчины и женщины Софолда!
Арбалетчики заняли позиции на мачтах и снастях "Сландескри". Они
держали арбалеты, сконструированные Миликеном Вильямсом год назад, для
защиты Софолда от нападения Саганак-Смерти и ее Орды.
Балавер внимательно вглядывался в нападающую пехоту, которая теперь
слегка повернулась в сторону плота.
- Даже если нам придется пройти сквозь них, они нас не остановят. -
Он оглянулся на Этана и неожиданно ухмыльнулся. - Друг мой, их лучники
направят весь свой огонь сюда, и постараются отстрелять наших штурвальных.
Лучше-ка спуститесь вниз.
- Если не возражаете, я котел бы остаться здесь, - Этан сам удивился
своей уверенности. Немногим больше года, проведенные в этом суровом мире
сильно изменили его. Контакты с Содружеством, наверняка, изменят и транов.
Контакты с транами уже изменили по крайней мере одного человека. Он
похлопал по висящему сбоку мечу. Такое привычное, можно сказать, уютное
ощущение. Но поднял и проверил он все-таки ручной излучатель.
- Заряд почти кончился, - сообщил он Балаверу, щурясь, чтобы прочесть
крохотные цифры через маску и ледяные защитные очки. - Думаю, что у Сква и
Миликена заряды тоще на исходе. Но первый же лучник, который подойдет
слишком близко, получит хорошую дозу современной технологии.
- Я и забыл о ваших ножах, которые воюют длинным светом, - сказал
генерал. - Хорошо. Тогда оставайтесь и помогите нам защититься, - и он
отошел переговорить с Та-ходингом.
- Меня не очень беспокоят их стрелы, - услышал Этан обращенные к
капитану слова генерала. - Они могут сделать нечто худшее, если этому
Ракоссе дадут умный совет. Сам он, по-моему, неспособен на тактические
хитрости. Их плоты движутся дисциплинированно, так что держитесь ветра и
постарайтесь не оторваться слишком быстро. Они могут попытаться заклинить
направляющий полоз канатами.
- Благодарю вас, ведь я не знаю, что такое сражение, - ирония
Та-ходинга была понятна - как бы ни был он обеспокоен и взволнован, он не
мог позволять Балаверу, или кому бы то ни было еще, советовать ему, как
управлять кораблем. - Постарайтесь держать всякие канаты подальше от нашей
кормы, и я благополучно доставляю вас в гавань, - и он тихонько выругался
по-трански себе под нос. - Если бы у нас было на несколько часов больше,
мы могли бы их обогнать. Только...
Его слова прервал крик с мачты:
- Десять кораблей, восемь куджатов влево!
К этому времени ледоход развернулся настолько, что западный ветер
начал наполнять его паруса. Он набирал скорость, но на палубах главного
корабля Пойо показались матросы. Новая угроза.
- Значит они нас отрезали, - заметил Балавер.
- Еще нет, - Та-ходинг снова отдал несколько распоряжений.
Над ними раздались болезненные поскрипывания, и Этан с беспокойством
посмотрел вверх. Управляющие снасти были туго завернуты, чтобы держать
паруса параллельно килевой линии плота.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47