— Войну просидим в моем корабле, выпьем все запасы спиртного, а потом я отвезу тебя к твоей подружке.
— Ты это серьезно, Макс? — спросил пришелец.
— Конечно, — кивнул Макс. — А для чего еще нужны друзья?
Стихоплет снял с шеи металлическую цепочку и протянул Максу.
— Я хочу, чтобы ты принял ее в знак моей дружбы.
— А что это?
— Мой солдатский жетон. Я понимаю, это дешевый подарок, но больше у меня ничего нет.
— Тогда я сочту за честь принять его.
Они продолжали идти и разговаривать и через какой-то час добрались до корабля. Макс открыл пару бутылок лучшего виски, вынес из корабля два кресла, и они прекрасно провели вторую половину дня, выпивая и рассказывая всякие истории. Но перед закатом Стихоплет вдруг схватился за живот.
— Что-то не так, — начал он. — Мне как-то нехорошо. — Он поднялся, шагнул к кораблю и упал, лишившись чувств.
Макс затащил его на борт, уложил на койку. Не знал, чем помочь, но на всякий случай клал на лоб пришельца холодные компрессы.
Стихоплет оставался без сознания двадцать часов. Потом открыл глаза.
— Виски плохо воздействует на мой обмен веществ, — прошептал он.
— Чем я могу тебе помочь? — спросил Макс. — Пульс у тебя в два раза чаще нормального и цвет кожи изменился. Уж не знаю, хорошо это или плохо.
— Позволь мне полежать, пока не вернутся силы.
— Как скажешь.
Пришелец вновь отключился, пришел в себя через пять часов и его вырвало. Макс как мог подтер блевотину и предложил пришельцу воды. Тот отказался, а поскольку Макс не знал, пьют ли пришельцы воду, то настаивать не стал.
Стихоплет провел то ли во сне, то ли в забытьи еще сутки, прежде чем вновь открыл глаза.
— Я ужасно себя чувствую, — простонал он.
— Давай я вызову врача, — предложил Макс.
— Нет. Они расстреляют меня за дезертирство, а тебя убьют как врага.
— Ты же не можешь просто лежать, слабея с каждым часом?
— Почему нет? Койка удобная, и тебе не приходится воевать.
И он снова лишился чувств.
Макс провел рядом с ним неделю. Но однажды утром не смог прощупать пульс пришельца. Поднес зеркальце ко рту Стихоплета: оно не затуманилось. Макс знал, что смерть пришельца — не его вина, но мучился угрызениями совести, потому что виски ставил он.
Вырыв могилу, Макс положил в нее тело и присыпал землей. Потом проверил оружие, как и в прошлый раз, и вновь направился к лагерю.
Придя, обнаружил, что пришельцы его покинули.
Вернулся к кораблю и полетел в город, где оставил Киборга де Мило. Нашел сотни вражеских трупов, но не ее.
«Черт побери, — подумал он, — неужели пока я пил и ухаживал за Стихоплетом, межзвездная война успела закончиться?»
УРАГАН СМИТ И ЧУЖИЕ
— Реализация нашего плана полностью зависит от тебя, дорогая, — говорил Ураган Смит, оглядывая голую, каменистую поверхность Генриха IV. — Ты действительно сможешь принять облик пришельца?
Лангтри Лили кивнула.
— Тогда у нас обязательно все получится. Ты изобразишь одного из них, направишь на меня винтовку и поведешь, будто пленного. Тем самым мы сможем войти через парадный вход. Потом, как только нас отведут к командиру, ты станешь его или ее двойником, и вот тут мы наведем шороху. Под скафандром я спрячу пару пистолетов. Если мы точно сыграем свои роли, то вернемся сюда целыми и невредимыми.
Она вопросительно взглянула на него.
— Невредимыми — значит без единой царапины.
Лангтри Лили улыбнулась.
— Но помни, — продолжил Смит, — только выглядеть пришельцем недостаточно. Ты должна оставаться в образе. Толкать меня, пинать, вести себя так, будто я — твой смертельный враг, не отрывать от меня глаз, постоянно держать на мушке. Я — Ураган Смит. Таких удается взять в плен не каждому. Твои акции резко возрастут. Возможно, тебя сразу повысят в звании. — Он еще раз глянул в обзорный экран, потом на жену. — Ты готова? Тогда пошли.
Лангтри Лили направилась к люку.
— Подожди! — остановил ее Смит. — Ты же еще не изменилась. Выглядишь, как Лангтри.
Она повернулась к нему, и сквозь прозрачный щиток он увидел лицо пришельца.
— Черт побери, это круто! Я забыл, как быстро ты меняешь облик. — Он помолчал. — Пожалуй, я выйду первым, на случай, если кто-то наблюдает за кораблем. Если они увидят, как мы выходим вдвоем, сочиним байку о том, что ты пробралась на корабль и захватила меня врасплох. А вот если ты выйдешь первой, не держа меня на прицеле, они сообразят, что это все розыгрыш.
Лангтри Лили отступила в сторону, и он первым медленно спустился по трапу. Она тут же последовала за ним.
— Отлично, а теперь толкай меня стволом в спину, словно стараешься заставить идти быстрее.
Она толкнула, он поднял руки и двинулся к лагерю пришельцев. Смиту потребовалось несколько шагов, чтобы приспособиться к меньшей силе тяжести. Так они и шли вдвоем, друг за другом, и лишь когда до гигантского Купола осталось пятьсот ярдов, к ним бросились вооруженные пришельцы. Он не обращал на них ни малейшего внимания, как и Лангтри Лили.
Они вошли в шлюз, подождали, пока он не наполнится воздухом, сняли шлемы. Лангтри вновь уперла дуло лучевика ему в спину и двинулась дальше.
Они подошли к маленькому домику, из которого вышел офицер. Он сразу все понял и по лицу пришельца расползлась широкая улыбка.
— Ураган Смит! Это наш счастливый день! Ты знаешь, сколько готова заплатить за тебя Монархия?
— Они не заплатят тебе больше, чем предлагают особо отличившимся охотникам за головами, — ответил Смит.
— Заплатят, — уверенно заявил офицер. — Герои сейчас в дефиците, или ты об этом не слышал?
— Ты, должно быть, говоришь о Катастрофе Бейкере или Киборге де Мило, — ответил Смит. — Я ушел из героев, когда женился.
Пришелец расхохотался.
— Ты? — недоверчиво переспросил он. — Ураган Смит, большущий любитель инопланетных красоток. И на ком ты женился? На гигантской рогатой жабе или, может, на двадцатиногой паучихе, которая съела последнего мужа на завтрак?
Смит искоса глянул на Лангтри Лили. Она оставалась в образе пришельца, но улыбки на лице не просматривалось.
— Я женился на самой удивительной женщине на свете. Редкой красоты, с утонченными манерами, беззаветно меня любящей и обладающей железным самоконтролем. — Последнее прежде всего предназначалось для ушей Лангтри Лили.
— Ты описываешь ее или составляешь характеристику для работодателя?
— Если я перегибаю палку, извини, — ответил Смит. — Очень уж ее люблю.
— Я рад, что ты познал такую любовь. Теперь-то на твою долю придутся только боль и унижения. Ты их получишь сполна, пока мы будем ждать предложений Монархии. Возможно, к тому времени что-то от тебя и останется.
— Если ты действительно хочешь получить за меня выкуп, я бы советовал хорошо меня кормить и носить на руках, — ответил Смит. — Монархия не покупает поврежденный товар.
Офицер огляделся.
— А где тут Монархия? — Вновь рассмеялся. — Они не узнают, что тебя повредили.
— Они не узнают и о том, что я — это я.
— Об этом они как раз узнают. Когда придет время, мы отрежем тебя палец или вытащим глаз, чтобы они могли сравнить их с твоими отпечатками пальцев или ретинаграммой.
— Какой ты, однако, предусмотрительный, — сухо заметил Смит.
— Я окончил офицерское училище с отличием, — последовал ответ.
— А что ты изучал, садизм или изуверство?
Офицер опять рассмеялся.
— У тебя отменное чувство юмора, Ураган Смит! Я даже сожалею о том, что придется отдать тебя в руки палачу.
— А кто сказал, что это необходимо?
— Захваченного в плен врага пытают. Таковы правила.
— Не обращай на них внимания.
— Для этого мое сожаление не столь велико.
Офицер приказал двум солдатам связать руки Смита у него за спиной. Они подошли, и Лангтри Лили заметно напряглась.
Громоздкий скафандр Смита не обладал достаточной гибкостью. Когда солдаты завели ему руки за спину, он поморщился от боли.
Мгновением позже Лангтри зашипела и плюнула в солдат. Одному попала в лицо, второму — в грудь. Жидкость зашипела, начала прожигать во плоти дыры.
— Я не знаю, кто он, но точно не из наших! — закричал офицер. — Убейте его!
Смит прыгнул на офицера и перехватил его оружие, но опоздал. Полдюжины лазерных лучей и энергетических разрядов пронзили Лангтри Лили. Ее облик на мгновение расплылся, и, упав на землю, она превратилась в мертвую самку-пелопоннеса.
— Мерзавцы! — проревел Смит. — Я любил эту женщину!
Он убил офицера и, используя тело как щит, нацелил лучевик на остальных. Фактор внезапности сработал в его пользу, и он подстрелил полдюжины пришельцев, но остальные быстро перегруппировались и открыли ответный огонь.
Лучи и энергетические разряды буквально разорвали труп на куски, и Смит попятился, оглядываясь в поисках оборонительной позиции.
А потом, прежде чем пришельцы сообразили, что к чему, они полегли под выстрелами своей соотечественницы, которая напала на них сзади. Многие так и не поняли, кто отправил их к праотцам.
Когда врагов не осталось, она вышла из тени и через трупы направилась к Смиту.
Указала на Лангтри:
— Твоя жена?
— Да, — ответил Смит, не зная, опускать оружие или нет.
— Я так и думала. — Пришельская женщина посмотрела на него. — Мне очень жаль.
— Это не твоя вина.
— Из-за них мне стыдно, что я с ними одной крови. — Она шагнула к Смиту. — Я знаю, что ты чувствуешь. Сама потеряла любимого в битве.
— Правда?
Она кивнула:
— У нас так много общего.
Смит оглядел ее с ног до головы.
— Может, прибавим еще чуть-чуть?
— Ты думаешь?
— Прогуляемся к моему кораблю и обсудим варианты.
— Если они меня там найдут, то расстреляют как дезертира.
— Если ты не уйдешь со мной, тебя расстреляют как предателя, — сказал Смит.
Она вздохнула.
— Пожалуй, ты прав.
Оба направились к шлюзу.
— Знаешь, а ведь ты красивая, — нарушил затянувшуюся паузу Смит.
— Но ведь я с тобой не одной крови.
— Надо быть выше этого, иначе мира в галактике не будет.
— Ты выразил мои чувства! — воскликнула она. — Но так странно слышать такое от великого воина.
— Я не воин.
— Тогда кто? — спросила она.
Он обнял пришельскую женщину за талию. Они продолжали шагать, и ее кожа под пальцами странным образом возбуждала его.
— Я предпочитаю видеть себя миротворцем, — ответил Ураган Смит.
МАЛЕНЬКИЙ МАЙК ПИКАССО И ЧУЖИЕ
Маленький Майк Пикассо смотрел на обзорный экран. И видел одни скалы.
— Смогу я дышать этим воздухом?
— Да, — ответил компьютер. — Разумеется, первый вдох убьет тебя через пять секунд, но…
— Где мы находимся?
— Понятия не имею, — последовал ответ.
— Ты же должен знать! — возмутился Маленький Майк.
— В этом я не могу с тобой согласиться. Ты мог снабдить меня навигационным блоком НТ10547 перед тем, как лететь во Внутреннее Пограничье, но предпочел без этого обойтись. И не моя вина, что ты заставляешь меня выполнять действия, на которые я не запрограммирован.
— Я лишь попросил доставить меня на один из Генрихов, где высадились пришельцы.
— Я знаю, о чем ты просил. У меня есть аудио, видео и голографическая запись твоей просьбы, и при необходимости я могу мгновенно их воспроизвести. Но сие не изменяет одного простого факта: в моей комплектации отсутствует навигационный блок НТ10547. Я сделал все, что мог, с учетом обстоятельств.
— Ты не смог бы найти пальцем свой нос, — пожаловался Маленький Майк.
— У меня нет ни пальца, ни носа, — указал компьютер.
— Ты прекрасно знаешь, о чем я, — фыркнул Маленький Майк. — Ты не только не смог найти планету, на которую высадились пришельцы, ты даже не знаешь, где мы находимся.
— Я никогда не отрицал, что у меня ограниченные возможности. Но это несправедливо, постоянно мне на них указывать, не говоря уж о том, что это жестоко и… уж позволь сказать начистоту, нагло.
— Пошел на хрен.
— И вульгарно.
— Послушай, я — лучший художник галактики, возможно, лучший художник всех времен и цивилизаций. Рядом со мной Микеланджело, Пикассо и Морита выглядят дилетантами. Я не могу достичь совершенства во всем, и я не думаю, что прошу слишком многого, когда хочу, чтобы мой звездолет знал, где мы находимся.
— В твоих аргументах есть логический изъян, — гнул свое компьютер. — То обстоятельство, что ты лучший в галактике художник, не имеет…
— Это не аргумент, это заявление! — прорычал Маленький Майк. — Мы собираемся уничтожить этих мерзавцев. Черт, если Катастрофа Бейкер, Ураган Смит и Могильщик Гейнс сражаются по одну сторону баррикады, тогда пришельцы обречены. Я должен найти их до окончания войны, чтобы успеть нарисовать и сохранить для вечности.
— Если ты хочешь сохранить их для вечности, почему не зарисовать тех, кого возьмешь в плен?
— Роста во мне пять футов и три дюйма, вешу я сто двадцать фунтов, никогда не держал в руках оружия. Как я могу взять в плен пришельцев, которые справились с Флотом? Моя работа — создать шедевр или два, пока они еще живы.
— Возможно, тебе следовало сразу зацепиться за Катастрофу Бейкера или Урагана Смита. Судя по тому, что ты мне рассказал, они обязательно найдут пришельцев. — Компьютер выдержал паузу. — Собственно, я могу подать одному из них сигнал и…
— А если пришельцы находятся ближе, чем Бейкер или Смит, ты выдашь им наше местоположение.
— Э… но я же не знаю нашего местоположения, — торжествующе ответил компьютер.
— Тогда как Бейкер или Смит смогут нас найти?
— Они — герои. Герои всегда найдут способ.
— Кто тебе это сказал? — полюбопытствовал Маленький Майк.
— Так написано в библиотечных кристаллах.
— В беллетристике или документалистике?
— Я не могу дифференцировать одно от другого.
— Хорош компьютер, — хмыкнул Маленький Майк.
— Ты получаешь, за что платишь, — спокойно ответил компьютер. — Ты мог бы снабдить меня блоком, позволяющим проводить глубокий анализ, необходимый для того, чтобы отличить вымысел от факта. Ты предпочел обойтись без оного. А теперь наглядно видишь, к чему приводит скупость.
— Давай вернемся к конкретной проблеме вместо того, чтобы предъявлять беспочвенные обвинения. Где мы, черт побери, находимся?
— Мои обвинения небеспочвенны, — не унимался компьютер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44