Он сел под огромным синим деревом, чтобы отдышаться и попытаться успокоить скачущее галопом сердце.
«Господи, сейчас я бы многое отдал за сигарету! Или стакан чего-нибудь крепкого. Или за роскошную маленькую Золушку».
Он огляделся. Кругом растительность. Но не привычного зеленого цвета. На этой планете все было синее: деревья, кусты, листья, даже трава и цветы.
И, конечно же, эти кусты и деревья не выделяли кислорода, иначе его с лихвой хватило бы для дыхания. Должно быть, эту планету Бог сотворил одной из первых, до того, как понял, что нужно для жизни людям.
Внезапно преподобный увидел, как слева поднялся фонтанчик пыли.
«Черт! Если бы Ты снабдил этот гребаный мир приемлемой атмосферой, я бы не носил этот паршивый шлем и услышал бы, не подходит ли кто ко мне».
Билли Карма распластался на земле, в надежде, что кусты прикроют его. Он не слышал, приближаются ли чужие, поднявшие пыль, или удаляются, а поднять голову не решался. Просто лежал, крепко закрыв глаза, и молился Богу.
Потом шестипалая рука схватила его за плечо и поставила на ноги.
Преподобный Билли Карма увидел перед собой трех пришельцев, определенно гуманоидов, как и он, в скафандрах и шлемах.
— Кто ты и почему шпионишь за нами? — спросил пришелец, голос его звучал в шлемофоне холодно и бесстрастно.
— Разве я похож на шпиона? — спросил Билли Карма. — Я, между прочим, священник, слуга Бога.
— Тут какое-то противоречие, — заметил второй пришелец. — Мы созданы Богом по его образу и подобию. Ты — нет.
— Глупости, — возразил Билли Карма. — Бог создал человека, а Сатана — всех остальных разумных существ, только не подумайте, что я хочу вас оскорбить. — Он оглядел чужих. — Если уж на то пошло, выглядите вы, как големы.
— Кто такой голем?
— Голем — вид дьяволов.
— Любопытно, — сказал первый пришелец. — А ты выглядишь как Бикстел.
— Кто такой Бикстел?
— Дьявол.
— Хватит с меня вашего святотатства! — взревел Билли Карма. — У меня на корабле несколько экземпляров Библии. Я с радостью раздам их вам, чтобы вы наконец познали истину.
— Истина в том, что ты — великий лжец, — заявил ему первый пришелец. — Возможно, ты являешь собой Принца лжи.
— Ха! — воскликнул Билли Карма. — Я повторяю: Ха! Мой Бог сможет победить вашего идола одной рукой, даже не вспотев.
— Посмотрим, как у него получится. — Первый пришелец направил на Билли Карму оружие. — Иди.
— Куда?
— Я тебе скажу, когда останавливаться.
Они двинулись к лагерю, потом вошли в Купол. После закрытия люка, чужие подождали минуту, потом сняли шлемы, велели Билли Карме проделать то же самое.
— То есть Бог создал вас кислорододышащими? — спросил он, снимая шлем и кладя его на пол. — Должно быть, одно из Его немногих упущений.
Первый пришелец указал на странного вида стул.
— Садись.
— Сюда? Его сделали не для людей.
Пришелец подтолкнул его к стулу.
— За это Бог поджарит тебя на раскаленных углях, — пообещал Билли Карма, усаживаясь и ерзая в поисках более удобного положения.
Второй и третий пришельцы зафиксировали его руки на подлокотниках стула.
— Что происходит? — пожелал знать Билли Карма с легкой дрожью в голосе.
— Мы собираемся допросить тебя, — ответил первый пришелец.
— Как вышло, что вы говорите на терранском? Я думал, вам понадобится переводное устройство.
— Я могу говорить на нем. Мои компаньоны — нет.
— Где ты его выучил?
— Вопросы задаю я. — Пришелец наклонился вперед. — Что ты делал около нашего лагеря?
— Я не знал, что у вас здесь лагерь! — ответил Билли Карма.
— Хорошо. Что ты делал на Джамбликсте?
— Что такое Джамбликст?
— Эта планета.
— Эта планета, безбожный пришелец, Генрих VI, — поправил его Билли Карма.
— Ты не ответил на мой вопрос. — Пришелец наставил на Билли оружие.
— Я же сказал тебе, я — слуга Бога. Путешествую по галактике, ищу людей и инопланетян, готовых обратиться в истинную веру.
— Обратиться в кого?
— В богобоязненных христиан… о которых ты ничего не знаешь.
— Я тебе не верю. Знаешь, что я думаю?
— Что?
— Я думаю, ты — шпион, оставленный Флотом человечества после того, как мы вышибли его из этой звездной системы. Я думаю, твоя задача — сообщать своему командованию о всех наших действиях.
— Единственный мой командир — Бог, — отчеканил Билли Карма. — И Он не нуждается в том, чтобы я сообщал Ему о ваших действиях, как не нуждается во Флоте, чтобы остановить вас. Он сотрет вас с лица земли в любое удобное Ему время.
— Ты по-прежнему настаиваешь на этой глупой выдумке, будто ты — голос Бога?
— Это не выдумка! Я — священник.
— Действительно, вроде бы ты это уже говорил.
Инопланетянин поднял оружие, нацелив его на источник искусственного света над головой. Преподобный Билли Карма в ужасе смотрел на него.
— Если ты действительно голос Бога, ничто не заставит тебя отказаться от Него, так? — спросил пришелец.
— Куда ты клонишь?
— Хочу докопаться до истины. А истина в том, что я никогда не откажусь от своего Бога, поскольку верю в Него всеми фибрами души. Если ты говорил мне правду, я не смогу заставить тебя отказаться от твоего.
— Об этом я ничего не знаю. — Билли Карма не мог оторвать глаз от оружия. — Бог понимает, что человек несовершенен.
— У моего народа много общего с твоим Богом. Мы понимаем, что ты несовершенен.
Билли Карма наблюдал, как поблескивает на свету металлический торец оружия.
— Что ты собираешься делать с этой штуковиной?
— Я собираюсь проверить крепость твоей веры.
Он приблизился к Билли Карме, медленно опустил оружие, прикоснулся металлическим торцом к ногтю на большом пальце правой руки.
— Господь — мой пастырь… — начал Карма.
Пришелец чуть надавил, и металлический торец прошел сквозь ноготь и палец. Преподобный завопил от боли.
— Пастырь — это кто? — спросил пришелец.
— Пошел к дьяволу! — фыркнул Билли Карма.
Из пальца хлынула кровь.
— Эта процедура отнимает много времени, — продолжил пришелец. — Ты понимаешь, что я могу проткнуть все твои пальцы?
Билли Карма предпочел промолчать.
— Но проделывать одно и то же скучно и утомительно. У тебя слишком много пальцев. — Пришелец выдержал паузу. — Но глаз только два.
Билли Карма, как мог, подался назад.
— Тебе не очень удобно? — участливо спросил пришелец. — Я думал, ты уже приспособился к стулу.
Он приблизился еще на шаг.
— Оставь мои глаза в покое! — прокричал Билли Карма.
— Само собой. Только откажись от своего Бога и признай, что ты — шпион, оставленный Флотом в нашем тылу.
Преподобный Билли Карма бросил взгляд на окровавленный торец оружия чужих.
— Бог — это выдумка. От Него мне никакой пользы и я в Него не верю. Я — шпион, оставленный здесь Флотом.
— Кто твой командир?
Билли Карма тяжело вздохнул.
— Кто тебе больше нравится.
Пришельцы сгрудились, пошептались. Повернулись к Билли Карме.
— Что вы намерены со мной делать? — спросил он, предчувствуя дурное.
— Мы собираемся ампутировать тебе кисти и стопы, чтобы ты не мог болтаться по округе и управляться с оружием, — ответил первый. — А потом, когда ты не будешь представлять для нас ни реальной, ни потенциальной угрозы, вернем на борт твоего корабля.
— А если я пообещаю не шпионить и не стрелять в вас?
— Раз ты предал своего Бога, откуда у нас будет уверенность, что ты не предашь нас?
— Как насчет моих глаз?
— Это решать тебе и твоему Богу, — ответил пришелец. — В какой-то момент тебе придется посмотреть Ему в глаза и объяснить, почему ты отказался от Него.
Шестью часами позже они перенесли преподобного Билли Карму на его корабль. Он не мог ходить, не мог передвигать рычажки и нажимать на клавиши пульта управления, но голосом отдал компьютеру необходимые указания, и корабль взлетел с Генриха VI.
Задача стояла простая: не умереть от голода до прибытия в больницу, где его снабдили бы протезами кистей и стоп. Билли Карма полагал, что решит ее без труда.
Проблема заключалась в другом: он не знал, что скажет Богу, когда ему придется предстать перед Ним и объяснить свое поведение.
САХАРА ДЕЛЬ РИО И ЧУЖИЕ
Сахара дель Рио вывела корабль на орбиту вокруг Генриха VII и приказала компьютеру сканировать планету в поисках живых существ.
Прошло уже много лет с тех пор, как ей приходилось лицезреть военные действия, а уж участия в них она не принимала никогда. Когда Землю атаковала Империя Сеттов, всех инопланетян, сеттов и несеттов поместили в лагеря, где они и находились до завершения этой короткой войны.
Надо отметить, она проводила много времени в местах, где ей совершенно не нравилось. Расизм в Монархии объявили вне закона, но всегда находились «юридически чистые исключения из правил» и «экстраординарные ситуации». К примеру, в Спиральном Рукаве она не могла купить билет первого класса на космический лайнер. Или на Спике II ей приходилось останавливаться в Инопланетном квартале. Или ее не пускали в «Откормленного теленка», лучший ресторан Делуроса VIII.
Разумеется, ее заверяли, что расизмом тут и не пахнет. На том же космическом лайнере стулья, кресла и кровати в каютах первого класса проектировались под людей, а не гуманоидов, к которым относилась она. Компания получила столько жалоб от обитателей других планет на неудобство мебели, что теперь предлагала билеты первого класса только людям, поскольку раньше ей слишком часто приходилось возвращать деньги за проезд.
(«Означает ли это, что я могу получить деньги, если мне покажется неудобной мебель в каютах экономкласса?» — спросила она. Сотрудник агентства по продаже билетов загоготал и объяснил, почему это невозможно.)
На Спике II губернатору неоднократно грозили смертью. На посланиях отсутствовали человеческие отпечатки пальцев, поэтому служба безопасности решила, что их автор — инопланетянин. И хотя в правительстве расисты отсутствовали напрочь, она, конечно, должна понимать, что до поимки потенциального киллера необходимо держать всех инопланетян под наблюдением.
(«И сколько времени инопланетяне будут оставаться под наблюдением?» — поинтересовалась она, когда ее препровождали в Инопланетный квартал. Конкретного ответа она не получила… но узнала, что последняя записка с угрозой получена тридцать четыре года тому назад, однако никаких изменений в миграционной политике властей Спики II не предвиделось.)
Метрдотель «Откормленного теленка» объяснил ей, что меню рассчитано на человеческий организм и может вызвать у инопланетян серьезные пищеварительные проблемы.
(«Но я жила на Земле шесть лет и все время ела человеческую пищу», — объяснила она.
«У меня нет причин сомневаться в ваших словах, — ответил метрдотель, — но, сделав исключение в вашем случае, нам придется пускать в зал каждого инопланетянина, который заявит, что его организм способен переварить человеческую пищу, а поскольку далеко не все правдивы, как вы, нас завалят судебными исками».)
Она подумала об этих и многих других оскорблениях, как мелких, так и серьезных, и выключила сканер. Она слишком долго пробыла в «Аванпосте» и забыла, какие из себя обыкновенные люди.
Последний раз взглянув на показания сканера, Сахара дель Рио увидела, что он засек наличие живых существ около экватора, и приказала навигационному компьютеру проложить курс на ее родную планету.
Она прожила среди дикарей достаточно долго, чтобы не испытывать ни малейшего желания воевать на их стороне.
КАТАСТРОФА БЕЙКЕР И ЧУЖИЕ
Катастрофа Бейкер, выпрямившись во все свои шесть футов и девять дюймов, гордо вошел в военный лагерь пришельцев на Генрихе III.
— Меня зовут Бейкер! — проревел он. — Катастрофа Бейкер! Я здесь для того, чтобы сразиться с вашим чемпионом… победитель получает все!
Его мгновенно окружили вооруженные пришельцы. Сто неизвестных ему орудий нацелились на него. Наконец один пришелец, с большим количеством медалей и с более яркими погонами, выступил вперед.
— Твоя репутация опережает тебя. Но как нам узнать, что ты — тот самый герой?
— Если нет, ваш чемпион побьет меня, даже не вспотев, — ответил Бейкер.
— Это справедливо, — кивнул пришелец. — Но мы уже выиграли войну, так что ты предлагаешь нам бессмыслицу.
— Вы ничего не выиграли, пока я стою на ногах, — возразил Бейкер.
— Оторвите ему ноги, — послышался женский голос.
Бейкер повернулся и увидел прекрасную молодую женщину.
— Пленницам не положено давать такие советы, мэм. Только не обижайся.
— Я не пленница.
— Если так, перебежчикам тоже негоже предлагать отрывать ноги своим соплеменникам.
— Я — деловая женщина. Этим парням нужно оружие. Я им его продаю. Мы удовлетворяем взаимные потребности. — Она сверлила его взглядом. — А чего ты заявился сюда один?
— С героями по-другому не бывает, мэм, — ответил Бейкер. — Я пришел, чтобы вызвать на бой их чемпиона, победить его и поставить точку в этом затянувшемся конфликте.
Она еще долго смотрела на него, прежде чем спросить: «И ты действительно в это веришь, не так ли?»
— Нет во вселенной живого существа, которое смогло бы взять надо мной верх. Я и представить себе не могу, что эти пришельцы — исключение.
— А чего им с тобой бороться? — удивилась женщина. — Они уже победили Флот, ты здесь один. Почему бы им просто не убить тебя и на том поставить точку?
Бейкер встретился с ней взглядом.
— Ты действительно женщина или созданный какими-то инопланетянами андроид?
— Я женщина.
— По тебе не скажешь, что мы с тобой одной крови. У тебя есть имя, мэм?
— У меня много имен, — ответила она. — В моей профессии без этого не обойтись.
— Есть ли одно, которому ты отдаешь предпочтение?
— Скорее нет, чем да.
— Тогда, раз уж мы на Генрихе III, я буду называть тебя Элеонор Прованская.
— Разве это не название луны?
— В нужных местах ты такая же круглая, как луна.
— Лесть тебе не поможет.
— Я не льщу тебе, мэм. Ты остаешься красавицей, пусть и помогаешь врагам человечества. Ты все равно радуешь глаз.
— Ты не ответил на вопрос дамы, Катастрофа Бейкер, — вмешался командир пришельцев. — Почему бы нам просто не убить тебя?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44