Войдя в морские волны почти по пояс, он разворошил ногой песок на
дне, вздыбив облачко мути, разрубил один из плодов пополам и выдавил в
воду сок. Едко пахнуло гнилью, по поверхности расползлась радужная
пленка. Правитель сжал кулак, выжимая остатки сока, потом с помощью
мачете выковырял мякоть и тоже опустил в воду.
На дне замелькали мелкие тени. Найл ждал, неторопливо рубя оставшиеся
плоды на мелкие кубики. Наконец от ближних камней отделился рачок с
загнутым под брюхо хвостом, приблизился. Правитель бросил ему щедрую
горсть вонючей растительной плоти. Для обычной креветки рост этого рачка
мог показаться признаком гигантизма, но рядом с Дельтой водились
экземпляры и куда крупнее. Потому торопиться хватать что под руку
подвернется не стоило, и Найл терпеливо мял в руке остатки плодов.
От камней скользнула ему под ноги еще одна креветка, другая, третья.
Правитель высыпал остатки прикорма и сделал знак Нефтис. Та бросила ему
кусок вареной рыбы...
Тем временем под водой шла дележка дармового угощения. Забыв обо всем
на свете, рачки отпихивали друг дружку, норовя ухватить кусочек
покрупнее и повонючее; в самую гущу свалки лезли довольно рослые
креветки - по десять-пятнадцать сантиметров. Их-то и начал выбрасывать
из воды на берег Найл, а Нефтис складывала жадюг в заплечный мешок.
Мелкая живность настолько увлеклась, что исчезновения товарищей
совершенно не замечала.
Появилась упитанная полосатая рыбина с похожими на веера плавниками,
влезла в общую кучу, быстро выскользнула обратно, отплыла в сторонку,
что-то старательно заглотила, широко открывая жабры, вернулась. Найл
попытался ее отогнать, но наглая гостья игнорировала даже пинки
сандалией в бок.
Крупные креветки кончились. Правитель предвкушал, как будет
наслаждаться в обед их нежным, чуть сладковатым мясом, - пусть даже без
соли и масла, - а сам оглядывался, поджидая визита более опасного, но не
менее вкусного обитателя моря: розового омара. Увы, его крупные, мощные
и столь ароматные после трехминутного пребывания в кипятке клешни не
спешили откромсать свою часть угощения. Вместо них появилась еще стайка
креветок - ими и пришлось ограничиться.
Вскоре мелкие рачки разочарованно расплылись по сторонам, а рыба,
недолго покрутившись, решила попробовать на зуб ногу Найла. Правитель
вскрикнул и заторопился на берег. Навстречу ему, неся горсть желтых
плодов, вышел из-за деревьев Симеон. Следом семенили Завитра и Сонра.
- Значит, ждите здесь, - проинструктировал учениц Симеон. - Я буду
выбрасывать их на берег, а вы собирайте.
Затем медик вошел в воду, почти в точности повторил все манипуляции
правителя и стал ждать. Постепенно на его лице все яснее и яснее
вырисовывалось недоумение, а потом и раздражение.
- Брось копье, Сонра! - не выдержал он наконец. Получив оружие, медик
несколько раз сильно ударил в воду и в конце концов извлек на воздух
полосатую рыбину с веерообразными плавниками. - Вот, всех креветок
распугала!
Бросив рыбу на песок, Симеон повел учениц дальше вдоль берега,
внимательно всматриваясь в волны.
- Прикажи кому-нибудь развести костер и заняться этим чудищем, -
кивнул Найл на рыбину, растопырившую жабры и выпучившую глаза, потом
заглянул в мешок Нефтис и почесал в затылке: - Маловато. Давай-ка и мы
новое место для "рыбалки" поищем.
Желанного омара правитель так и не встретил, но креветок набрал
больше двух мешков и, глотая слюнки от предвкушения, после полудня
вернулся в лагерь. В одном из больших котлов только-только закипала
вода, а под другим огонь уже прогорел. Найл приказал отставить котел в
сторону, рассыпал креветок на угли и завалил сверху сухими сучьями.
Вскоре пламя взметнулось с новой силой.
Правитель вытянулся на песке неподалеку и стал ждать.
Подошла принцесса, прилегла рядом.
- Хорошо здесь, правда? Редкостное сочетание: и солнце светит, и жары
нет. Море шуршит, будто убаюкивает, свежестью веет, запах непривычный.
Приятный. Наверное, именно так и должен выглядеть Счастливый Край, а?
- Наверное, - согласился Найл.
- Так, может, и не пойдем никуда? Останемся здесь. Разве нам удастся
найти место лучше?
- Нет, не удастся, - опять согласился правитель и повернул голову к
девушке. - Здесь прекрасно. Море, песок, немного деревьев и кустов и
очень много солнца. Скажи, принцесса, ты готова стать королевой в этом
Счастливом Крае?
- Королевой? - Мерлью села, еще раз задумчиво оглядела бескрайний
пустынный пляж, разбивающиеся о берег неутомимые волны, редкие деревья,
сумевшие пробиться сквозь песок, и еще более редкие кусты. Рассмеялась и
откинулась на спину. - Слушай, Найл, тут Симеон обещал меня пищей богов
угостить. Пойдешь?
- Долго ждать. Давай попробуем ее прямо сейчас. - Он разворошил огонь
и принялся выгребать обугленных рачков. Быстро счистил с одного ставший
хрупким панцирь, кинул в рот, блаженно зажмурился. - Пожалуй, уже
готово.
Десяток креветок Найл отгреб себе с принцессой, на остальные кивнул
Нефтис:
- Давайте разбирайте, пока горячие.
Возможно, питайся они этим нежным, чуть-чуть сладковатым и слегка
припахивающим йодом мясом каждый день, оно не вызывало бы такого
восторга, но все, кроме Найла и Симеона, пробовали его впервые в жизни и
восхищения скрыть не могли. Даже знающая во всем меру принцесса объелась
до того, что не могла двигаться и, жмурясь солнцу, лениво сказала:
- Королевой быть в этой глухомани не хочу, а вот отдыхать готова хоть
всю жизнь. Гони нас отсюда, Найл, а то привыкнем к хорошему и уходить не
захотим.
Лагерь зашевелился ближе к вечеру, когда солнце опустилось почти к
самой линии горизонта, и хотя до сумерек было далеко, у моря стало
заметно прохладнее. Быстро выяснилось, что ловить в воде практически
нечего - почти все крупные рачки попались людям с первой попытки, а
другой добычи не удалось даже заметить. На берегу подходящих объектов
для охоты тоже не нашлось - только редкие мухи да слепни, но и те среди
смертоносцев долго не летали... Впервые с начала похода пришлось
воспользоваться заготовленными в лесу вампиров припасами.
Найл не только не огорчился, но и, наоборот, приказал раздавать
парализованную живую пищу всем проголодавшимся смертоносцам. Он хотел
добавить паукам сил перед дальней дорогой, а людям облегчить заплечные
мешки. В конце концов, главное в пустыне - вода. Будет вода, с едой
что-нибудь придумают; не будет воды - и пища не понадобится.
- Первый раз в жизни попала на море, а ты сразу уводишь, - посетовала
Мерлью. - Обидно.
- Как первый раз? - удивился Найл. - Разве вас не на корабле в город
привезли, когда Ди-ру захватили?
- Тогда я была пленницей, а не свободным человеком! - резко ответила
принцесса.
- Извини, не хотел тебя обидеть...
- Ладно, - смягчилась девушка. - Ты ведь тоже через это прошел.
- Да уж...
Найл вспомнил неожиданный, резкий удар, от которого перехватило
дыхание, вновь ощутил рывок, перевернувший его вверх ногами и вскинувший
в воздух, бесстрастно-задумчивые глаза и клыки перед самым носом, острый
мускусный запах и собственный крик ужаса.
- Ладно, давай не будем больше об этом, - взяла его за руку девушка.
- Пойдем лучше к морю.
В сумерках море успокоилось, поражая зеркально-ровной гладью. Словно
и не пучина без дна и края, а тихое лесное озерцо.
- Красиво... - прошептала принцесса. - Вот только холодно.
Девушка сильнее прижалась к правителю, спрятав ладошки под мышки,
положила голову ему на плечо. Они сидели метрах в пяти от воды и молча
любовались темной бездной, в которой уже начали отражаться первые, самые
яркие звезды.
Найл положил руку ей на плечо, ткнулся носом в пахнущие
можжевельником волосы.
- А хочешь, искупаемся? - откинула голову Мерлью. - Ночью вода
становится совсем теплой.
Ее губы оказались почти напротив его, Найл не устоял перед порывом и
поцеловал свою принцессу. Та ответила. Найл целовал ее снова и снва,
пьянея от внезапной вседозволенности. Нет, Мерлью не была первой его
женщиной, но никогда еще он не испытывал такого счастья от возможности
целовать горячие страстные губы. Да и не было их раньше, таких вот губ.
Раньше были тела, покорные или властные, сильные или податливые, дарящие
удовольствие или просто выказывающие покорность. Чувства не было.
- Я люблю тебя, Мерлью, - прошептал он. - Я люблю тебя, желанная
моя...
- Врешь ты все... - В словах девушки было больше неуверенности, чем
усмешки, и она с готовностью откинулась на спину. : Его руки скользнули
по стройному телу, не задерживаясь ни на груди, ни на животе, ни на
бедрах, ни на ногах - они хотели объять сразу все. Потом забрались под
подол туники, коснулись кудрявого пушка внизу живота. Принцесса резко
сжала ноги, расслабила, опять сжала, ее тело на мгновение выгнулось,
словно сведенное судорогой, и тут же опало.
- Подожди, - шепнула Мерлью. - Последний поясок сломаешь. Я сама.
Она села, немного повозилась с поясом, отложила в сторону. Потом
вытянула руку в сторону моря:
- Смотри!
- Что?
Найл тоже присел. Метрах в ста от берега, глубоко под поверхностью
воды, неторопливо передвигалось пять зеленых огней. Они то
останавливались, то ускоряли ход, то возвращались обратно, туда, где
только что побывали. Потом двигались дальше.
- Что это, Найл?
- Какая разница? - отмахнулся правитель и решительно опрокинул
принцессу на спину. Ее обнаженное тело жгло его, как тысяча костров, он
просто сходил с ума от близости той единственной, что манила его столько
лет, стремилась навстречу, но всякий раз оказывалась недоступной.
Неподалеку раздался плеск воды.
- Что там? - тихо спросила девушка.
- Какая разница? - Найл продолжал целовать ее подбородок, ее шею.
- Никакой, - согласилась Мерлью и покорно закрыла глаза.
Найл сгорал от нетерпения, его член напрягся так, что готов был
взорваться. Найл стремился войти в нее, овладеть, стать с ней единым
целым, в полной мере ощутить ее страсть, подарить ей наслаждение и
вернуть себе рассудок, но сперва хотел исцеловать ее всю, до последней
клеточки, запомнить ее тело на всю оставшуюся жизнь.
Опять где-то недалеко заплескалась вода.
- Что там... - безразлично произнесла принцесса, груди которой
правитель нежно касался языком. Серый в ночи сосок съежился и
заострился.
Рядом послышался шорох.
На этот раз они повернули головы на звук и увидели, как выползшее из
воды толстое, мокрое щупальце нашло у ног девушки трухлявый обломок
дерева, цепко его ухватило и стремительно утащило в темноту.
Незадачливые любовники мгновенно сорвались с места, бросились под:
деревья, и только отбежав шагов на двести, остановились.
- Она же... чуть... не сожрала... нас... - тяжело дышала девушка.
- Ничего, все позади. - Найл попытался ее обнять, но Мерлью,
предупреждающе вскинув руки, отступила.
- Не надо, Найл. Пожалуйста, не надо. Только не сейчас. - Она прижала
руки к лицу и тяжело прошептала: - Великая Богиня, как я испугалась!
- Мерлью...
Правитель попытался было что-то сказать, но девушка остановила его:
- Не надо. Прости, но только не сейчас. Не могу. Проводи меня к
костру. Пожалуйста...
- Конечно, милая, конечно. - Найл попытался взять ее за локоть, но
принцесса тут же вцепилась в его руку мертвой хваткой и не отпускала до
самого лагеря.
x x x
Утром колонна покинула Дельту и начала переход через пустыню.
Точно так же, как и при бегстве из города, ноги вязли в рыхлом песке;
точно так же раз за разом приходилось подниматься на бесконечные барханы
и спускаться в низины между ними; точно так же пекло солнце. Но на этот
раз дорогу одолевали люди, привыкшие к длинным переходам, на этот раз
справа от путников синело, то удаляясь, то накатываясь на ноги,
бесконечное море.
Первым решил перехитрить жару Рион. Он свернул к воде, быстро, прямо
в одежде, окунулся в волны и вернулся на свое место. Через пару минут
его примеру последовала Юккула. Потом почти на час море отодвинулось на
юг, но в конце концов опять оказалось совсем рядом, и на этот раз
охладиться решили еще несколько человек. Ну а дальше купались при каждой
возможности почти все. Только принцесса и правитель никак не могли
избавиться от страха перед темными глубинами, да Нефтис, следуя примеру
повелителя, стоически переносила жару.
Остановилась колонна уже в темноте. Люди наскоро перекусили
оставшимся от завтрака мясом, экономно запили водой и стали укладываться
спать.
- Долго нам идти? - полушепотом спросила Мер лью, когда все уже
затихли.
- Такими темпами, думаю, дней восемь.
- Воду больше чем на шесть дней растянуть не удастся.
- Знаю. Но два дня, думаю, люди выдержат. На этот раз мы знаем, куда
идем, не в неизвестность прорываемся. Да и нет вокруг чувства
безысходности, тебе так не кажется?
- Посмотрим, что будет завтра, - пожала плечами принцесса.
Второй день путникам пришлось преодолевать натощак. Никакой вяленой
или соленой пищи запасти так и не удалось, а запечь взятых с собой
парализованных животных было не на чем. Однако никто не роптал. Все
уверенно шагали вперед, не забывая при каждой возможности купаться. В
конце концов жара победила страх и у правителя с принцессой. После
полудня они окунулись в прохладное море, и действительно стало намного
легче.
Голод начал сказываться только на третий день. Люди погрустнели, шаг
замедлился. Найл приказал идти по кромке воды, по плотному прохладному
песку, хотя это и удлиняло путь раза в полтора. Зато часа через два по
выходе нашлось выброшенное волнами далеко на берег и высушенное
немилосердным солнцем толстое бревно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49