Найл сдался и отступил, уводя за собой охранниц.
Оставленный в покое, фунгус, сделав несколько резких рывков, вместе с
добычей скрылся в земле.
- Ты что, смерти ищешь? - с неожиданной злостью спросила стоящая
посреди островка жухлых ковылей принцесса Мерлью.
- Бросать надо было, да? - огрызнулся Найл.
- Никого не спас да еще трех человек едва не угробил! Ты думай, когда
вперед кидаешься.
- Вы целы, господин мой? - подбежала в сопровождении Шабра
запыхавшаяся Нефтис. - Мы тут, с Джаритой...
- Я видел, там еще один фунгус выскакивал, - кивнув, перебил ее
правитель и указал в левую сторону. - Узнай, что там случилось.
- Самка с детенышами попалась, - ответил за стражницу паук. - Они уже
задохнулись. Несколько охранниц пытались ее спасти, троих затянуло под
землю.
- Кого? - вскинулась принцесса.
- Не знаю, - извинился смертоносец, - я не видел, я "слышал".
- Ну ладно. - Мерлью прикусила губу. - Сейчас я им устрою.
- Что ты им устроишь?! - Найл схватил девушку за руку. - И близко не
подходи! Мало нам погибших?
- Пока всех этих тварей не истреблю, не успокоюсь. - Принцесса
вырвала руку, повернулась к столпившимся у края поляны женщинам. -
Несите сюда сухую траву! Быстрее, кто сколько может.
- Что ты затеяла, принцесса? - Видя нервозность девушки, Найл понизил
тон.
- Одного раза хватит, - почему-то шепотом ответила Мерлью. - Когда
пауки моих друзей жрали, я ничего сделать не могла... Но теперь...
Убивать своих не позволю больше никому. И никогда. Одного раза хватит.
Перед принцессой быстро росла кипа душистого ковыля. До самых
зарослей посланные за сеном женщины не дошли и приносили только
невысокие стебельки в палец толщиной.
- Дай сюда. - Мерлью отобрала одно копье от Нефтис, другое у Зоны,
ловко подцепила кипу, побелев от напряжения, кинула на земляное пятно,
скрывавшее фунгус, облегченно тряхнула головой. - Домом пахнет. Нефтис,
кресало есть?
Стражница кивнула. Принцесса переломила о колено пучок стеблей и
протянула мохнатыми черными кисточками вперед:
- Поджигай.
Дав огню перейти с кисточек ковыля на жесткие стебли, принцесса
кинула пук в общую кипу и быстро отступила.
Разгоралась соломенная куча неохотно, но когда наконец полыхнула, жар
заставил всех попятиться.
- Несите, несите, не задерживайтесь, - подгоняла принцесса, сбрасывая
новую кучу на второй фунгус. - Нам тут кое-кого подогреть нужно.
Добрых два часа казалось, что ничего не произойдет, однако Мерлью
упорно продолжала поддерживать огонь. В ход пошли стебли уже из основных
зарослей - метра по четыре высотой и толщиной в руку. Горели они
медленнее, но жара давали больше.
Внезапно, раскидав полыхающие угли, на воздух вырвался черный бутон и
отрыгнул окровавленный ком плоти. Человеческие останки можно было
опознать только по очертаниям черепа, кожу и мясо с которого цветок уже
успел переварить.
- Вот так, - кивнула принцесса, - подавился. Истекая белесым желе,
бутон обмяк на поверхности, не пытаясь спрятаться обратно.
Морщась от едкой вони, несколько охранниц подкрались ближе и
принялись обрубать корни. Одна из них неосторожно ступила в слизь,
громко заорала, запрыгала на одной ноге, схватившись руками за ступню,
но уже через секунду забыла о ноге и размахивала краснеющими на глазах
ладонями.
- Воды! Скорее! - Найл подбежал к ней, подхватил под мышки и потащил
в сторону, пока она не наскочила на очередной фунгус.
Юккула и Рион подтащили кувшин.
- Лейте ей на руки. И на ногу.
Ступню несчастной слизь проела почти до кости, с рук сожрала кожу.
- Рион, позови Симеона. Без него тут не обойтись.
Оставив стражницу, Найл опять подошел к принцессе Мерлью. Второй
костер продолжал ярко пылать, но фунгус на поверхность пока не
выбирался.
- Может, он слишком глубоко?
Словно отвечая на его вопрос, костер провалился под землю, и в
воздухе запахло паленым мясом.
- Всех истреблю, до последнего, - зловеще пообещала принцесса.
Грозная воительница направилась в сторону третьего фунгуса, отнявшего
жизнь у троих женщин, паучихи и множества паучат. Гвардейцы и охранницы
с охапками ковыля в руках устремились за ней. Найл остался. Он был
уверен, что принцесса прекрасно отомстит хищному цветку и без его
участия.
Правитель присел в нескольких шагах от погибшего фунгуса, наклонился,
пытаясь рассмотреть, откуда растут нижние щупальца, выбрасываемые из,
казалось бы, голого корня в самый неподходящий момент. Увы, основание
бутона было изрублено в мелкую кашицу - охранницы отвели душу.
- На моей памяти справиться с этим кошмаром удалось только один раз,
- кивнул на обмякший цветок Симеон. - Но тогда у нас были жнецы.
- И тогда нам удалось спасти Уллика. А на этот раз мы всего лишь
отомстили.
- Я отправлялся в Дельту за лекарствами раз двадцать и шесть раз
видел гибель человека во чреве земляного фунгуса. Это первый случай
расплаты. Не люблю насилия, но, честно говоря, мне приятно. Кстати, -
медик оглянулся, - боюсь, пострадавшая дней пять ходить не сможет. Про
руки она пусть забудет дней на двадцать, а хромать будет не меньше года.
В общем, случай серьезный. Что решишь?
- А что от меня требуется?
- С момента нашего выхода из города ни один больной дольше пары дней
у меня не задерживался. Или выздоравливал, или ты находил другой способ
избавить меня от пациента.
- Мы находились на грани жизни и смерти, Симеон, - не стал обижаться
правитель. - Теперь самое страшное позади. Пусть выздоравливает.
- Хорошо бы, конечно. Но, боюсь, на выбранной тобой дороге своей
смертью она все равно не умрет.
- Что ты имеешь в виду?
- Все. Вот, например, роща падалыциков. - Симеон указал на лес за
фунгусовой поляной. - Ведь ты направляешься туда?
- Вообще-то да. Может быть, по ту сторону холма нам удастся
установить контакт с Великой Богиней.
- Видишь, голые стволы и чашевидные кроны? Деревья - падалыцики. Они
дают пристанище вампирам, а сами питаются их объедками и испражнениями .
- Ты предлагаешь спуститься с холма и обойти его?
- Местность внизу заболочена. Ты ведь пробивался через болота в
прошлый раз, Найл?
- Рад видеть тебя, Симеон, - вмешался в разговор появившийся Шабр. -
Извини, но я должен сообщить правителю важное известие. Нефтис и Джарита
беременны.
- Знаю, - пожал плечами Найл. - Ну и что?
- Это наиболее перспективные матери, - пояснил паук, - и теперь,
когда прошло уже больше трети срока, о них нужно проявлять особую
заботу. Это период возможного самопроизвольного прерывания...
- Постой-постой, - прервал его Найл, - разве беременность протекает
не девять месяцев?
- Девять, - хором согласились паук и медик.
- Но ведь у Джариты срок меньше месяца, а у Нефтис - лишь чуть
больше!
- Три месяца у обоих! - возмутился Шабр. - Уж мне можешь поверить!
- Странно, я тоже ничего не замечал, - присоединился к сомнениям
Симеон.
- Джарита готовит обед, - сообщил восьмилапый селекционер. - Пойдем,
сам можешь убедиться.
Однако правителя вопросы чьей-то беременности интересовали меньше
всего. Он пытался определить, как долго им придется стоять перед этими
фунгусовыми пустошами. Как ни крути, а придется устраивать новую облаву.
Сытый желудок - важнейшая гарантия спокойствия среди людей.
x x x
Жаркое, высокое пламя плясало над темно-коричневой плешью, отделяющей
Найла, Мерлью и Дравига от голых частых стволов, от тенистой прохлады
под чашевидными кронами и низкой бледно-зеленой поросли на желтых
переплетенных корнях. Всего пять шагов, но спрятавшийся под ногами
земляной фунгус делал их смертельно опасными.
- Вот, принцесса. - Одна из охранниц положила к ногам девушки вязанку
толстых стеблей.
- Хорошо, Тания, - кивнула принцесса, - принесите еще одну, и,
пожалуй, достаточно.
Охранница на мгновение застыла, как этого требовали пауки, потом
почтительно поклонилась и убежала. Найл проводил ее взглядом.
- Нравится? - не поворачивая головы, спросила Мерлью.
- Просто я ее не знаю.
- Она из охраны Смертоносца-Повелителя, по дороге сюда один раз
свалилась, но оклемалась, и теперь даже довольна, любительница
приключений. - Принцесса улыбнулась и добавила: - Вот только мужчин не
любит. Говорит: "уродливые и вонючие".
- Мне-то что? - пожал плечами Найл. - Я просто удивляюсь, что ты всех
по именам называешь. Неужели со всеми знакома?
- Насчет знакомства ты перегнул, но поименно всех знаю.
- А я даже из своих стражниц только пять-шесть помню...
- Наверное, ты был слишком занят, - усмехнулась девушка, подняла
вязанку и бросила в огонь.
Дравиг попятился. Пожалуй, впервые в истории не люди испытывали
благоговейный страх перед смертоносцами, а наоборот. Ведь земляные
фунгусы, не имеющие не то что мозга, но и простейшей нервной системы,
никак не реагировали ни на волевые импульсы восьмилапых, ни на
парализующий яд, ни на укусы. Они представлялись паукам чем-то вроде
дождя, града или обвала - то есть неким стихийным явлением, бороться с
которым бесполезно, и остается только смириться и надеяться на лучший
исход. И вот обычные двуногие - неразумные, всегда покорные слуги и
рабы, годные разве на еду, - начали эту стихию планомерно, а главное,
успешно уничтожать!
Правда, истребить все фунгусы принцессе не удалось. Даже на то, чтобы
расчистить неширокий проход от ковыльных зарослей к лесу, и то ушло пять
дней. Все это время в воздухе висел едкий смрад, но никто не жаловался.
Зрелище утягиваемых под землю жертв еще сохранялось в памяти, и запах
паленой плоти вызывал у людей лишь мстительное удовлетворение. Даже
Симеон не особенно протестовал против такого надругательства над хищной
природой Дельты, хотя и буркнул, что Богине это может не понравиться.
Найл каждый день устраивал в зарослях облавы, и хотя добычи
становилось все меньше, а обожравшиеся до упаду пауки в конце концов
перестали принимать в охоте участие и валялись тут и там, словно
мертвые, грея под обжигающим солнцем раздувшиеся брюшки, но зато женщины
научились довольно уверенно держать в руках копья, перестали бояться
вырывающихся из засад огромных кузнечиков и при внезапной опасности уже
не сжимались в трясущийся комок, а выставляли жало клинка, готовые
разить врага и защищать собственную жизнь. Достаточно сказать, что им
удалось убить одного из тех странных хищников, от которых виден только
скелет. Зверь попался довольно крупный, шагов десять в длину, но все,
что он смог, отбиваясь от загонщиков, так это сломать ногу одной из
охотниц. Правда, мясо у него оказалось противное. Слизистое и с сильным
запахом тухлятины.
Стараниями принцессы заросли отступили довольно далеко от лагеря,
бояться нападений ночных тварей все перестали и чувствовали себя
вольготно. Будь здесь возможность постоянно добывать рыбу, как у реки, -
так вообще рай земной. Найл уже начал ловить себя на мысли, что Дельта -
это отнюдь не такое страшное место, как отложилось у него в памяти.
- Вот, принцесса. - Тания опустила к ногам Мерлью последнюю вязанку и
выпрямилась, ожидая распоряжений.
- Передай приказ готовиться к выступлению, - бросила принцесса.
Охранница замерла, поклонилась и побежала в лагерь. Правителя
неприятно кольнуло, что на него и внимания не обратили, но вмешиваться
он не стал.
- Недолго осталось. - Принцесса подняла вязанку и кинула в пламя. -
Дожаривается.
Найл оглянулся. Хотя всем было ясно, что именно сегодня вот-вот
откроется проход через поле фунгусов, но здесь, перед лесом, стояли
только они трое. Найл, принцесса и Дравиг. Ладно пауки, они любопытством
никогда не отличались, но из почти двух сотен людей не нашлось никого,
пришедшего взглянуть, что же там, дальше. Крепко же в них вбили покорную
пассивность... Ладно, хорошо хоть за оружие при опасности хвататься
научились.
Не стояла рядом и Нефтис - Шабр с Симеоном уж пятый день как
буквально прилипли к стражнице.
- Ага, готов...
Дохнуло смрадом, пламя просело метра на полтора в землю. Внизу
захлюпало, несколько раз дернулась под ногами почва. Дым костра стал
темно-бурым.
- Попробуем? - Принцесса ненавязчиво потянула к себе копье Найла и
осторожно направилась вперед по краю ямы, с силой тыча тупым концом
древка в кочки жухлой травы.
Через минуту все трое вошли в лес.
Первые метры они двигались с большой опаской, но ямы под ногами не
разверзались, корни не пытались добраться до горла, не вырастали из
стволов гибкие щупальца или жесткие клыки, не шевелились ветви, не
сверкали среди листвы голодные глаза. Деревья стояли крепко, с вековой
монументальностью, в воздухе пахло свежестью - безо всяких слащавых
примесей.
- Вроде все спокойно... - шепнула Мерлью.
- Это-то и странно, - так же шепотом отозвался Найл. - Не то место
Дельта, чтобы спокойствие означало безопасность.
- Чего ты опасаешься?
- Тишины. Никого нет. Помнишь рощу у реки? В ковылях, рядом с
хищниками, оказалось безопаснее.
В этот миг под ногой принцессы что-то хрустнуло. Девушка наклонилась,
поддела древком копья крученый желтый корень. Поросль на нем
раздвинулась, обнажив серый хитиновый покров пустынной саранчи.
- Старая. - Мер лью отпустила корень. - Засохла уже вся.
- Только как она сюда попала? В лесах они не водятся.
- Может, заблудилась? - пожав плечами, усмехнулась принцесса. - У них
скачки в половину дневного перехода. Три-четыре прыжка, и она здесь.
- Навеки... - скромно добавил Найл и раздвинул ногою ростки перед
собой. - О! Травяная блоха! Еще одна.
- Клоп, - откликнулась принцесса. - Тоже пересохший.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49