Трепетность эта простиралась до
такой степени, что паучихам прощались даже нередкие убийства во время
совокупления. К самкам никогда не предъявлялось никаких требований
дисциплины или развития интеллекта, они всегда пребывали в сытости и
довольстве. Соответственно, и в походе никто не решался требовать от них
безусловного выполнения приказов. Самые изнеженные остались в пустыне,
не выдержав тяжелого перехода, - хотя именно их Дравиг регулярно
подкармливал ненужными "неголосующими гражданами". Другие разбрелись в
рощах у реки, не считая обязательным находиться вместе со всеми, и не
вернулись; третьи не захотели подвергать себя тяжестям похода второй раз
и остались в лесу вампиров; наконец, немалое число просто исчезло - кто
в лапах вампиров, кто в клыках неведомых ночных хищников. Если уж
погибали опытные пауки-бойцы, то что говорить о непривычных к опасностям
самках?
- Куда же Шабр смотрел? - подосадовал Найл.
- Меня интересуют только двуногие, Посланник, - немедленно
откликнулся ученый паук. - Смертоносцы в улучшении породы не нуждаются!
Через высокую траву колонна продвигалась довольно быстро - после
частых облав осталось много широких, утоптанных тропинок - и задолго до
сумерек преодолела почти треть расстояния до реки. Вечером
путешественники устроили шумную облаву и набили на ужин и завтрак свежей
дичи - преждевременно трогать запасы правитель не хотел. Люди были
спокойны и даже веселы. Они ничуть не напоминали тех изможденных,
испуганных, робких двуногих, которые пришли в Дельту, спасаясь от
опасного врага. Теперь они хорошо владели оружием, больше не опасались
за свою жизнь при встрече с хищниками, были сыты и уверены в будущем.
Если их ведут туда, где еще лучше, чем здесь, так чего же беспокоиться?
На следующий день движение замедлилось - теперь дорогу в ковыле
приходилось прорубать. После полуденного привала принцесса доверила
управление авангардом опытной Сидонии, а сама осталась с Найлом, вежливо
оттеснив в сторону неизменную Нефтис.
- Ты видел Савитру, Найл?
- Какую Савитру? - не понял правитель.
- Дочку моей... Ну, Шабр дал ей имя матери.
- Нет, не видел.
- Будет привал, найди ее. Знаешь, вся в мать. Волосы, черты лица.
Умница, говорить уже начинает.
- Возьмешь себе?
- Не знаю. Они слишком... похожи. Кстати, а у тебя никто не родился?
- Сын, - улыбнулся Найл. - Шабр назвал его Нуфтус.
- Нуфтус родился у меня, - внезапно вмешалась стражница. - Вы не
ошиблись, господин мой?
- Не ошибся, - ехидно ухмыльнулась принцесса. - Он хочет сказать, что
признает твоего сына своим наследником. Не так ли, Найл?
- Да, - кивнул правитель.
- Благодарю вас, господин мой, - сочла нужным сказать стражница.
Как и все остальные женщины, Нефтис была воспитана на детском
острове, родителей не знала, про родственные отношения, а уж тем более о
правах наследования не имела никакого понятия. Родившегося ребенка,
согласно многовековым правилам, отдала смертоносцам. Удивительно, что
она хоть имя сына у Шабра узнала, а то ведь могла просто вручить и
забыть о его существовании. Поэтому вполне естественно, что признание
правителем произведенного ею ребенка своим наследником особых эмоций у
женщины не вызвало.
- Значит, у тебя только сын? - продолжала пытать Найла принцесса.
- И еще две дочки, - признал правитель.
- И все?
- Не знаю, - вздохнул Найл. - Нужно у Шабра спросить.
- Ну, ты даешь, - расхохоталась Мерлью. - Ладно. Мой отец вообще всех
детей города признавал своими. Если тебе нужно спрашивать, значит, ты
еще не безнадежен!
Видя, насколько легкомысленно принцесса восприняла факт его
многочисленных связей с другими девушками, Найл приободрился.
Разумеется, если в Дире правитель Каззак делал своими наложницами всех
женщин, то принцесса вполне могла считать интрижки Посланника Богини со
служанками явлением нормальным и естественным. Наверное, стань она, как
собиралась, его официальной женой, то подобных связей и за измену бы не
сочла. "Хотя, - покосился он на Мерлью - может быть, еще узнаем..."
- Ладно, Найл, - кивнула в ответ на его взгляд принцесса. - Раз
наследник у тебя уже есть, значит, мне рожать его нет необходимости.
- Мерлью! - не то сказал, не то охнул Найл, у которого словно
зацепили острым крючком и рванули к горлу сердце.
- Да, пойду вперед, - как бы согласилась довольная его реакцией
девушка. - Странно как-то вокруг. Ни мух, ни слепней.
- Подожди! - взмолился Найл.
- Слушай, - оглянулась на него Мерлью и непринужденно додавила до
конца, словно попавшего под волевой удар кролика: - А ведь в Провинции
находиться в положении будет совершенно безопасно, верно?
Вечером правитель сходил к поляне, где под ревностным надзором Шабра
бегала вдогонку друг за другом детвора. Хотя раньше Найл особо к малышне
не приглядывался, но ему показалось, что за прошедшие два дня человечки
подросли еще сантиметров на десять. Вдобавок они начали издавать звуки.
Пока они произносили лишь бессвязные: "бу-бу", "фр-р, фр-р", "на-на".
Гораздо больше правителя поразило общение между детьми и паучатами. Они
достаточно живо общались на каком-то своем, только им понятном языке, не
похожем ни на тот, на котором объяснялись между собой смертоносцы, ни на
тот, каким они отдавали распоряжения людям. И это еще не все: если
искусством разговора с двуногими обладали считанные смертоносцы -
большинство обучиться прямому контакту со слугами не могло, - то здесь
между собой разговаривали все.
- Ты тоже заметил, Посланник? - опять "подслушал" мысли правителя
Шабр.
- Заметил, - согласился Найл. - Надеюсь, когда они подрастут, то
будут понимать не только друг друга, но и нас. Покажи, кто из них
Нуфтус, а кто Савитра.
На взгляд правителя, мальчишка и девчонка ничем друг от друга не
отличались - одного роста, короткие светлые волосы, длинные, темные
мохнатые туники, мягкие сапожки из стриженой шкуры; даже пищат одинаково
бессвязно. Малыши вместе накидывались на паучонка и пытались опрокинуть
его на спину, схватив за лапы и упираясь головами ему в брюшко.
Маленький смертоносец не поддавался, широко расставив ножки,
прилепившись паутинкой к стеблю ковыля и неумело "пихаясь" волевым
лучом, вместо того чтобы попытаться парализовать противников. Силы
казались неравными, левые лапы паучка уже оторвались от земли, тело
медленно отодвигалось назад, а попятиться смертоносику не удавалось.
Однако в тот самый миг, когда победа уже казалась достигнутой, Нуфтус
зацепился сапожком за паутину, прилип и вынужден был отвлечься. Девчонка
в одиночку не справилась: тельце восьмилапого малыша перевесило, он упал
в устойчивое положение, моментально подцепил Савитру под коленки,
свалил, потом так же ловко сбил на землю мальчика и стал бегать над
ними, не давая встать. Малыши шустро поползли в разные стороны,
перебегать от одного к другому паучку оказалось слишком долго - оба
вскочили и опять дружно навалились на противника.
- По-моему, двуногих пора переводить на твердую пищу, - сообщил Шабр.
- Как ты думаешь?
- А зубы у них есть?
- На второй день прорезались.
- Вот это да, - присвистнул Найл. - Ну, раз так - значит, пора.
- Завтра покормлю, - решил ученый паук. - Но приготовить все нужно
заблаговременно.
x x x
Утро началось с крупных, тяжелых, черных туч, наползающих со стороны
моря. Природа затихла, ожидая редкой в этих местах, а потому особенно
пугающей грозы. Потянуло знобящей свежестью, остро пахло ароматным
сеном. Начали падать редкие, но очень крупные капли, больно жалящие
обнаженные руки и пробивающие ткань туники насквозь. Далеко на горизонте
блеснула молния, и после томительной паузы докатился гром.
- Ну, сейчас начнется, - сказала облаченная в темную тунику
принцесса, сев рядом с Найлом.
Но тут между тучами мелькнуло чистое небо, скрылось, прорвалось
опять, чистые окна появились тут и там, и вскоре тучи уже стали
редкостью на ярком голубом небосводе. Гроза передумала.
- Купание отменяется, - сообщила Мерлью, отодвинулась и пожала
плечами: - Даже погреться не успела.
- Давай вечером согрею? - предложил правитель.
- Боюсь, повода не будет. - Принцесса тихонько подула ему за ухо,
отчего по телу разбежались мурашки, резко вскочила и направилась в
голову колонны.
Вскоре двинулись дальше. Нехоженый ковыль упорно сопротивлялся, но
остановить путников не мог. Время от времени между макушками стеблей уже
мелькали сочные, зеленые кроны ив с характерными раздвоенными сучьями.
Оставалось совсем немного - шагов триста-четыреста.
- Что это? - удивленно указала Нефтис на взмывшее с деревьев рыжее
облако.
- Похоже, мотыльки.
Крупные пузатые бабочки часто взмахивали маленькими белыми крыльями с
четким коричневым рисунком. Мохнатые тельца пересекали две черные
полосы. На округлой, черной, глянцевой голове начисто отсутствовали
усики.
- Странно, - удивилась стражница, - в прошлый раз их не было.
Облако бесшумно приблизилось и рухнуло вниз.
Увидев летящую точно в лоб, сверкающую в солнечных лучах черную
голову, правитель инстинктивно вскинул копье - мотылек со всего разгона
нанизался на острие и по инерции проскочил до самой руки; правитель
ощутил жесткий удар в грудь, от которого перехватило дыхание, потом - в
плечо; что-то чиркнуло по волосам. Рядом болезненно вскрикнула Нефтис.
Чуть дальше закричал кто-то еще. И еще. Идущий впереди смертоносец
присел от боли. Тут и там тихо шелестели крылья.
Потом все прекратилось. Рыжее облако опять поднялось высоко в небо,
оставив после себя множество мертвых или искалеченных мотыльков,
стонущих людей и обезумевших от боли смерто-носцев.
Нефтис с трудом поднималась с земли, из уголка рта сочилась кровь.
Она вскинула руки к лицу, в глазах светилось недоумение. Потом стражница
испуганно присела, а Найл получил тяжелый удар по затылку и влетел
головой ей в колено. Сознание на мгновение помутилось, но правитель тут
же пришел в себя, выдохнул:
- Беги отсюда, Нефтис! - и попытался вызвать Дравига: - Уходим,
уходим отсюда, скорее!
Однако вместо ясного сознания смертоносца правитель наткнулся на
обезумевшую от боли пелену, на секунду растерялся, а потом воззвал к
паукам сам:
- Уходите отсюда все! Назад! Спасайтесь!
Шелест крыльев опять смолк. Найл ощутил, что его услышали, и с чистой
совестью бросился наутек сам.
Путников спасло лишь то, что бежать назад по готовой просеке намного
легче и быстрее, чем прорубаться вперед. Промчавшись несколько минут и
не подвергшись больше ни одной атаке, они перешли на шаг, а потом и
вовсе остановились, тяжело дыша.
- Вы фелы? - спросила Нефтис.
- Что с тобой? - забеспокоился Найл. - Зубы выбила?
- У-у, - замотала головой стражница. - Егофи во рфу мнохо...
- Кровь ртом идет?
Нефтис кивнула.
- Ладно, будем считать, что легко отделались. - Правитель сел на
землю, пытаясь отдышаться. - Но почему они на нас накинулись? У них что,
брачный период?
- Это у тебя только брачный период на уме, - подошел Симеон. - Руки
подними. Опусти. Ничего не болит?
- Грудь и плечо.
- Покажи. - Медик быстрыми, привычными движениями ощупал грудь и
плечи Найла. - Ничего. А мотыльки наверняка свои кладки охраняют.
- Какие кладки? - не понял Найл.
- Яйца отложенные. Ты обратил внимание, кто выживает в нашем мире?
Те, кто заботится о потомках. Возьми, например, крысу. Существо
мягонькое, махонькое, беззащитное, ни яду, ни клыков. Все на нее
охотятся, каждый сожрать норовит. В помете - не больше шести детенышей.
И сравни хоть со скорпионом: огромный, в хитиновом панцире, с клешнями,
челюстями, с ядовитым шипом. Откладывает за раз по пятьдесят яиц. И что?
Кого в нашем мире больше? А все потому, что скорпион яйца отложил и
забыл про них. Выживут, не выживут - все равно. А крыса каждого из своих
выкормит, вырастит, в обиду не даст.
- А при чем тут эти бешеные мотыльки?
- Они наверняка не подпускают хищников к своим кладкам. Заботятся об
их безопасности, пока гусеницы не вылупятся.
- Какая там забота?! Они же просто свихнулись! Их трупы там десятками
лежат!
- Ну и что? После того как живое существо оставило потомков, его
жизнь уже не представляет никакой ценности. Зато нас они мигом отогнали
на безопасное расстояние.
- Им просто повезло, что пришли беззащитные люди, а не какая-нибудь
бронированная жужелица.
- Напрасно горячишься. Нас ведь почти полтысячи, и то не устояли! А
одинокого жука размолотят мгновенно! Панцирь выдержит, так лапы и
челюсти поотшибают. Вон у смертоносцев - шесть ног отломано. Одна самка
погибла, ей брюшко оторвало. То-то среди рощ никто не живет!
- А люди как?
- Я пробежался, мельком посмотрел: получается пять сломанных ключиц,
две руки. Наверняка есть еще сломанные ребра и сотрясения мозга, но это
поверхностным осмотром не определишь. Грудь сильно болит?
Найл кивнул.
- Стоило бы тебе сока ортиса дать, но его беречь нужно. Может,
потерпишь?
- Потерплю. Слушай, а почему тогда они на нас в прошлый раз не
напали?
- Скорее всего, они с этой стороны держатся, от хищников Дельты своих
защищают. А в пустыне кого бояться? К тому же мы пришли сюда как раз
перед тем, как гусеницам пришла пора вылупляться, и бдительность у
мотыльков уже притупилась. Если помнишь, их мохнатая детвора сама за
себя постоять может.
- Повезло, выходит?
- Ага. Ладно, побегу лангеты накладывать, а то заболтался тут с
тобой.
- Беги. - Найл откинулся на спину, закрыл глаза и вызвал Шабра.
- У детей ни одного ушиба, - немедленно откликнулся тот.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49