- Дравиг просил всех уважаемых смертоносцев явиться во дворец
Повелителя. - И Найл ни на секунду не усомнился, что послание
предназначено именно ему.
В душе появился холодок. Визиты к Смертоносцу-Повелителю никогда не
вызывали у Найла радости, тем более в тревожные дни. Удивляло то, что
приглашение передано от имени начальника охраны, а не самого властителя
пауков. Тем не менее правитель города сразу развернулся и даже ускорил
шаг.
Почетный караул у дворца отсутствовал, но Дравиг гостя встретил -
иначе пришлось бы Найлу пробираться через коридоры на ощупь.
Под стеклянным куполом главного зала густо пахло креозотом - в покои
Смертоносца-Повелителя набилось просто невероятное количество
восьмилапых. Пауки стояли на полу, висели на стенах, даже забрались на
потолок. Здесь царила тяжелая, давящая тишина, и Найлу она очень не
понравилась.
- Рад видеть тебя, Посланник Богини, - услышал правитель города и с
удивлением увидел, как все, все пауки зашевелились, выполняя ритуальное
приветствие.
- Я тоже рад тебя видеть, Смертоносец-Повелитель, - ответил Найл.
- Ты вошел в наш город как пленник, человек. Потом стал врагом, потом
беглецом. Потом - Избранным. Посланником Богини. Теперь я доверяю тебе
свой народ, его жизнь, его будущее. Будешь ли ты заботиться о нем, как
заботилась Великая Богиня Дельты, уделишь ли ему столько же заботы,
сколько уделял своему народу, не будешь ли предпочитать паукам своих
кровных собратьев?
- Для меня нет разницы между пауком и человеком. - Еще не до конца
понимая, к чему клонится эта напыщенная речь, Найл ответил четко и
однозначно, подкрепив свои слова коротким: - Клянусь!
- Отдашь ли ты для общего блага все свои силы и свою волю?
- Клянусь! - повторил Найл.
- Я верю, - с явной горечью сказал Смертоносец-Повелитель. - Прощай.
Наступила пустота.
Все пауки вновь опустились в ритуальном приветствии и замерли.
- Дравиг, что происходит? - осторожно спросил Найл.
- Смертоносца-Повелителя больше нет, - грустно ответил начальник
охраны.
- Как?!
- Он стал памятью.
- Памятью... - невольно повторил правитель, и тут до него дошло...
Поняв, что они не могут оставаться во время похода
Смертоносцем-Повелителем, самки, составлявшие его суть, решили уйти в
подземелье и присоединить свою память к памяти тех десятков древних
правителей, которые уже обрели вечный покой. Отныне они тоже стали
частью прошлого. Завтра утром придут строители и замуруют вход в тайник.
С этого мига Смертоносца-Повелителя больше не существует - он
пожертвовал собой, давая шанс на спасение своему народу.
Смертоносец-Повелитель никогда не был добр ни к Найлу, ни к другим
людям, но всегда играл в их жизни немалую роль. С исчезновением
властелина пауков уходила и частица человеческой истории. Именно
поэтому, а не из вежливости правитель печально склонил голову и
присоединил к общей грусти свою лепту.
Легко колыхнулись паутинные тенета в глубине зала, из-за них
появились десятка полтора старых, совершенно бесцветных паучих и
потянулись к выходу. Густая толпа, набившаяся в зал, не представляла для
них препятствия - самая крупная из самок не превышала размером кошку и
без труда проходила под брюшками недавних подданных, между широко
расставленных ажурных лап. Ни единая мысль не колыхнула тишины дворца -
ведь самки были фактически мертвы, хотя и двигались к своим будущим
могилам на собственных ногах.
Смертоносец-Повелитель умер.
x x x
Яркое солнце внезапно выдвинулось из-за серебристого от инея дома и
больно хлестнуло Посланника Богини по глазам. Найл отступил от окна, под
которым гомонила толпа почти из четырех сотен людей, и повернулся к
Нефтис:
- Неужели мы все-таки успели?
- Да, господин мой. - Тут начальница стражи ехидно усмехнулась: - Вот
только Джарита опять про что-то забыла и побежала забирать.
- Значит, успели... - Правитель опять высунулся в окно и посмотрел на
небо.
Там, покачиваясь на высоте легких перистых облаков, улетал паучий
шар. Вчера вечерний разведчик передал, что захватчики идут намного
быстрее, чем он надеялся, и уже пересекли каменистую долину. Очень может
быть, что сейчас, в этот самый момент, пришельцы уже вступили на зеленые
крестьянские поля. А может, еще спят где-нибудь на полупереходе...
В любом случае догнать отступающих они уже не смогут.
- Прикажи выступать, - скомандовал Найл и добавил, глядя на синяки
под глазами стражницы: - Сама поезжай в моей коляске. Всю ночь небось не
спала.
- Я могу идти, - запротестовала Нефтис.
- Можешь, - согласился Найл, - но будешь спать. Я приказываю. Он
махнул рукой:
- Все! Отправляемся...
Колонна, двигаясь по пять человек в ряд, медленно выбралась из двора
и потянулась по улице.
Город притих. Жители затаились по домам, настороженно глядя из пустых
окон на уходящих. Никто не желал добровольно присоединиться к
сторонникам смертоносцев.
Хотя нет - из боковой улочки вывернул паренек с котомкой за плечами и
пристроился сбоку колонны. Через некоторое время добавились еще двое.
Найл нагнал их и осторожно коснулся сознания.
Оказывается, эта парочка научилась неплохо тачать обувь и теперь
боялась, что пришельцы опять превратят их в разносчиков еды для рабов
или вообще рабами сделают. Предпочли уйти с пауками, которые дали хоть
какую-никакую свободу.
А вот одинокий паренек вообще увязался из-за любви к одной из
стражниц. Предпочел смерть в пустыне, но рядом с любимой. Надо сказать,
за год жизни в городе правитель впервые узнал, что слуги смертоносцев
способны на это чувство.
Вот к колонне добавился еще один человек. Выяснять его мотивы Найл не
стал, повернул назад, высмотрел свою коляску. Нефтис сидела там и уже
спала, откинув голову и широко раскрыв рот.
- Джарита! - остановил правитель служанку. - Давай-ка тоже забирайся
в повозку. Теперь тебе можно отдохнуть.
Девушка не заставила себя упрашивать и вскоре сладко посапывала рядом
со своей извечной соперницей. Найл с завистью вздохнул и направился в
голову колонны. Ему отсыпаться еще рано.
Последние дни правитель города был занят без продыху: он заставил
прижимистую Джариту переодеть челядь во все новое, сменить обувь, а из
имевшейся во дворце ткани сшить заплечные мешки. Правитель самолично
объяснял, как правильно укладывать поклажу и что собирать в первую
очередь. Забрать с собой Найл стремился как можно больше. Все ножи,
инструменты, просто металлические поделки - в обязательном порядке; все
емкости, какие только можно заполнить водой, тоже. Посуду, лампы,
одеяла, котлы и котелки, нитки и веревки, выделанные кожи. За еду
правитель, спасибо принцессе, не волновался - перенесенных во двор
запасов вяленой рыбы должно хватить на всех с тройным запасом, но ведь
ее, как и остальные продукты из кухонных кладовых, нужно еще унести.
Памятуя свою недавнюю прогулку за солью, на повозки Посланник Богини
особо не рассчитывал и нагружать не стал.
Хотя Найл звал с собой только желающих, в поход собрались все
обитатели дворца - до последнего человека. И тем не менее рук не хватало
- уж очень многое хотелось унести. На второй день Посланник Богини
отправился искать Дравига.
Старый смертоносец находился, разумеется, у Черной башни. Вход в
подземелье был уже замурован, но паук тем не менее не уходил, пребывая в
ощущаемом издалека сомнении. От раздумий смертоносца не могла отвлечь
даже царящая вокруг суета.
На площади перед башней колыхался в руках слуг полунадутый белый шар,
от которого одуряюще воняло тухлятиной - порифиды постарались. Рядом,
уже забравшись в плетеную корзину, ждал некрупный паук-разведчик.
Подчиненные Асмака, начальника воздушной разведки, в состав армии не
входили и потерь почти не понесли.
Некоторое время Найл с интересом наблюдал за стараниями
воздухоплавателей, потом осторожно их обогнул и приблизился к начальнику
охраны Смертоносца-Повелителя. Хотя... где теперь
Смертоносец-Повелитель?
- Рад тебя видеть, Посланник Богини. - Помимо обычного "здравствуй"
этот импульс нес смысл: "Хорошо, что ты пришел".
- Рад видеть тебя, Дравиг, - склонил голову Найл. - Собираетесь
отправить шар?
- Да. Нужно узнать, как близко подобрались пришельцы. Разведчики
будут отправляться каждые полдня - до тех пор, пока враги не ворвутся на
наши земли. Потом Асмак со своими пауками нас догонят.
- Хорошо.
Найла поражало спокойствие смертоносцев. Ведь почти никто из
улетающих разведчиков назад не возвращался. И тем не менее десятки, если
не сотни шаров каждый год отправлялись в полет. Что это? Полное
презрение к жизни или уверенность в том, что со смертоносцем нигде и
ничего случиться не может, что ему, царю природы, никто и ничто не
посмеет угрожать?
- Ты ведь посещал пещеру памяти, Посланник Богини? - перебил мысли
правителя Дравиг. - Взгляни, достаточно ли надежно она укрыта от врагов?
Ход в тайник вел прямо из башни. Если, спускаясь со смотровой
площадки, проморгать дверь на улицу, то по винтовой лестнице можно идти
и идти вниз, пока ступеньки не приведут в сухую низкую пещеру, которая в
конце концов и выведет в широкую полость - туда, где с неусыпной заботой
хранятся тела почивших правителей. Из этой полости выходит несколько
тесных лазов... Впрочем, сейчас это не имеет значения. Найл коснулся
стены, сложенной из щедро облепленных паутиной камней - липкая, - и
повернулся к смертоносцу:
- Скажи, Дравиг, а что ты подумаешь, если начнешь спускаться по
старой, нахоженной лестнице и вдруг наткнешься на новенькую, только что
возведенную стену?
- Считаешь, они догадаются? - понял паук. - Что же тогда делать?
- Прикажи засыпать лестницу от дверей досюда камнями, землей и
хорошенько утрамбовать. Пусть сразу за входом в башню будет пол. А угол
над тайником не мешает превратить в мусорную кучу и хорошенько загадить,
чтобы ни у кого не возникло желания ковыряться.
- Ты умеешь отлично маскироваться, Посланник Богини! - повеселел
смертоносец.
- Еще бы, - улыбнулся в ответ правитель, - столько лет от вас в
пустыне прятался.
Особой гордости перед пауком он не испытывал - восьмилапые не умеют
строить, не умеют мастерить, не пользуются инструментами. Откуда им
знать подобные хитрости? Зато они хорошо умеют охотиться...
- Пришли завтра утром полсотни рабов в мой дворец, Дравиг. У меня не
хватает людей, чтобы унести всю поклажу.
Чисел смертоносец не знал, и Найл мысленно представил себе небольшую
группу "неголосующих граждан". Дравиг откликнулся картинкой,
изображающей толпу раз в пять больше. Именно столько двуногих пауки
собирались взять с собой.
- Могу прислать всех, - предложил смертоносец.
- А разве они не несут никакой поклажи? - осторожно поинтересовался
правитель. Паук вопроса просто не понял.
_ Та-ак... - Найл мысленно выругался. - А как собираются в дорогу
ваши охранницы?
- Они возьмут что-нибудь с собой, - выразил полное безразличие к
судьбе женщин Дравиг, мгновенно почувствовал недовольство Посланника
Богини и забеспокоился: - А разве я должен был думать о подготовке
вместо них?
- Нет, не должен, - признал Найл. - Но, боюсь, они совсем не
представляют, насколько трудный путь нас ждет.
- Ты хочешь дать им совет?
- Одним советом тут не обойтись... - задумался правитель города. -
Сделаем так: передай им приказ беспрекословно подчиняться Джарите и
Нефтис. У моих служанок уже есть некоторый опыт, они помогут. Я пришлю
их, как только вернусь к себе.
- Смертоносца-Повелителя больше нет, охранницы ему не нужны, - не
стал спорить Дравиг. - Забирай их себе.
Сейчас эти крайне недовольные подобным оборотом событий женщины шли
впереди колонны изрядно нагруженными. За вчерашний вечер и ночь служанка
и начальница стражи перешерстили бывший дворец Смертоносца-Повелителя
сверху донизу и собрали-таки в дорогу почти полсотни охранниц. Насколько
успешно - время покажет.
Главное: они успели.
x x x
Колонна втянулась в Запретные развалины.
Собственно, развалин здесь не было - только заплывшие землей
фундаменты, присыпанные осколками пожелтелой от времени пластмассы.
Возможно, раньше здесь стояли деревянные дома, возможно - из металла
и пластика. Во всяком случае, долговечностью эти постройки не
отличались. Некоторые фундаменты превратились в глубокие ямы, в которых
между редкими дождями не пересыхала вода. Вокруг таких пышно
разрастались кустарники, высокие травы, яркие цветы. Однако большинство
бетонных остовов стали ямками мелкими и сухими, очень подходящими для
засады смертоносца. Прятавшиеся здесь пауки без колебаний кидались на
все живое, что только видели, - пару раз атаковали даже
жуков-бомбардиров - и вскоре отбили у жителей города всякое желание
показываться вблизи этих мест. Хотя формально посещать развалины никто
не запрещал, за ними твердо закрепилось название Запретных.
В свое время Найл собирался выяснить, откуда взялась в столь опасном
районе хорошо натоптанная дорога и куда она ведет, но как-то руки не
дошли. Сейчас, опасливо поджимаясь к середине, по этой дороге шла
колонна беженцев. Вопреки ожиданиям правителя, по пути через город к ним
присоединилось не меньше полусотни человек. Похоже, не он один считал
себя ближе к паукам, чем к двуногим пришельцам. Правда, большинство из
них отправились в поход налегке, и Посланник Богини уже начинал нервно
прикидывать, хватит ли на всех припасов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49