Давящая тяже
сть исчезла. Я вскочил на ноги и помог подняться Веншину.
Акопян сидел на полу, обхватив голову руками.
Ч Мне кажется, Ч заговорил он, потирая ушибленные места, Ч мы сравните
льно легко отделались. Вот только от чего, не знаю… Вы не подскажете, Венши
н?
Ч Между прочим, я первый раз в этом районе, Ч невесело отшутился Веншин.
На лбу его кровоточила ссадина.
Ч Ну а все же?.. Ч поддержал Акопяна Шаров. Он сидел у навигационного пуль
та, выверяя курс. Ч Может быть, прозевали протуберанец или какой-нибудь
внеочередной выброс?
Настойчивость Шарова производила неприятное впечатление. В этом «мы пр
озевали» звучал плохо скрытый укор, потому что прозевать могли только я
и Веншин, и в основном Веншин. Вопреки ожиданию, он не смутился и ответил т
ак, как привык отвечать, Ч обстоятельно и подробно:
Ч Масса вещества протуберанцев занимает колоссальный объем, и гравито
метры отметили бы завихрения гравитационного поля еще задолго до того, к
ак прозвучал сигнал опасности. Однако мы стали свидетелями…
Ч Жертвами, Ч поправил Акопян, ощупывая разбитый нос.
Веншин посмотрел на него невидящими глазами:
Ч Я думаю, сейчас мы нуждаемся в более или менее приемлемой рабочей гипо
тезе, которая помогла бы нам разобраться…
Ч Сейчас вы больше нуждаетесь в медицинской помощи, Ч не выдержал я. Ч
Вы и Акопян обязаны уделить мне несколько минут.
Веншину я наложил биомидную повязку. Акопяну, кроме того, пришлось сдела
ть рентгеновский снимок лицевой части черепа. К счастью, мои опасения ок
азались напрасными.
Ч Продолжайте, Ч сказал Шаров, когда все процедуры были закончены. Ч И
так, вы считаете, что происшествие не связано с эруптивной деятельностью
Солнца?
Ч Увы, только предполагаю.
Ч Понятно… Ну и что вы предлагаете в качестве рабочей гипотезы?
Я болезненно ощущал подоплеку этой атаки. Дескать, мы, звездолетчики, вед
ем корабль туда, куда требует твоя астрофизика, рискуем головой в интере
сах этой самой астрофизики. Потрудись же в таком случае по возможности п
равильно определить характер мели, на которую мы наскочили, пересмотрет
ь свою астрофизическую лоцию с тем, чтобы избавить нас в дальнейшем от по
добных неприятностей. Шаров, безусловно, прав. Но и Веншин не заслужил, что
бы его подгоняли, как школьника. Обстановочка!..
Веншин исподлобья оглядел всех по очереди.
Ч Это была небольшая планетка или солнечная луна.
Ч Н-да… Ч первым заговорил Акопян. Ч Истории известны случаи, когда пл
анеты открывались с помощью гусиного пера, но я впервые слышу, чтобы тако
го рода открытия были основаны на изучении собственных синяков и шишек.
Нам остается придумать имя для новой планеты… Стоп, нашел! Веншиния! Звуч
ит? Или, может быть, Глебия?
Ч Акопяния, Ч предложил Веншин. Ч Так, помоему, лучше.
Ч Почему бы и нет? Польщен и тронут.
Ч Подождите, Ч остановил их Шаров. Ч Ты хочешь что-то сказать, Алеша?
Ч Да, мне кажется, я успел включить съемочную аппаратуру модулятора…
Ч И ты молчал до сих пор?! Ч удивился Веншин. Ч Немедленно готовь запись
к просмотру!
Экраном для демонстрации магнитных фильмов служил вогнутый потолок са
лона. Запрокинув головы, мы застыли в ожидании. И вдруг Ч словно раздвину
лся занавес Ч мы увидели: клубящиеся струи раскаленных газов медленно с
плетались в грандиозные букеты махровых гвоздик. Огненное великолепие!
Каждый раз, оказываясь лицом к лицу с Солнцем, я чувствовал себя взволнов
анным и восхищенным. На огненном фоне появился темный диск. Веншин привс
тал. Диск быстро увеличивался в размерах, слегка покачиваясь из стороны
в сторону, и, наконец, закрыл собою экран.
Ч Фильтр! Ч крикнул Веншин.
Я понял, что он имеет в виду, и мгновенно отключил предохранительную сист
ему, ослабляющую яркость. Прежде чем изображение исчезло, мы успели разг
лядеть слабосветящийся красноватый шар.
Ч Поздравляю, Ч сказал Шаров. Ч Вы действительно открыли новую планет
у.
Ч Так-то оно так… Ч задумчиво ответил Веншин, запуская пятерню в свои р
едкие белокурые волосы. Ч Но эта проклятая… луна существует вопреки вс
ем законам небесной механики.
Акопян мастерски изобразил на лице горестное недоумение:
Ч Вы хотите закрыть только что открытую планету?
Ч Нет, зачем же закрывать? Напротив…
Ч Издеваетесь, да?
Ч Это Ч неустойчивое образование! Ч высказал я догадку.
Ч Верно, Алеша, Ч поддержал меня Веншин. Ч Те из метеоритов, комет или д
аже небольших астероидов, которые в силу каких-то причин потеряли устой
чивую орбиту, могут оказаться пленниками Солнца. Это известно давно. Сле
довательно, нет ничего сверхъестественного в том, что Солнце время от вр
емени создает для себя из этого материала недолговечные игрушки наподо
бие той, которую нам посчастливилось только что встретить. Высокий проце
нт содержания железа и никеля хорошо объясняет мощь гравитационного по
ля этой луны. Верны ли наши предположения, нам предстоит выяснить.
Ч Уж не хотите ли вы организовать погоню? Ч спросил Акопян.
Ч Именно так.
Мне показалось, что Акопян побледнел.
Ч Веншин, оставьте луну в покое.
Ч Мы обязаны детально изучить солнечный феномен.
Ч Несокрушимая логика! Но вы никак не объяснили резкого повышения напр
яженности электростатического поля. А ведь это опасно…
Ч Поздно спохватились. Об этом нужно было думать на Меркурии…
Ч Намек понятен, отвечаю: я готов. Ешьте меня под соусом ваших идей, закус
ывайте протуберанцами. Думаете, за себя испугался?
Шаров знакомым жестом погладил подбородок. Все трое уставились на меня.

Ч Мы напрасно теряем время, Ч сказал я, пожимая плечами.
Глаза Шарова на секунду прищурились, потом вдруг стали жесткими и холодн
ыми.
Ч Добро! Ч сказал он медленно, но веско, и в этом слове, тяжелом, как удар м
олота, обозначилась сила его внутренней собранности. Ч Маневр сближени
я поручаю Акопяну. Веншин берет на себя программу научных наблюдений. А в
ам, Морозов, надлежит собрать в контейнер дубликаты исследовательских м
атериалов для отправки их в сторону Меркурия.
Командир впервые назвал меня по фамилии…

Я недоумевал: зачем Шарову понадобилось вручную тащить контейнер так да
леко, если люк шахты подъемника находился прямо в салоне. Закованные в за
щитные скафандры тяжелого типа, мы выволокли толстый блестящий цилиндр
в переходную камеру. Пока нагнеталась аргоновая атмосфера, я с интересом
разглядывал зеркальную фигуру командира: огромные плечи, мощная, слегка
сутулая спина, вместо головы Ч плавно сливающийся с плечами бугор, вмес
то глаз Ч продолговатая щель перископа. Какое-то фантастическое чудище
! Промелькнула жутковатая мысль: а что, если это не Шаров? Что, если рядом со
мной стоит бездушный, таинственный робот?.. Я рассмеялся. Смех прозвучал х
рипло и не очень уверенно.
Тяжелый щит медленно съехал в сторону.
Ч Пойдемте, Морозов, Ч слышу я голос Шарова.
После привычной тесноты салона внешняя полость корабля кажется удивит
ельно просторной. Еще бы: шаровидный салон занимает здесь столько же мес
та, сколько грецкий орех в глубокой тарелке. Все остальное пространство
заполнено агрегатами противорадиационной защиты. Словно лопасти гиган
тской турбины, закрученные в одну сторону, разметали свой широченный раз
мах спирально-вогнутые металлические крылья, красные от жара едва ли не
на половину длины. В промежутках между крыльями виднеются отдельные уча
стки внешнего корпуса корабля. Раскаленный корпус излучает довольно яр
кий свет. В разных направлениях змеятся широкие ленты теплопроводов, нар
ушая четкую геометричность систем многочисленных трапов, балок, труб и ш
ахтных стволов. В специальных углублениях тускло мерцают верхние диски
лямбда-преобразователей. Это благодаря им «Бизон» окружен защитным пол
ем, обезвреживающим яростный натиск солнечной радиации. От их безупречн
ой работы зависит успех экспедиции.
Кружным путем мы выходим к стволу подъемника. Я закладываю контейнер в к
амеру, и Шаров нажимает рычаг. Все. О дальнейшем пути контейнера позаботя
тся автоматы. Слышно, как аргоновый вихрь уносит камеру вверх по стволу к
широкому конусу почтового корабля. Взвыли сервомоторы, огромный конус т
ронулся и плавно двинулся по рельсам. Через минуту «почтальон» умчится в
сторону Меркурия, и там его встретят корабли-перехватчики… Я вздрагива
ю от пронзительного крика сирены. Мне кажется, что в крике машины, вдруг за
звучавшем в этом царстве багровых отблесков, я улавливаю тягучие ноты пр
ощания, жалобы…
Сирена смолкает, «почтальон» исчезает за створками кормового отсека.
Слышится вибрирующий свист… Пошел…
Мы опускаемся вниз. Шаров останавливается и неуклюже топчется на месте,
осматривая оборудование, проверяя надежность креплений. Теперь я поним
аю, зачем ему понадобилась эта экскурсия.
Ч Как ты думаешь, Алеша, где находится наша ахиллесова пята?
«Тур» и «Мустанг» были оснащены не хуже «Бизона», но они не вернулись, и Ша
ров мучительно ищет причину их гибели. Я не отвечаю ему. Зачем? Ведь он и не
ждет ответа.
С круглых площадок свисают черные щупальца. Мы обходим их стороной. Эти м
ашины, похожие на огромных спрутов, создают искусственное поле тяготени
я, к ним приближаться опасно. Впереди поблескивают глянцевые бока орбита
льных моторов. Моторы деловито гудят.
Винтовая лестница приводит нас на небольшую площадку, обнесенную крепк
ими поручнями. Отсюда хорошо видны громадные цилиндры пространственны
х двигателей. Шаров делает мне знак остановиться.
Ч Мы остаемся здесь… на всякий случай.
Взглянув на радиометрические датчики, я заметил, что радиация возросла в
трое. Обращаю на это внимание Шарова.
Ч Вижу, Ч ответил он. Ч Близость луны оказывает влияние на защитное по
ле «Бизона». Ну что ж, приготовимся к встрече. Закрепить поясные леера!
Я хватаю кольцо карабина и пытаюсь правильно соразмерить длину стально
го троса. В этот момент загрохотали моторы, настил рывками стал уходить и
з-под ног. Я вцепился в поручни. Шаров проехал мимо меня на спине. Грохот вн
езапно прекратился, но настил под ногами продолжал раскачиваться. Отпус
тив поручни, я бросился к Шарову. Моторы снова взревели, меня швырнуло лиц
ом вниз и потащило по ступенькам винтовой лестницы. «Интересно, чем конч
ится эта акробатика?» Ч успел подумать я.
Ответом был страшный удар в спину, в глазах замелькали радужные пятна. На
конец мне повезло: я застрял между какими-то трубами. Скоро на помощь приш
ел командир Ч он помог мне подняться на ноги и спросил, все ли в порядке.
Ч Не знаю… Ч буркнул я, стискивая зубы от боли. Ч Мои кости в порядке, но
за целость кронштейнов трубоподвески не ручаюсь.
Поддерживая друг друга, мы с трудом взобрались на свою площадку. Сначала
мне показалось, что все вокруг запорошено хлопьями зеленоватого света. О
днако хлопья перемещались с места на место, меняли форму, слипались в как
ие-то странные, блуждающие комки, которые тут же расползались по поверхн
ости предметов бледными струйками.
Ч Как ты находишь, Алеша, красиво, а?
В голосе Шарова звучала тревога.
Ч Похоже на блуждающие заряды.
Ч Похоже… Ч мрачно согласился он.
Он стоял, широко расставив ноги, неподвижен, как статуя. Я рванул его за пл
ечо и указал на датчики:
Ч Радиация достигает критических величин! Надо немедленно уходить!
Ч Вы быстро теряете чувство юмора, Морозов.
Какой там еще к черту юмор?!
Ослепительно сверкнул зигзаг зеленой молнии. От ужасного треска заложи
ло уши. Еще зигзаг, еще… Молнии били в блестящую оболочку салона, плясали н
а массивных радиаторах теплоприемников, змеились среди переплетенных
труб и распорок. Сплошное сверкание и треск, треск, от которого можно огло
хнуть… Внезапно рядом с Шаровым вырастает огненный жгут. Шаров клонится
набок и медленно сползает в сторону. Руки его, закованные в панцирь, торча
т вверх…
Не помню, как мне удалось дотащить командира до переходной камеры салона
. Перевалившись вместе с ним через высокий порог, я на четвереньках подпо
лз к щиту и привел в действие запирающий механизм… Щит тронулся, и в этот м
омент среди треска разрядов я услышал тонкий, вибрирующий свист; такой с
вист могли издавать только пространственные двигатели. Тело быстро нал
ивалось свинцом Ч не менее четырех «же» ускорения… Значит, уходим от эт
ой проклятой электрической луны. Кажется, я теряю сознание…


ЧАСТЬ ВТОРАЯ

СТРАШНАЯ ВАХТА

Счастливо отделавшись от коварной луны, мы вернулись на прежний курс. «Б
изон» исправно накручивал виток за витком, приближаясь к внутренней кор
оне, которая простиралась едва ли не на половину солнечного радиуса от п
оверхности океана огненных бурь.
У Веншина участились стычки с командиром по поводу рабочего времени Ч е
му было мало восемнадцати часов в сутки. Акопян, сам перегруженный работ
ой, старался урвать минутку, чтобы немного развлечь нас, и если в салоне вд
руг раздавался дружный смех, то этим мы были обязаны только ему. Кстати ск
азать, под его редакцией довольно регулярно выходили номера светогазет
ы «Солнечный удар». В последнем номере он поместил карикатуру, где были и
зображены Шаров и стиснутые между его колен участники нейтринного эксп
еримента. Недвусмысленные позы наказуемых и поднятая для удара кассета
с надписью «Нейтринный успех» весьма своеобразно, но точно передавали п
олный драматизма эпизод. Однажды Акопяну удалось уговорить всех послуш
ать маленький концерт легкой музыки. К сожалению, по моей вине концерт не
состоялся. Как-то, совершенно случайно, я использовал кассету фильма-кон
церта для записи радиоизлучений Солнца, и сейчас вместо музыки стереотр
емы изрыгнули чудовищную порцию рева, похожего на злобное рычание рассе
рженных львов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15