21– ю ударную группу и наспех сколоченные для ее поддержки боевые группы захлестнул вал «паучьих» корабликов. Земные корабли отчаянно маневрировали, пытаясь уйти от наседавших на них «пауков», и на оптическом дисплее закружился калейдоскоп взрывов. Первым погиб линкор «Тимолеон». За ним последовали сверхдредноуты «Эльсмир» и «Намха Барва». Их участь разделили однотипные с «Критом» «Титикака» и «Мичиган». Потом погибли линейные крейсера «Аризона» и «Мольтке». Но и в момент гибели земные корабли поливали огнем ненавистного противника. Казалось, кровавой бойне не будет конца. Секунды тянулись как дни, а минуты -как столетия. «Крит» содрогался снова и снова. Его щиты были разрушены, броня пробита, искореженный корпус терял кислород, но он, казалось, не желал гибнуть, уничтожая все новые и новые «паучьи» кораблики.
Внезапно возникла эскадра Ханны Аврам. Ее целехонькие корабли нанесли по «паукам» удар с силой парового молота. Прежде всего они дали залп ракетами с внешней подвески.
Началось истребление взятых в клещи «пауков». Но и, погибая, они наносили смертельные укусы. Сверхдредноуты «Лусон» и «Палаван», эскортные сверхдредноуты «Мерседари», «Тасмания» и «Парикутан» вместе с линкорами «Сан-Дженеро» и «Террибль» очень быстро погибли в конце проделанного всего за две недели пути из самого Центавра в Андерсон-4. Но они выполнили свое задание. Огонь охватил «паучьи» канонерки, как сухую траву, предвещая спасение остаткам Второго флота.
Однако за это пришлось заплатить страшную цену. В тот самый момент, когда начальник оперативного отдела штаба Ханны Аврам объявил о победе и Ханна повернулась к коммуникационному монитору, чтобы связаться с «Критом», на «Харбин» бросилась ускользнувшая от внимания земных кораблей группа «паучьих» канонерок. Они дали залп ракетами и пошли на таран. Броня не выдержала, и лицо Ханны Аврам навсегда исчезло с экрана коммуникационного монитора Реймонда Прескотта.
Все канонерки погибли. Флот не знал, сколько кораблей подоспело на помощь к врагу и каким образом они прошмыгнули мимо канонерок, карауливших узлы пространства. Посылать линейные и легкие крейсера против крупных сил неприятеля без поддержки тяжелых кораблей не имело смысла. Вылетели курьерские ракеты с предупреждением соединениям, все еще находившимся между вражескими кораблями и их базами. Впрочем, в них слишком мало канонерок, чтобы остановить неприятеля!
План не удался. Точнее, удался частично. Врагу нанесен страшный удар, и четыре штурмовые группы скоро начнут его преследование. За ними двинется весь флот, и на этот раз он отправит во вражескую систему, где все началось, отнюдь не разведывательную флотилию!

Глава 42
Дорога без конца

– Все ясно, – стараясь говорить бодро, доложил Фарид Хафези. – «Пауки» нашли узел и прислали сюда четырнадцать линейных крейсеров.
Контр– адмирал Эйлин Соммерс взглянула на осунувшиеся лица офицеров своего штаба, лица людей, которым только что был вынесен смертный приговор. В ее голове кружились воспоминания о казавшихся невероятно далекими событиях в четвертой по счету звездной системе после Андерсона-1. Адмирал Соммерс горько усмехнулась, подумав о страшных испытаниях, выпавших с тех пор на долю 19-й астрографической флотилии.
– Вы помните, Фарид, как мы оказались в беззвездной системе и вы захотели попасть туда, где хоть что-нибудь происходит?
Начальник штаба поморщился:
– Было дело… Теперь я понимаю, почему опытные бойцы обожают пустые и бесплодные звездные системы!
… Все началось именно там. Астрографическая флотилия искала в беззвездной пустыне следующий узел пространства, когда внезапно обнаружила у себя в тылу «пауков». Соммерс было некогда размышлять о том, откуда взялся противник в этой цепочке никчемных звездных систем и что сулило Второму флоту его появление. Вместо этого ей пришлось принять труднейшее решение. 19-я астрографическая флотилия не предназначалась для боевых операций, и попытка прорваться назад сквозь «паучьи» эскадры была равносильна самоубийству. Надежда чудесным образом выйти из следующих неисследованных систем в какой-нибудь обитаемый землянами или их союзниками мир казалась не менее иллюзорной, но другого выхода не было. Поэтому Соммерс приказала разведывательным крейсерам типа «Гунн» с удвоенными силами искать второй узел.
И они его нашли. Но как раз в тот момент, когда на замаскированные земные корабли натолкнулась «паучья» канонерка. Прежде чем погибнуть, она успела оповестить своих, и за исчезновением земной флотилии в только что обнаруженном узле следило уже множество «паучьих» корабликов. Флотилия появилась в системе, где царила гигантская красная звезда, давным-давно испепелившая все свои планеты. Не теряя ни секунды, Соммерс приказала крейсерам типа «Гунн» рассредоточиться и начать поиск узлов пространства. Боевые корабли развернулись и стали ждать преследователей возле узла, откуда они только что вышли.
Истребители отбросили первую волну канонерок обратно в узел. Затем появились главные силы преследователей: изрядное количество канонерок и легких крейсеров. За ними следовали линейные крейсера. Боевые корабли Соммерс вынудили и это соединение отступить обратно в узел, выиграв бесценное время для лихорадочно работавших разведывательных кораблей.
Корабль ВКФ Земной Федерации «Инка», нашедший узел в предыдущей системе, отличился и на этот раз. Соммерс приказала флотилии двигаться к обнаруженному узлу, но в этот миг в системе появилось множество «паучьих» канонерок, а на патрулировавших возле узла истребителях стал заканчиваться кислород, и они тоже начали отходить. В лучах красного гиганта разгорелась схватка истребителей и канонерок. Соммерс сняла с поврежденного линейного крейсера «Калинин» всю команду и взорвала его, пытаясь отвлечь этим внушительным зрелищем канонерки от остальных своих кораблей. В конце концов им действительно удалось незаметно ускользнуть в следующую систему, оставив в предыдущей только облачка плазмы на месте канонерок, которые могли бы определить координаты узла. В новой системе светила красная звезда спектрального класса М. Увидев ее слабое сияние, Соммерс наконец облегченно перевела дух.
Лишь десять дней спустя «пауки» тоже нашли узел, ведущий в эту систему. В ней возникли тучи канонерок, а узел стали охранять линейные крейсера. Замаскированные корабли Соммерс образовали группы вокруг отдельных разведывательных крейсеров типа «Гунн». Боевые суда играли с «пауками» в кошки-мышки, а почти доведенные до нервного истощения экипажи разведывательных кораблей искали узел.
Через три дня после появления «пауков» четыре канонерки случайно натолкнулись на авианосцы и транспорты Соммерс. Поспешно стартовавшие истребители уничтожили их и вернулись на авианосцы, оставаясь за пределами чувствительности «паучьих» сканеров. Получив новую передышку, 19-я астрографическая флотилия продолжила скрытые перемещения. Впрочем, теперь «пауки» знали, что враг где-то рядом, и с удвоенной силой бросились на его поиски. Еще три дня спустя к ним прибыли подкрепления. В результате противник располагал тридцать одним линейным крейсером и бесчисленным множеством канонерок…
– Теперь наше безнадежное положение существенно ухудшилось, – отогнав воспоминания, сказала Соммерс. Некоторые офицеры хмуро улыбнулись в ответ на мрачную шутку своего командира. – Надо решить, менять ли порядок поиска узла, и если да, то каким образом.
Соммерс указала на дисплей. Он не давал топографической картинки, но двух измерений хватало, чтобы изобразить орбиты безжизненных планет этой системы. На дисплее виднелся узел пространства, сквозь который в нее проникли земляне. Теперь его с мрачной решимостью стерегли «паучьи» линейные крейсера. Узел находился в ста двадцати световых минутах от тусклой красной звезды, в тридцати градусах к «востоку» от произвольно определенного компьютером «севера». Другие светящиеся точки обозначали группы, на которые разбилась 19-я астрографическая флотилия. Они исследовали районы неподалеку от главной звезды.
– Прошу высказываться! Что думаете по этому поводу вы, Фарид?
Начальник штаба откашлялся:
– Госпожа адмирал, основательно поразмыслив, я пришел к выводу, что появление новых линейных крейсеров противника – лишний аргумент в пользу высказанной мною ранее точки зрения.
«Высказанной в беседе со мной с глазу на глаз!» – мысленно добавила Соммерс.
Значит, Фарид решил вынести их спор «на суд общественности»!
– Почему же? – спросила она вслух.
– Если мы будем вести поиски во внутренней области системы, рядом с узлом, из которого вышли патрулирующие его линейные крейсера, нас скоро заметят. Теперь их больше, чем раньше, и бессмысленные поиски в этом районе стали особенно рискованными!
Соммерс решила пропустить мимо ушей то, как Хафези назвал предпринимаемые по ее приказу действия «бессмысленными».
– Вы знаете, почему я приказала искать узел именно здесь? – спросила она.
– Так точно! Вы убеждены, что разыскиваемый нами узел относится к седьмому типу, а все подобные узлы лежат на расстоянии не более девяноста световых минут от главной звезды. – Хафези собрался с силами и выпалил: -Госпожа адмирал, я очень уважаю ваш огромный опыт в области астрографической съемки, на котором основывается ваше… предположение о том, к какому именно типу принадлежит разыскиваемый нами узел. Однако я должен напомнить, что только девять процентов «видимых» узлов пространства относятся к седьмому типу. А в девяносто одном случае из ста узлы находятся гораздо дальше от главной звезды. Поэтому я предлагаю прекратить поиск во внутренних районах и заняться внешними областями системы, где наши шансы возрастут в одиннадцать раз и мы окажемся за пределами чувствительности датчиков «паучьих» линейных крейсеров.
Соммерс с трудом удержалась от резкой отповеди. В конце концов она сама предложила офицерам высказывать свои мнения, а Хафези пока не переступил грань, за которой подобное мнение становится дерзостью по отношению к начальнику.
– Ваши рассуждения не лишены логики, коммодор, но позволю себе напомнить о том, что «пауки», кажется, думают так же. Они отправили канонерки во внешние области системы и начали прочесывать пространство по направлению к центру. Конечно, на канонерках не такие чувствительные датчики, как на линейных крейсерах, но канонерок намного больше. – Соммерс взглянула прямо в глаза начальнику своего штаба. – Впрочем, все это не важно. Узел пространства седьмого типа надо искать именно здесь, а я, «основательно поразмыслив», пришла к выводу, что разыскиваемый нами узел относится именно к этому типу.
– Позволю себе с вами не согласиться, – не отводя взгляда, сказал Хафези.
Соммерс и Хафези сверлили друг друга глазами. Остальные офицеры постарались вести себя как можно тише. Соммерс задумалась о том, зачем начальнику штаба мериться с ней силами.
«Неужели только потому, что я – женщина?!» – раздраженно подумала она.
Предки Фарида в последних поколениях были образованными космополитами, и он не может страдать из-за того, что вынужден подчиняться человеку западной культуры. Но подчиняться женщине!… Хотя в исламе и существовало направление, считавшее всех западных женщин блудницами, Фарид, разумеется, так не думает! Ведь не разделяет же она сама радикально отрицательные взгляды на мусульманство, некогда бытовавшие на Западе! Кроме того, восточная женщина на месте Соммерс еще больше раздражала бы Фарида, который невольно вспоминал те традиционные мусульманские представления о роли женщины и мужчины, которые не могла побороть даже рациональная и аскетическая вера его недавних предков… Впрочем, какая разница!
Флотилией пока еще командовала Соммерс, которая прекрасно знала, что слабая надежда на спасение сохранится только в том случае, если она не выпустит из рук бразды правления. Решения, принятые голосованием, и сомнения командиров вели к гибели.
«Узел пространства седьмого типа – наш единственный шанс спастись! – мрачно думала она. – Я чувствую, что он должен быть здесь, и мне наплевать на самые убедительные аргументы в пользу обратного!»
– Я принимаю к сведению ваши возражения, коммодор. Можете занести их в протокол… Тем не менее мы будем искать именно здесь. Что-нибудь непонятно? – Этот вопрос был обращен не только к Хафези. Соммерс взглянула на каждого из своих офицеров.
Ее взгляда не выдержал только один человек. Начальник отдела снабжения коммандер Арабелла Манинго опустила голову и заговорила сначала тихо и монотонно, потом – все громче и громче; скоро в ее голосе зазвучали истерические нотки:
– Какая разница, где искать? Даже если мы найдем узел, он только уведет нас еще дальше от дома… А потом мы будем искать еще один узел, потом – еще один, и так до бесконечности!… Потом на кораблях износятся механизмы, кончатся кислород и продовольствие…
– Молчать! – рявкнула Соммерс. Ошеломленная Манинго бессмысленно заморгала глазами и позабыла о панике. – Я понимаю, что всех пугает неизвестность, но выбирать не приходится. Кроме того, у нас есть надежда. Не забывайте, что в Земной Федерации и у ее союзников достаточно узловых точек пространства. Мы легко можем наткнуться на одну из них. У нас есть все необходимое для длительных самостоятельных действий. На кораблях полно кислорода и продовольствия, главное – чтобы не подвели люди, которые ими управляют!
Манинго стиснула зубы и с оскорбленным видом буквально испепеляла Соммерс взглядом.
«Вот и отлично! – подумала адмирал. – Пусть злятся на меня и позабудут о том, каково будет задыхаться на кораблях, затерянных в ледяной бездне!»
Соммерс даже пожалела о том, что «паукам» никак не найти ее флотилию. Гибель в горячей схватке лучше ожидания медленной и мучительной смерти!
Адмирал отогнала мрачные мысли и снова взглянула на подчиненных:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91