Дюнкерк“!»
– Катапультируйте истребители! – негромко приказал адмирал.
Канонерки неслись вперед. На экранах их не очень мощных сканеров наконец стали появляться туманные очертания замаскированных кораблей, и не только… Неприятель катапультировал триста пятнадцать штурмовых аппаратов, и канонерки поняли, что обречены. Они и не подозревали, что у врага осталось так много этих аппаратов, и не запаслись зенитными ракетами… Впрочем, бежать им было некуда, а отданного им приказа никто не отменял: они должны найти и изучить вражеские корабли… Канонерки ринулись в атаку.
– Атакуем по плану «Рентген»! – приказала капитан Кинкайд. Командиры эскадрилий подтвердили полученный приказ, и Кинкайд немного изменила курс, летя во главе многочисленных штурмовых групп навстречу плотным рядам наступающих канонерок. Она летела не очень быстро. Зачем подвергать двигатели истребителей лишней нагрузке?! Ведь противник сам придет к ней! При этой мысли капитан Кинкайд хищно усмехнулась и повернулась к помощнику.
– Системы наведения включены! – бодро доложил лейтенант Бранкузо. – Цели прекрасно видны. Выходим на рубеж атаки через тридцать одну секунду.
Истребители Реймонда Прескотта дали залп, в который входило более девятисот ракет типа FM3. В рядах «паучьих» канонерок стали вспыхивать огненные шары. Сначала их было не очень много, но через несколько мгновений огонь, как пламя лесного пожара, пронесся по всему фронту «паучьего» строя, окутал его с флангов и проник в самое сердце. Двести девять канонерок были уничтожены, а информационная сеть остальных разрушена. Это были уже не эскадрильи, а их остатки. Отдельные канонерки самостоятельно рвались вперед, а земляне и «змееносцы» поливали их огнем бортовых лазеров. Для этого им пришлось приблизиться к канонеркам на дистанцию огня их оборонительных систем, но «паучьи» кораблики были довольно крупными целями, а информационная сеть союзных пилотов действовала безукоризненно. Целые эскадрильи бросались на отдельные канонерки, синхронно поливая их огнем лазеров. Машину капитана Кинкайд прикрывала штурмовая группа с ее собственного авианосца. Она крейсировала над схваткой, управляя ходом боя. Внезапно Кинкайд поняла, что канонерки не отстреливаются зенитными ракетами.
– Вперед! Бей гадов! – взревела она и бросилась на противника во главе своей 21-й штурмовой группы.
Легкие и линейные крейсера, обогнавшие четвертую штурмовую группу, наблюдали за уничтожением канонерок. Впрочем, некоторые из этих корабликов пробились к неприятельским кораблям достаточно близко, чтобы разглядеть их, несмотря на маскировочные устройства. Теперь авангард четвертой штурмовой группы знал, с кем имеет дело. К счастью, у врага оказалось не очень много кораблей. Конечно, у них есть сверхдредноуты и линейные крейсера, но они будут вот-вот атакованы такими же линейными крейсерами авангарда при поддержке тридцати шести легких крейсеров, а неприятельским штурмовикам не успеть перевооружиться ракетами для сражения с боевыми кораблями. Авангарду не уничтожить неприятеля полностью, но он нанесет ему ощутимые потери. Больше от него ничего и не требуется. Ведь остальные корабли четвертой штурмовой группы уже на подходе!
– Вот они! – процедил сквозь зубы Бише, когда на дисплее появились переданные датчиками истребителей изображения замаскированных «паучьих» линейных крейсеров. Судя по всему, канонерки тоже передали им информацию о кораблях землян, потому что крейсера уже открыли огонь стратегическими ракетами. Их системы наведения довольно хорошо справились со своей задачей, и противоракетная оборона кораблей Прескотта приготовилась к перехвату «паучьих» ракет.
– Предлагаю назвать этот тип быстроходных «паучьих» крейсеров «Антилопа». По-моему, это кодовое название им подходит! – задумчиво произнес Прескотт, хотя в это время и не сводил пристального взгляда с дисплея. Бише кивнул.
– Судя по количеству ракет в каждом залпе «Антилопы», она подобна нашему линейному крейсеру типа «Дюнкерк», – вставила капитан-лейтенант Руис. Начальник отдела снабжения говорила неестественно спокойным тоном, стараясь подражать своему адмиралу. Раньше она служила в Бюро кораблестроения и отлично разбиралась во всех типах кораблей ВКФ Земной Федерации.
– Совершенно верно, – согласился Прескотт в тот момент, когда «Крит» открыл огонь ракетами-перехватчиками. Линейные крейсера типа «Дюнкерк» ответили огнем по противнику. Эти крейсера действительно были почти близнецами «паучьих», а истребители Прескотта уже закончили избиение канонерок, но «пауки» были защищены летевшими плотным строем легкими крейсерами типа «Кастет» и «Карабин». – Нельзя же бросать под ураганный огонь этих легких крейсеров машины, вооруженные только бортовыми лазерами! С другой стороны, нельзя дать «паукам» оттеснить 21-ю ударную группу от узла пространства. Надо удержать узел до подхода Антонова!
– Прикажите истребителям отлететь на авианосцы! -сказал Прескотт. – И перевооружите их как можно скорее!
– Будет исполнено!
– Тем временем мы познакомимся с «пауками» поближе, – спокойно добавил адмирал, и корабль ВКФ Земной Федерации «Крит» двинулся прямо на противника во главе остальных сверхдредноутов 21-й ударной группы.
Неприятель выдвинулся навстречу авангарду, и линейные крейсера поняли, что совершили ошибку, сосредоточив огонь на вражеских сверхдредноутах. Очень мало ракет проникло сквозь согласованно действующую противоракетную оборону этих кораблей, а не пострадавшие вражеские линейные крейсера безнаказанно обстреливали авангард. Впрочем, на вражеских сверхдредноутах, кажется, нет установок для запуска тяжелых ракет. Они пытаются побыстрее подойти на дальность действия обычных ракет. На таком небольшом расстоянии их смогут обстреливать даже вооруженные ракетами легкие крейсера! Тем временем линейные крейсера перенесли огонь на крейсера противника и приготовились открыть огонь штурмовыми ракетами для ближнего боя, когда это позволит расстояние.
Условные обозначения на дисплее передвигались очень медленно, но Второй флот постепенно догонял «паучью» штурмовую группу.
Антонов и его офицеры чувствовали горькую иронию ситуации. Будь у них время для расправы над «пауками», лучшей позиции для захода в мертвые зоны за кормой кораблей трудно было даже представить. Но сейчас Второй флот не мог этого сделать. Его преследовали по пятам полторы тысячи «паучьих» канонерок. Корабли Антонова должны были спешить, чтобы обогнать «пауков» и первыми достичь узла пространства. При этом они не могли терять время на перемену курса, чтобы обойти противника подальше. Им придется пролетать неподалеку от целехоньких «паучьих» кораблей с полным боезапасом. А ведь там и новые чудовищные летающие крепости! Придется отстреливаться от них и постараться как можно скорее вырваться вперед!
21– я ударная группа приблизилась к противнику на расстояние огня обычными ракетами, осыпая «пауков» боеголовками с антивеществом. Вооруженные мощными гетеролазерами сверхдредноуты не обратили ни малейшего внимания на «паучьи» линейные крейсера. Они совершили рассчитанный с ювелирной точностью поворот и одним сокрушительным бортовым залпом разнесли на куски все вооруженные ракетами «паучьи» легкие крейсера. Лишь после этого, как раз в тот момент, когда «пауки» открыли огонь штурмовыми ракетами для ближнего боя, сверхдредноуты начали обстреливать их линейные крейсера.
За девяносто одну секунду было уничтожено двадцать три «паучьих» линейных крейсера и еще семнадцать легких крейсеров, но, прежде чем погибнуть, «пауки» успели уничтожить сверхдредноуты «Эри» и «Кох-и-Нур», а также линейные крейсера «Калифорния» и «Хоу». Только шесть сверхдредноутов Реймонда Прескотта не получили никаких повреждений, а еще три его линейных крейсера превратились в груды обломков. Но они удержали узел пространства, и теперь Прескотт наблюдал на главном дисплее за тем, как к нему неумолимо приближаются главные силы «паучьей» штурмовой группы.
На одном из флангов вражеского строя бушевало пламя. Там взрывались боеголовки и свирепствовали энергетические излучатели. Это отстреливались от «пауков» поравнявшиеся с ними потрепанные корабли Антонова. «Паучьи» сверхдредноуты и чудовищные летающие крепости были почти наполовину тихоходнее тяжелых кораблей союзников, но казалось, Второй флот никогда не вырвется вперед. Прескотт, прикусив губу, наблюдал за тем, как возле мигающих условных обозначений кораблей Антонова возникают столбцы данных. Это его собственный боевой информационный центр старался оценить полученные повреждения. По сравнительно небольшой интенсивности огня кораблей Антонова стало ясно, как здорово им досталось, пока 21-я ударная группа скрывалась в засаде возле узла пространства. Своей численностью корабли Антонова превосходили «паучьи», но его авианосцы были сейчас просто движущимися мишенями, а многие из его тяжелых кораблей уже давно получили серьезные повреждения. Боеспособные единицы во главе с «Колорадо» вели по «паукам» ураганный огонь, все больше и больше страдая от обстрела со стороны напичканных оружием новых огромных кораблей противника.
Наконец один из новых «паучьих» монстров взорвался, но союзники заплатили за его гибель двумя менее крупными супердредноутами. Кроме того, сильно страдали поврежденные корабли Антонова, которые он старался защитить своими еще боеспособными единицами. Ударные авианосцы «Дракон», «Горгона», «Гораций» и «Зирк-Ссахаан» взорвались или отстали, а «пауки», кажется, поняли, что их необязательно немедленно уничтожать. Стоило земному кораблю выпасть из общего строя, как «пауки» тут же переносили огонь на другие суда, стараясь повредить двигатели, чтобы корабли не успели добраться до узла пространства раньше их штурмовой группы и остались далеко позади своего флота там, где их могли уничтожить подлетавшие канонерки остальных штурмовых групп.
Количество потерь среди кораблей Антонова стремительно росло. Прескотт сжал кулаки, но ему было приказано охранять узел пространства. Самые быстроходные из «паучьих» кораблей были уже достаточно близко от ударной группы. Прескотт приказал катапультировать перевооруженные истребители, а его корабли начали уклоняться от «паучьих» ракет и открыли ответный огонь. Линкор «Принц Георг» взорвался прямо в центре строя кораблей Антонова. На однотипном с ним линкоре «Спартанец» было разрушено одно из машинных отделений. Он отстал и присоединился к таким же поврежденным сверхдредноутам «Суматра», «Кайлас» и «Маунт Худ». Эти корабли пошли на сближение с противником. Они были обречены, но могли погибнуть не даром, прикрывая отход своих товарищей, которые еще рассчитывали спастись бегством. Когда Прескотт увидел, как поврежденные тяжелые корабли Антонова пошли прямо на противника, у него на глаза навернулись слезы.
Взорвался линейный крейсер «Аль-Ссабант». Вице-адмирал Ттатанах погиб вместе со всем экипажем своего флагмана. Взорвались легкие авианосцы «Арбитр» и «Шангри-Ла», когда-то входившие в состав ударной группы Прескотта, а побоище все продолжалось и продолжалось.
Скрипя зубами от ярости, Прескотт напомнил себе о том, что «пауки» тоже несут потери. У них уже погибли пять сверхдредноутов и три чудовищных летающих крепости. Многие корабли получили повреждения. До «пауков» долетели истребители Прескотта. Исчезая в огненных шарах взрывов, когда их настигали «паучьи» зенитные ракеты или энергетические лучи оборонительных систем, они осыпали противника ракетами типа FRAM. Самопожертвование пилотов Прескотта не пропало зря. Несмотря на огромные потери Второго флота, некоторые его корабли уже обогнали «паучью» штурмовую группу и оказались в безопасности, постепенно исчезая в узле пространства. Антонов лично командовал арьергардом, а 21-я ударная группа вела бой с несколькими особенно быстроходными «паучьими» кораблями, имевшими глупость сунуться к ней. На флагманском мостике «Крита» один за другим многоголосым хором звучали приказы, а Прескотт и его штаб отчаянно наводили порядок в этом хаосе. Внезапно раздался особенно громкий возглас:
– Господин адмирал!
Услышав неподдельный ужас в голосе Жака Бише, Прескотт резко повернулся к нему. Начальник оперативного отдела его штаба был бледен как смерть.
– На «Колорадо» разрушены три машинных отделения!
У Реймонда Прескотта все похолодело внутри. Он повернулся к дисплею и увидел, что вокруг условного обозначения флагмана Второго флота появился неровный мерцающий кружок, говоривший о том, что этот корабль вот-вот погибнет. Но даже сейчас это казалось невозможным. Это какая-то ошибка! Ведь Иван Антонов – живая легенда!… Впрочем, каким-то краем оцепеневшего сознания Прескотт понял, что даже легенды умирают…
– Отзовите истребители! – приказал он чужим голосом. – Пусть готовятся к переходу узла пространства на борту авианосцев!
– Но, господин адмирал!…
– Все истребители – на авианосцы! – рявкнул Прескотт, не повернув головы. – Свяжите меня с флагманом, -добавил он.
Даже на таком расстоянии обмен сигналами между кораблями Прескотта и Антонова происходил с задержкой. Затаив дыхание, Прескотт ждал, пока изображение на дисплее стабилизируется. Он увидел Антонова в шлеме, а за ним – картину ужасающих разрушений. Потерявший герметичность флагманский мостик «Колорадо» был усеян изуродованными телами людей, которых Прескотт хорошо знал. Даже скафандр Антонова был с одной стороны забрызган кровью.
– Вы молодец, адмирал Прескотт, – спокойно сказал Антонов. – Благодарю вас.
Прескотту захотелось кричать, осыпать Антонова проклятиями за то, что тот его благодарит, но вместо этого он проглотил комок в горле.
– Господин адмирал, мы можем продержаться еще немного, – сказал он. – Мы спасем вас!
Летели секунды, а вместе с ними к «Колорадо» летели слова Прескотта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91