На большие расстояния они летали медленнее, но могли быстро обогнать любой «паучий» корабль. Кроме того, благодаря информационной сети они могли расправиться с «паучьими» патрульными крейсерами. А больше всего Мариаан завидовал землянам потому, что у них был «Караван» – вооруженный транспорт, переоборудованный из линейного крейсера типа «Дюнкерк». Он был оснащен маскировочным устройством и батареей ракетных установок. Огромные грузовые трюмы «Каравана» позволяли земной петрографической флотилии летать на расстояния, просто немыслимые для разведывательных кораблей Орионского Ханства.
Когда же Мариаан вспоминал о новейших беспилотных разведывательных ракетах, скрывавшихся в бездонных трюмах «Каравана», он чуть не плакал от зависти. Земляне запустили в производство разведывательные ракеты, способные проходить сквозь узлы пространства. Эти практически невидимые роботы-разведчики позволяли Варгас почти незаметно исследовать новые узлы пространства, не рискуя своими кораблями.
Мариаан задумался о том, какие плоды пожинают земляне благодаря своему благосостоянию, и даже те тысячи разведывательных ракет второго поколения, которые ежемесячно предоставляла в распоряжение Орионского Ханства Земная Федерация, не могли его утешить.
И все же Варгас добралась до звездной системы, названной Мариааном в честь его прабабки по материнской линии Заайей'Фараан, позднее его. Заайя'Фараан находилась в самом конце цепочки пограничных узлов пространства, продолжение которой исследовала Варгас, и, следовательно, интересовала Земную Федерацию меньше, чем Орионское Ханство. Земляне наверняка и так уступили бы ее орионцам, но по условиям Матарской конвенции любая звездная система принадлежала тому, кто первым ее обнаружил. Варгас же и не думала оспаривать тот факт, что корабли народа Зеерлику'Валханайи оказались в Заайе'Фараан первыми.
Земляне и орионцы были союзниками, и, встретившись в этой системе, Мариаан и Варгас решили действовать вместе. Обе флотилии очень быстро закончили совместную разведку новой системы. Они не обнаружили кораблей противника, но нашли два новых узла пространства и готовились приступить к их изучению.
Тем временем Рефрак был поставлен в известность о происходящем. Варгас обрадовалась встрече с орионской эскадрой, но она прекрасно понимала, что нельзя вызывать дополнительные орионские корабли из столицы в Заайю'Фараан, чтобы не быть обнаруженными «пауками». Сейчас важнее всего было не охранять разведывательные корабли, а скрыть путь из Заайи'Фараан в Рефрак. Варгас и Мариаан договорились о том, что в случае обнаружения слежки за ними «паучьих» кораблей они вместе отступят в ближайшую систему, принадлежащую Земной Федерации, чтобы увести «пауков» подальше от Рефрака. Находящиеся поблизости двенадцать звездных систем землян были необитаемы, и там было достаточно места для маневра. Дипломатам предстояло решить, кому именно будут принадлежать новые звездные системы, совместно открытые землянами и орионцами, но Мариаан подозревал, что расширять будут в первую очередь владения его народа – ведь совместная экспедиция началась в орионской системе Заайя'Фараан.
– Капитаан Варгаас готова отправить первую партию беспилотных разведывательных ракет, – доложил Шайрааль, и Мариаан одобрительно подергал ушами.
– Прикажите ей действовать, – ответил он.

* * *

– Ну что ж, Малкольм, – сказала Джозефина Варгас, -на нас глазеет целая флотилия «усатых-полосатых». Я не хочу осрамиться.
– Все будет в порядке, – ответил коммандер Малкольм Клеско. – Но если произойдет сбой, не забывайте, что эти ракеты совсем новые и порой ведут себя непредсказуемо.
– Не забуду, но сначала спущу с вас три шкуры, – успокоила его Варгас.
– Вы как всегда очень добры, – вздохнул Клеско, стараясь не ухмыляться во весь рот.
Разведывательные ракеты второго поколения были его детищем. Он был заместителем начальника проекта, когда их наконец запустили в серийное производство. Именно поэтому Варгас подала рапорт с просьбой перевести Клеско к ней на корабль и была очень рада, когда ее просьбу удовлетворили. И все же они оба знали, что Клеско прав: новые разведывательные ракеты станут неоценимым подспорьем для кораблей Астрографического управления, но они еще почти не опробованы, а их испытания проходят в очень тяжелых условиях.
Хотя эти роботы-разведчики и превосходили размером курьерские ракеты, они были гораздо меньше остальных космических аппаратов, способных пройти узел пространства хотя бы в одном направлении. А кого в Астрографическом управлении интересуют аппараты, которые не могут вернуться из неисследованного узла пространства?! Задача новых разведывательных ракет заключалась в том, чтобы пройти узел, собрать информацию и вернуться. Пока возвращалась в среднем одна из трех ракет. К сожалению, полезные сведения доставляла лишь одна из десяти ракет, электронные системы остальных девяти выходили из строя от страшных нагрузок во время первого прохода еще не исследованного узла. Ученые обещали сделать электронные мозги ракет более устойчивыми к перегрузкам, но не скрывали, что даже опробованные и усовершенствованные беспилотные разведывательные ракеты будут выходить из строя в пятидесяти или шестидесяти случаях из ста.
– Ну уж вы постарайтесь, – сказала Варгас.
Клеско кивнул и наклонился над микрофоном.
– Начать предстартовую проверку! – громко приказал он.
– Проверка успешно завершена, – почти мгновенно доложил мичман Михельсон.
– Очень хорошо. Старт!
– Есть старт! – ответил Михельсон, и Клеско посмотрел на дисплей.
Разведывательные ракеты второго поколения были слишком велики для запуска с внешней подвески кораблей. Вместо этого они извлекались из грузовых трюмов, подготавливались к полету облаченными в скафандры механиками и лишь затем стартовали. Процесс был довольно сложным, но Клеско ощутил гордость и удовлетворение, увидев, как заработали двигатели первых десяти ракет. Их условные обозначения на дисплее цепочкой двинулись к узлу пространства и одно за другим исчезли в нем.
– Контакт с ракетами потерян, – доложил Михельсон.
Клеско кивнул, откинулся в кресле и уставился на хронометр. Ему оставалось только ждать.

* * *

– Наши датчики почти не видят их разведывательные ракеты, – с глубоким уважением произнес наблюдатель первой статьи Шераальк.
– Замечательно, – буркнул Мариаан. – Будем надеяться, что вражеские датчики их вообще не заметят, – добавил он, и остальные офицеры задергали ушами в знак согласия.
– Может, капитаан Варгаас подарит нам несколько штук? – мечтательно сказал первый помощник командира «Харкана».
– Я обязательно передам ей вашу просьбу, – сказал Мариаан, мурлыкнул и усмехнулся. – Конечно, нам придется взять напрокат и «Караван», а то на чем мы будем таскать их за собой?!
– С вашего позволения, я оплачу услуги космического транспорта из своего баснословного жалованья, – предложил первый помощник, и все на мостике покатились со смеху.

* * *

Малкольм Клеско в очередной раз взглянул на хронометр и кивнул. Если только этот узел пространства не заканчивается черной дырой или чем-нибудь в этом роде, ракеты должны вот-вот возвратиться!
– Вижу ракету! – воскликнул мичман Михельсон, и Клеско с довольным видом улыбнулся. – Вижу вторую ракету!… Вижу четыре ракеты!
– Замечательно! – сказал Клеско.
До сих пор еще никогда не возвращалось более сорока процентов отправленных в узел пространства ракет! Впрочем, он тут же вспомнил, что радоваться рано. Вернувшиеся ракеты могли не доставить пригодных для расшифровки данных! Клеско застучал по клавиатуре.
На первой ракете не было ничего значительного. Клеско занялся второй ракетой. Ага! Уже лучше! Хотя вторичный блок памяти сгорел и ракета ничего не расскажет о том, что находится по ту сторону узла, первичный блок ее памяти в порядке! Теперь у Клеско есть информация о гравитационных перегрузках в узле пространства, и он запрограммирует новую партию ракет так, чтобы они не подверглись чрезмерным нагрузкам в узле. Это повысит вероятность их возвращения с полезной информацией почти в десять раз!
Клеско нажал на клавишу, передавая информацию об узле пространства наблюдателям. Астронавигаторы займутся ее обработкой, а он посмотрит, что принесли две другие ракеты.
Третья ракета совсем вышла из строя. Клеско сильно сомневался в том, что ее можно починить, но все-таки передал техникам Михельсона. Может, на что-нибудь она и сгодится. Ведь это очень дорогая игрушка!
Хотя третья ракета и не оправдала возлагавшихся на нее ожиданий, Клеско взялся за четвертую в приятном возбуждении. Ученым стоило попотеть над разработкой этих разведывательных роботов уже ради данных о нагрузках в узле пространства, а…
На дисплее появилась информация, привезенная четвертой ракетой, и Клеско тут же позабыл обо всем остальном.
Несколько мгновений он, не веря своим глазам, смотрел на возникшее изображение, а потом оглянулся.
– Капитан, – очень-очень тихо проговорил он, – посмотрите-ка на это!

* * *

Когда мелкий коготь Мариаан и сын Орионского Хана Шайрааль в сопровождении старшего помощника Джозефины Варгас вошли в штабную рубку «Елизария», их поразило царившее в ней напряжение. Оба орионца не очень хорошо разбирались в человеческой мимике, но в помещении повисла красноречивая неестественная тишина.
– Рада вас видеть, мелкий коготь, – негромко сказала Варгас, поднимаясь навстречу гостям.
– Мы с радостью приняли ваше приглашение, – выслушав перевод Шайрааля, сказал Мариаан, – потому что ваши приборы лучше наших подходят для обработки и демонстрации информации, доставленной ракетами.
Варгас отвесила неглубокий поклон и жестом указала на два кресла. Подождав, пока гости усядутся, она сделала знак Клеско.
Коммандер нервно откашлялся – он привык иметь дело с машинами, а не с таращившимися на него «усатыми-полосатыми» – и включил голографический дисплей. Появилось мелкое изображение звездной системы, скрывавшейся за новым узлом пространства. Клеско взял лазерную указку и стал медленно говорить, чтобы Шайрааль успевал переводить своему командиру.
– Как вы видите, у нас пока нет подробной информации, – начал он. – На беспилотных ракетах стоят самые совершенные датчики, которые только могут поместиться на небольших космических аппаратах, но по сравнению с корабельными бортовыми датчиками они слабосильны. Тем не менее перед нами весьма выразительная картина.
Клеско навел луч лазерной указки на узел пространства, из которого вышли разведывательные ракеты.
– Нас обнадеживает, что это – невидимый узел пространства четырнадцатого типа. Огорчает же нас вот это, -сказал он и показал на две планеты – ближайшие к принадлежащему к спектральному классу G3 главному компоненту двойной звездной системы.
Мариаан подумал, что земляне отличаются удивительным умением сдержанно вести себя даже перед лицом страшной опасности. Упомянутые планеты находились на расстоянии шести и десяти световых минут от светила, и от них исходило устойчивое электромагнитное излучение. Невидимый узел пространства находился всего в одном световом часе от звезды, намного ниже эклиптики системы, и с этого места разведывательной ракете были прекрасно видны его окрестности: пространство между поясом астероидов вокруг звезды и ее двумя планетами кишело энергетическими полями. Это были поля «паучьих» кораблей!
Мелкий коготь содрогнулся. Конечно, большинство этих полей принадлежало транспортам и кораблям для разведки полезных ископаемых, но их было больше двух сотен! А кто знает, сколько полей ракета не заметила во время кратковременного пребывания в новой системе! Мариаан покрылся холодной испариной, думая о том, как интенсивно противник использует ресурсы этой звездной системы. Такое количество кораблей говорило о промышленном потенциале, по меньшей мере в пять раз превышающем потенциал самых развитых орионских систем. И это в каких-то двух узлах пространства от Рефрака!
«Бог мой! – думал ошеломленный Мариаан. – Это же именно то, о чем мечтают все союзные полководцы: невидимый узел пространства в самом сердце одной из центральных систем противника!»
– Это настоящий «паучий» Эльдорадо, – сказал Клеско. – Жаль только, что он именно здесь!
– Совершенно с вами согласен, коммандер, – негромко проговорил Мариаан.
– Мелкий клык, мы находимся в звездной системе, принадлежащей Орионскому Ханству, – сказала Джозефина Варгас. – Что бы впоследствии ни решил Объединенный комитет начальников штабов, сейчас все зависит от вас. Я могу отправить туда вторую волну разведывательных ракет или приостановить операцию в ожидании приказа от вышестоящего начальства.
Мариаан смотрел на голографический дисплей. Он видел на нем и новое направление удара по врагу, которое могло принести союзникам победу, и страшную угрозу Рефраку, оказавшемуся на пороге врат ада. Командир земной флотилии права. Решать должен он.
– Вы уверены, что ракеты не были обнаружены? – спросил он.
– Как вы думаете, Малкольм? – в свою очередь задала вопрос Варгас.
– Я совершенно уверен, что их появление из узла пространства прошло незамеченным, – ответил Клеско. – Все системы последней ракеты в прекрасном состоянии. Если бы вблизи от узла пространства находился какой-нибудь корабль, способный засечь ее слабенькое энергетическое поле, она сама непременно обнаружила бы его, даже если бы он был скрыт маскировочным устройством. Где-то в новой системе затерялись еще шесть наших ракет. Даже нам самим было бы невероятно трудно найти их. Впрочем, существует незначительная вероятность того, что какой-нибудь корабль буквально натолкнется на одну из ракет.
– Полагаю, вероятность этого события ничтожна, – вставил Шайрааль. – Трассы «паучьих» кораблей, кажется, не пролегают рядом с этим узлом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91