Она потерла подбородок и взглянула на огромный голографический дисплей. Он был в восемь раз больше дисплея на флагманском мостике «Тора». Малюсенькая светящаяся точечка ютилась с самого края огромного экрана. Но она мерцала на пути Второго флота к узлу пространства, ведущему в Андерсон-4.
Конечно, датчик мог поймать бесплотное эхо! К сожалению, Люсинда Чу не могла позволить себе так думать.
– Сообщите новость адмиралу Ттатанаху и на флагман, – негромко приказала она. – Потом отправьте на разведку группу вооруженных истребителей. Адмирал Антонов наверняка захочет узнать, что это такое.

* * *

Коммандер Аттмаар вел группу пилотов землян и «змееносцев» туда, где мерцала подозрительная точка. Аттмаар уже двадцать земных лет служил в элитном подразделении «Корртохаарда», бойцов которого земляне называли «железными орлами» из-за их символа – стилизованной головы «ххасфраза». Однако до нападения «пауков» Аттмаар ни разу не был в бою. За последнее же время он успел побывать в огромном количестве схваток, которым не было видно конца. «Конец им может наступить в любой момент, когда оборвется моя жизнь, – мысленно поправил он себя. – Но все-таки хочется оттянуть этот миг».
Аттмаар с мрачной решимостью щелкнул клювом и взглянул на приборы. Как и остальные пилоты «змееносцев», он презирал тихоходные и неуклюжие канонерки. Они, конечно, опасны, но никогда не сравнятся в бою один на один с юркими истребителями. Земляне объяснили «змееносцам», кто такие асы. Те пришли в восторг от этого понятия, и Аттмаар прослыл среди них асом уже после первой схватки с канонерками. Впрочем, это было до того, как «пауки» вооружили эти кораблики зенитными ракетами. Сейчас сближаться с ними стало опаснее, но все равно в сражении эскадрилья на эскадрилью канонеркам, даже с их противоракетной обороной, было не устоять перед истребителями, вооруженными ракетами типа FM3.
«И все– таки их нельзя недооценивать!» -напомнил себе Аттмаар, вспоминая, как землянка Люсинда Чу стала «фаршаток-ханхаком» Второго флота. До нее эту должность занимал капитан Иттаах, но в одном из сражений он не смог уйти от зенитной ракеты, запущенной «паучьей» канонеркой. Впрочем, Люсинда Чу прекрасно справлялась со своими обязанностями. Она, конечно, не могла управлять истребителем так же виртуозно, как «змееносцы», но была прекрасным организатором.
Аттмаар отогнал досужие мысли и взглянул на приборы. Его группа была уже дальше от Второго флота, чем разведывательные истребители. Если загадочная точка на дисплее действительно космический корабль, он скоро увидит несущиеся к нему истребители!
На машинах группы Аттмаара было по три ракеты. По мере продвижения вперед он чувствовал, как внутри него растет напряжение. «Пауки» наверняка уже поняли его намерения! А ведь почти все корабли врага несут на корпусе канонерки. Теперь ракеты на внешней подвеске сохранились только на кораблях противника, предназначенных специально для ракетной дуэли.
– Первый, говорит зеленый коготь! – раздался голос в наушниках Аттмаара. – Посмотрите, что у нас прямо по курсу!
– Вижу! – ответил Аттмаар, немного расстроившись из-за того, что лейтенант Брахман оказался зорче его «змееносцев».
Впрочем, противник еще очень далеко!
На дисплее Аттмаара замигали условные обозначения «паучьих» канонерок. Их было много – несколько сотен. Их точки вспыхнули ярким светом так внезапно, как это бывает только при старте малых космических аппаратов с замаскированных кораблей.
«Наконец– то они нас увидели!» -подумал Аттмаар.
– Действуем по плану «Альфа-1», – сказал он своему помощнику.
Лейтенант Даррхмаар щелчком клюва показал, что понял приказ. Его длинные сильные пальцы застучали по клавишам, рассылая приказы остальным истребителям, выстроившимся вокруг машины своего командира.
Аттмаар злорадно подумал, что «пауки» поздновато выпустили канонерки. Те летели по широкой дуге, дававшей неплохое представление о том, где находятся запустившие их корабли, но, чтобы сосредоточиться для удара, требовалось время. Лишь пятьдесят или шестьдесят машин смогут перехватить его группу в районе цели, которую она должна изучить! А в его группе сорок восемь истребителей!
«Сегодня удача на нашей стороне!» – подумал Аттмаар. Пилот его командного истребителя форсировал двигатель, и группа ринулась на противника.
Первая штурмовая группа восемь дней поджидала неприятеля, который долго медлил, вероятно ремонтируя корабли. Эта передышка позволила рассредоточенным штурмовым группам окружить неприятеля так, чтобы перехватить его, каким бы курсом он ни пошел. Впрочем, враг наконец их заметил. К счастью, союзники послали против канонерок небольшую группу штурмовиков. А в это время мощные подкрепления, отправленные с главных баз на помощь бортовым канонеркам, были еще в семидесяти световых минутах от первой штурмовой группы. С ними же следовали и эскортные крейсера, прекрасно приспособленные для борьбы с вражескими штурмовиками. Они держались на расстоянии, потому что не имели маскировочных устройств, а неприятеля нужно было как можно дольше держать в неведении о приближении к нему штурмовых групп.
Однако враг обо всем догадался, и пространство пронзили лучи коммуникационных лазеров, вызывающих подмогу. Призыв о помощи будет услышан лишь через час с лишним, но и первая штурмовая группа может полагаться пока только на свои канонерки!
Истребители открыли огонь в самый последний момент. Зенитные ракеты «паучьих» канонерок били на расстояние пяти световых секунд, а истребители начали обстрел, когда до «пауков» оставалось пять с половиной световых секунд. Хотя у Аттмаара и не было приказа истребить канонерки, но ему поручили определить, какими кораблями располагает противник, и он уничтожил «паучьи» кораблики, преграждавшие путь к главной цели.
Сорок восемь истребителей выпустили сто сорок четыре ракеты. Семьдесят ракет определили цели и устремились к ним. По мере приближения ракет заработала «паучья» противоракетная оборона, сбившая тридцать четыре ракеты. Тридцать шесть поразили цели. Впрочем, уцелевшие канонерки тут же дали залп, и к истребителям союзников понеслись сто двенадцать зенитных ракет.
Группа истребителей разбилась на эскадрильи, в каждой из которых отдельные звенья стали маневрировать или плести «вальдекскую паутину». «Пауки» чуть-чуть поторопились с залпом, а на таком расстоянии зенитные ракеты били не очень точно, особенно по машинам, выполняющим головокружительные маневры. У Аттмаара было сбито семнадцать машин. Уцелевшие форсировали двигатели, заложили крутой вираж и бросились на двадцать восемь «паучьих» канонерок, поливая их огнем бортовых лазеров. Канонерки сбили еще восемь истребителей, но были тут же уничтожены, и Аттмаар повел поредевшую группу вперед мимо кувыркающихся в пространстве обломков канонерок и истребителей.
– Только один заход! – предупредил он своих пилотов, когда они вышли на рубеж, за которым ни одно маскировочное устройство не могло скрыть от них космический корабль.
На большее им не хватит времени. Со всех сторон слетаются озверевшие канонерки! Но без ракет его истребители почти в полтора раза быстроходнее! Они определят силы противника и уйдут в сторону…
Внезапно на дисплее появились «паучьи» корабли, и Аттмаар застыл с разинутым клювом. Не может быть! Таких огромных кораблей не бывает! Однако чудовищное сооружение не было видением или призраком. Оно парило на фоне далеких звезд. В его обшитых мощной броней бортах зияли амбразуры, где затаилось смертоносное оружие. Аттмаар с трудом пришел в себя.
– Назад! – рявкнул он.
Двадцать три уцелевших истребителя 371-й разведывательной группы развернулись и бросились обратно к авианосцам. У них за кормой гигантский корабль неумолимо двигался вперед в сопровождении себе подобных.

Глава 40
Даже легенды умирают

На флагманском мостике корабля ВКФ Земной Федерации царило гробовое молчание. Все широко открытыми от ужаса глазами смотрели на голографическое изображение невероятного космического корабля. Это была не видеосъемка, а компьютерная графика на основе данных, собранных датчиками истребителей, но от этого никому не становилось легче. «Паучий» корабль был в два раза больше супердредноута. Он маячил на экране, потрясая воображение своей неслыханной огневой мощью.
«Как жаль, что с нами нет Леблана! – рассеянно подумал Антонов. – Он твердит, что „пауки“ устроены не так, как мы. И вот вам доказательство! Три флота, включая тот, что мы только что уничтожили! Пятьсот с лишним космических кораблей, и в том числе сто шестьдесят сверхдредноутов! Бесчисленное множество канонерок и густонаселенная звездная система! А „пауки“ не моргнув глазом пожертвовали всем этим, чтобы заманить меня в ловушку! И я попал в нее как последний дурак!»
Антонов смотрел на изображение «паучьего» левиафана, испытывая лишь глубокое отвращение к самому себе. Наконец ему стало почти физически плохо. Он закрыл глаза и перевел дух.
«Не может быть, чтобы „пауки“ задумали это все с самого начала! Неужели они нарочно дали нам обнаружить свою разведывательную группу в Центавре, чтобы мы бросились в погоню?! Нет! Они же не всеведущи! Этот план наверняка возник у „пауков“ только после того, как мы разгромили их корабли в Андерсоне-1!… Но теперь-то такая разница?! Из-за меня в западню попали три четверти Военно-космического флота метрополии!»
Антонов с трудом открыл глаза и заставил себя говорить.
– Как вы оцениваете огневую мощь этого корабля? -негромко спросил он де Бертоле.
– Трудно сказать. – Казалось, начальник оперативного отдела штаба Антонова рад возможности подумать о чем-то, кроме неминуемой гибели. – Нам не приходило в голову строить такие огромные корабли. Я не представляю, сколько места у него на борту занимают машинные отделения. Предположительно могу сказать, что огневой мощью он на две трети или даже больше превосходит обычный сверхдредноут.
– Значит, он «всего» на две трети мощнее сверхдредноута? – со жгучей иронией в голосе переспросил Антонов, и де Бертоле, к собственному удивлению, хрипло рассмеялся. Он тут же постарался взять себя в руки, но Антонов лишь мрачно усмехнулся. – Если только «пауки» не строят корабли намного быстрее нас, они затратили на сооружение этого чудища не меньше двух лет, – сказал адмирал, словно разговаривая с самим собой. – Весьма логично. Ведь раньше у них не было совершенной информационной сети. Поэтому они решили строить более крупные суда, чтобы тройки их кораблей, объединенных старой информационной сетью, не уступали огневой мощью нашим шестеркам. – Антонов нахмурился и задумчиво потер подбородок. – Но почему же они так долго не применяли их в бою?… А может, создание информационной сети было неожиданно для них самих? – Адмирал кивнул и опустил голову. – В этом случае им пришлось модернизировать системы управления огнем на этих гигантах, а может, и менять их вооружение. Ведь «пауки» очень любят специализированные корабли…
Антонов еще несколько секунд созерцал голографический дисплей, потом отвернулся от него и жестом руки подозвал Стоуэлла и Мидори Зайцефф.
– Наше положение внезапно осложнилось, – ровным голосом произнес он. – Мы не можем даже предположить, какой огневой мощью обладают новые корабли противника, и не знаем, сколько их у «пауков». Пока мы видели только один. Может, их пока несколько, а может, десятки. Мы узнаем это только во время сражения.
Стоуэлл мрачно кивнул. Остальные напряженно молчали.
– К сожалению, в состав эскадры, наступающей с тыла, наверняка тоже входят такие корабли. В этом случае штурмовать узел пространства, защищенный этой эскадрой, практически невозможно. Мы не можем пойти и в лоб на только что обнаруженное соединение противника. Если мы потеряем много кораблей, как мы будем сражаться с теми соединениями, которых мы еще не видели?!
Антонов на мгновение замолчал. Стоуэлл еще больше нахмурился.
– Конечно, вы правы, – медленно проговорил он. – Но обнаруженное соединение заслоняет от нас узел пространства. По-моему, это говорит о том, что «пауки» все время следили за нами с помощью замаскированных легких крейсеров. В противном случае они не смогли бы выбрать столь выгодную позицию. Значит, «паукам» точно известно, где мы находимся, а мы слишком мало знаем о дислокации их кораблей. Если мы позволим им навязать нам бой в подходящем для них месте и в удобное им время…
Стоуэлл красноречиво пожал плечами, и Антонов кивнул:
– Это верно, но и на нашей стороне есть некоторое преимущество. Конечно, наши двигатели в скверном состоянии, но, пока они работают, наши корабли быстроходнее «паучьих». А их новые гиганты, пожалуй, еще тихоходнее остальных. Разместив разведывательные истребители по периметру флота, мы всегда своевременно обнаружим даже замаскированные «паучьи» корабли и уклонимся от встречи с ними.
– Только пока наши двигатели в порядке, – заметил Стоуэлл.
– Кроме того, – продолжал Антонов, – если «пауки» защитят свои тяжелые корабли от наших истребителей легкими крейсерами, их соединения станут хорошо заметны. Ведь на ракетных легких крейсерах противника нет маскировочных устройств! Это же относится к их канонеркам. А ведь только эти «паучьи» кораблики достаточно быстроходны, чтобы нас догнать. Иными словами, «паукам» не вынудить нас принять ближний бой.
– Однако, – негромко сказал де Бертоле, – рано или поздно у нас закончится кислород и боеприпасы. Могут выйти из строя и двигатели. «Паукам» достаточно отрезать нас от узла, и нам придется сразиться с ними.
– Совершенно верно, – сказал Антонов с жесткой холодной усмешкой. – Именно поэтому мы вынудим «пауков» действовать по-другому. Нам надо привлечь к себе их внимание и заставить не болтаться возле узла, а гоняться за нами. Противник должен преследовать нас до тех пор, пока не появится «паучья» эскадра, подходящая из нашего тыла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91