Ее точный курс был известен, разминуться было невозможно, но и обнаружить этот маленький, хорошо замаскированный летательный аппарат только пассивными датчиками представлялось делом чрезвычайно трудным. Прескотт не находил себе места и знал, что не успокоится, пока ракета не будет подобрана…
– Есть контакт! – Тишину на мостике нарушил спокойный голос капитан-лейтенанта Чезаньо, и Прескотт подскочил в кресле. – Пеленг ноль-ноль-два на ноль-ноль-пять. Это может быть только наша ракета.
– Молодец, Джилл! – так же спокойно сказал Прескотт и повернулся к старшему помощнику. – Подойдите поближе, Фред. И подготовьте самый слабый и незаметный из наших буксировочных лучей.
– Слушаюсь! – Фред Касуга кивнул Бельяру, и «Даяк» лег на параллельный курс с разведывательной ракетой. После пятнадцати минут медленных и осторожных маневров Чезаньо наконец зацепила ее буксировочным лучом.
– Ракета захвачена, – доложила она, и офицеры на мостике оживились.
– Очень хорошо! Все молодцы! – с чувством сказал Прескотт, а Бельяр, не дожидаясь приказа, положил корабль на заранее намеченный новый курс, уводивший его как можно дальше от места встречи с ракетой.
Капитан еще несколько секунд рассматривал экран монитора, потом встал, подошел к Чезаньо и, нахмурившись, стал изучать данные, появившиеся в нижней части ее дисплея. Большую часть экрана занимала карта района вокруг узла пространства. Как и предполагал Прескотт, он увидел там плотные минные поля. Впрочем, там было и кое-что поинтересней… Капитан «Даяка» перегнулся через плечо Чезаньо и показал пальцем на кучку маленьких красных точек, обозначавших космические корабли, дрейфовавшие возле минных полей.
– Вот, значит, куда они направлялись, – сказал он, и Чезаньо кивнула:
– Да, это те самые тяжелые крейсера.
Прескотт задумчиво потер подбородок. Две недели назад «Даяк» заметил оснащенные гражданскими двигателями корабли размером с тяжелый крейсер, пересекавшие звездную систему на подозрительно низкой скорости. Так медленно обычно не летали даже «пауки», и Прескотт решил рискнуть. Он подошел ближе, чтобы получше рассмотреть загадочные корабли. Он понимал, что это не легкие крейсера «паучьего» штурмового флота. Земляне уже знали, что «пауки» ставят на них не гражданские, а менее массивные военные двигатели, позволяющие поместить на борту этих кораблей больше оружия, чтобы за недолгое время своего существования они нанесли противнику максимальный урон.
Гражданские двигатели на загадочных тяжелых крейсерах подсказывали, что они не предназначены для одновременного прохода сквозь узел пространства. Конечно, низкая скорость этому не помеха, но такие тихоходные корабли не смогут настигнуть противника или скрыться от него в обычном бою. Следовательно, это был новый класс кораблей. Теперь, обнаружив пункт их назначения, Прескотт мог с большей уверенностью строить догадки о том, для чего они предназначены.
«Логично, черт возьми! – с досадой думал он, наблюдая за новыми данными на экране. – „Пауки“ еще не знают, что мы можем посылать ракеты сквозь узлы пространства на беспилотных носителях, но опасаются, что и у нас есть что-то вроде их штурмового флота. Пусть эти крейсера и не могут стремительно ускоряться, но с гражданскими двигателями они могут сколь угодно долго лететь на приличной скорости. Значит, „пауки“ строят их на базах и отправляют на передний край своим ходом, не тратя время на сооружение космических укреплений в пограничных звездных системах. Конечно, каждый из этих крейсеров значительно меньше космического форта землян, но эскадра таких кораблей, напичканных оружием, вполне может его заменить…»
Прескотт встрепенулся и повернулся к Чезаньо:
– А есть возле узла пространства тяжелые корабли?
– Никак нет, – с довольным видом ответила первый помощник. – Вы только взгляните сюда…
Она нажала очередную клавишу, и Прескотт со злорадной усмешкой начал изучать данные на экране компьютера. Разведывательная ракета заметила, что после появления загадочных тяжелых крейсеров возле узла пространства от него в глубь системы направилось более тридцати сверхдредноутов.
– Эти бегемоты, кажется, отходят к главным силам своего флота, – постучав пальцем по дисплею, сказала Чезаньо.
– Наверняка, – пробормотал Прескотт, потрепал Чезаньо по плечу и не торопясь вернулся в кресло. Мозг его лихорадочно работал. Судя по всему, «пауки», как и люди, не могут непрерывно находиться в полной боевой готовности. Поэтому они периодически меняют корабли возле узла пространства. Утомленные экипажи отдыхают более чем в двух световых минутах от узла, где их не достанет никакое оружие противника, а их место занимают другие. «Пауки» поступили правильно, спрятав сверхдредноуты с уставшими командами в глубине системы, где им не грозит внезапное нападение, но почему же они выделили для ближней обороны узла именно эти тяжелые крейсера?!
Прескотт откинулся на спинку кресла и погрузился в размышления. Перед отправкой на задание Муракума сообщила ему, в каком порядке предполагает получать подкрепления. Если все идет по графику, у нее пока мало новых кораблей, но по крайней мере первая партия беспилотных носителей стратегических ракет уже прибыла. Если вместе с ними доставили и противоминные баллистические ракеты второго поколения, последние перемещения «паучьих» кораблей дают Муракуме шанс провести операцию «Избавление». К сожалению, ей об этом неизвестно, а если послать курьерскую ракету, «пауки» ее сразу заметят! А вдруг они усилят тяжелые крейсера сверхдредноутами! Сам Прескотт поступил бы именно так. Впрочем, ВКФ Земной Федерации уже имел возможность убедиться в том, что человеческая логика часто подводит, когда речь идет о «пауках».
Прескотт поджал губы и начал обдумывать другую возможность. Если у Муракумы еще нет беспилотных носителей, она ничего не сможет предпринять, даже получив его информацию. Значит, риск его будет совершенно напрасен, а «пауки» передислоцируют свои корабли и устроят охоту на «Даяка».
Прескотту очень хотелось еще подождать, но до него доходили сообщения бригадного генерала Мондези с Юстины-А-3. Генерал не знал, кто получает его сигналы, ретранслируемые хорошо замаскированным спутником связи, а, отправившись запускать разведывательную ракету, Прескотт вышел из зоны действия цепочки спутников, передающих сообщения с транспортов снабжения, спрятанных в Юстине-В, но содержание депеш Мондези не могло оставить капитана «Даяка» равнодушным. Если операция «Избавление» не начнется в ближайшие десять дней, спасать на Юстине будет некого.
Капитан нахмурился. Ему предстояло принять очень рискованное решение. Спустя несколько мгновений он вздохнул, выпрямился в кресле и повернулся к офицеру связи.

* * *

– … Вот так выглядит сложившаяся ситуация, – подытожил Лерой Маккена.
Марк Леблан прилагал огромные усилия к тому, чтобы на его лице не отразилась тревога, овладевшая им после того, как Маккена и Линг Чан проинформировали о происходящем старших офицеров ударной группы и входивших в ее состав боевых групп. Ванесса Муракума кивнула Маккене и Линг Чан. Те оставили на голографическом дисплее изображение системы Юстина-А и сели на место. Ванесса некоторое время изучала дисплей, а потом окинула взглядом собравшихся командиров.
– Капитан Прескотт прекрасно справился с порученным заданием, – сказала она. – Теперь дело за нами.
Адмиралы и коммодоры зашевелились. Самые старшие по должности Джексон Теллер, Джон Людендорф и Демосфен Вальдек переглянулись. Потом Вальдек откашлялся.
– Следует ли понимать, что на основе этой информации вы намереваетесь начать операцию «Избавление»? – осторожно спросил он.
– Совершенно верно, – прямо ответила Ванесса.
Вальдек мог бы начать возражать, но промолчал. Людендорф тоже молчал, но Теллер подался вперед и взглянул прямо в глаза Ванессе.
– Мне понятно ваше желание эвакуировать максимум мирных жителей, – негромко проговорил он. – Тем не менее считаю своим долгом напомнить, что ко мне не прибыло ни одного нового корабля, а из донесения капитана Прескотта вытекает, что «пауки» получили крупные подкрепления.
– Мне это известно! – Ванесса сложила перед собой на столе изящные руки и расправила хрупкие плечи. – И все же мы отремонтировали поврежденные корабли, получили обещанные боеприпасы и достаточно новых истребителей для ваших авианосцев.
Это было сказано таким непререкаемо-холодным тоном, что многие офицеры поежились, но Джексон Теллер был не робкого десятка. Несмотря на свою должность, он носил адмиральское звание не так давно, как Вальдек и Людендорф, но в двух предыдущих битвах потери среди его пилотов превышали количество погибших на кораблях других адмиралов.
– Конечно, мы можем с боем прорваться в Юстину, – сказал он все так же тихо. – Кроме того, отход тяжелых кораблей противника от узла пространства позволит нам использовать в условиях маневренного сражения превосходство в скорости и наличие дальнобойного оружия. Но если противник отрежет нас от узла пространства, нам придется вступить с ним в ближний бой… Сейчас у меня действительно прежнее число истребителей, но мало кто из пилотов полностью готов к бою. Многие еще не сработались со своими новыми товарищами. Если бросить их в ближний бой, большинство из них тут же погибнет.
Теллер специально не стал говорить «тоже погибнет», и Ванесса это поняла.
Затем заговорил Вальдек:
– Адмирал Теллер высказал дельные замечания, и мне есть что добавить. Через пять дней к нам прибудут еще двенадцать сверхдредноутов и шесть эскадренных авианосцев. С такими подкреплениями у нас было бы больше оснований надеяться на то, что операция «Избавление»…
– Я все понимаю, – не терпящим возражений тоном сказала Ванесса, и Вальдек удивленно поднял бровь, потому что за Муракумой раньше не водилось привычки перебивать своих адмиралов. – Но мы не имеем права медлить. Капитан Прескотт совершенно справедливо отметил, что «пауки» могли заметить его курьерскую ракету и начать передислокацию своих кораблей. Если они успеют ее завершить, пробиться в Юстину будет чрезвычайно трудно даже после прибытия упомянутых вами подкреплений. Мы должны действовать немедленно! В противном случае единственная возможность успешного проведения операции будет упущена. Не забывайте: пока мы сидим здесь, в Юстине гибнут мирные жители, так что выбирать не приходится.
Ванесса окинула взглядом сидевших вокруг стола офицеров, и Леблану показалось, что вместо них она видит сейчас сборище «пауков». Ему стало не по себе, когда он заметил в глазах Муракумы неукротимую ярость, которой в ней не было раньше. Аргументы Ванессы казались достаточно убедительными, но он чувствовал, что ею руководят какие-то скрытые мотивы личного характера. Ее словно гнали плети невидимых фурий, и Марк внезапно испугался того, что, незаметно для него, она утратила способность трезво мыслить. Он открыл было рот, но передумал, прекрасно понимая, что сейчас ее не переубедишь. Не хотелось раздражать Ванессу возражениями, рискуя тем самым быть занесенным в список ее врагов.
– Вопрос решен, – сказала Ванесса все тем же ледяным тоном. – Какие бы аргументы ни приводились в пользу дальнейшего промедления, мы больше не можем ждать. Операция «Избавление» начнется в течение ближайших двенадцати часов. Сейчас мы перейдем к обсуждению ее деталей.
Вальдек и Теллер молча сели на место. Муракума еще раз окинула сидевших за столом суровым взглядом и откинулась в кресле.
– Ну вот и отлично, – негромко проговорила она. – Начнем с тяжелых кораблей адмирала Вальдека.

Глава 11
Снова в строй

– Разумеется, никто не спорит, что эти кадры – если, конечно, они подлинные – просто ужасны. Однако эти существа мыслят и, следовательно, рациональны в своих поступках. Не сомневаюсь, что все это – результат нелепого недоразумения, которого можно было избежать, если бы военным не нужен был враг, лишь наличием которого они могут оправдать свое существование…
Ханна Аврам с мрачной усмешкой слушала визгливое блеяние Беттины Вистер, доносившееся с другой стороны президентского конференц-зала, и наблюдала за тем, как сидевшие рядом с Вистер гости со смущенными лицами стараются отодвинуться подальше от нее. Видеохроника того, что неизвестные существа, которых теперь повсеместно называли «пауками», вытворяют с жителями захваченных планет, повсеместно дискредитировали взгляды Вистер. Теперь ее поддерживали только те, кто сознательно не желал смотреть правде в глаза. Тем не менее Вистер оставалась членом Комитета по надзору за деятельностью ВКФ, и не приглашать ее на прием по случаю прибытия орионских представителей на заседание Объединенного комитета начальников штабов Великого союза было невозможно.
Официальные речи уже отзвучали. Слава богу, их произносили персоны поважнее Беттины Вистер и даже премьер-министра Кильвио. Выступал президент Да Кунья, который по-прежнему, несмотря на все мыслимые и немыслимые поправки, внесенные в Конституцию, чтобы ограничить его власть, являлся главным выборным лицом Земной Федерации, имевшим право говорить от имени всего человечества. Его выступление было посвящено возобновлению Великого союза, некогда сокрушившего ригельцев.
Представители остальных союзных звездных наций не отстали от президента Да Куньи. В глубине души они, возможно, и радовались тому, что новая напасть свалилась не на них, а на землян, но горький опыт научил их тому, что подобные угрозы надо устранять как можно скорее и совместными усилиями.
Ханна Аврам улыбнулась еще шире, заметив, что Агамемнону Вальдеку наконец удалось отодвинуться подальше от редевшей группы слушателей Вистер. Конечно, Агамемнон был закоренелым мерзавцем, но вместе с остальными магнатами из Индустриальных Миров он поддерживал военных, защищающих торговые корабли Земной Федерации от тангрийцев, ренегатов из числа орионцев и других космических пиратов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91