Отошли он приказ тогда, когда на этом настаивал губернатор Каарзан, ударная группа не стала бы предпринимать вылазку и вместо нее огромные потери понес бы его Третий флот, неожиданно столкнувшись с «паучьими» зенитными ракетами!
Хинак взглянул на вспомогательный дисплей, где к условным обозначениям кораблей Третьего флота присоединились значки боевых единиц 37-й ударной группы. Их было очень мало. Во время второй битвы в Тельмасе Заарнак и Прескотт потеряли девяносто процентов истребителей, а их тяжелым кораблям пришлось очень туго. Погиб супердредноут «Датум». Его участь разделили линкоры «Амбрих», «Фихар», «Колоссус», «Мексикано» и «Умагос». Почти все уцелевшие тяжелые корабли превратились в летающие груды обломков. «Щитомордник» Прескотта чуть не погиб. На его флагманском мостике мало кто остался в живых. Линейные крейсера тактической группы 37.2 пострадали почти так же сильно. В результате ударная группа почти перестала существовать как боеспособное соединение. Но такой страшной ценой 37-я ударная группа уничтожила все «паучьи» корабли в Тельмасе до того, как «пауки» обнаружили узел пространства, ведущий в Херан. Полтора миллиарда мирных жителей были спасены, а владетелю Хинаку оставалось взять штурмом один узел пространства, чтобы вернуться в Килену.
– Вы могли бы этого не делать, братья мои, – наконец негромко проговорил он. – Ведь вы же знали, что я скоро буду здесь… Но вы молодцы. Настоящие герои! Я благодарю вас.
– Без наших земных «фаршатоков» у нас ничего бы не вышло, – сказал Заарнак, и владетель Хинак кивнул, пряча усмешку.
Кто бы мог подумать, что он услышит эти слова от такого закоренелого консерватора и ретрограда, каким был когда-то Заарнак'Диаан!
Хинак уже представлял себе следующую встречу Заарнака'Тельмасы с «ханхаком» клана Диаан. Хоть «ханхак» и предводитель клана, Заарнак явно его не поддержит, когда тот вновь разразится гневными тирадами против трусливых и коварных землян!
– Я с вами согласен, – сказал великий клык и повернулся к землянину. – Очень приятно, что ВКФ Земной Федерации признал ваши заслуги и произвел вас в вице-адмиралы. Жаль, что свежие раны не позволят вам участвовать в освобождении Килены. Надеюсь, что на самом деле вы пострадали не настолько сильно, как значилось в первых донесениях.
– Нога со временем поправится, – ответил Прескотт. -А вот рука… – Он пожал плечами. – Хирурги на что-то надеются, но мне кажется, ей конец… «Щитоморднику» повезло, что меня на нем не будет. По-моему, я притягиваю ракеты, как магнит.
Услышав это остроумное замечание, владетель Хинак усмехнулся. Удивительно, как хорошо этот землянин говорит на Великом языке народа Зеерлику'Валханайи! Сами боги послали этого человека помогать Заарнаку, прежде так не любившему землян!
– Надеюсь, ваш бывший флагман не очень пострадает при штурме Килены, – сказал Хинак. – Я буду рад, если он войдет в состав моего флота, и не сомневаюсь, что адмирраал Джекссоон будет блестяще командовать вашими «фаршатоками».
– Диего – молодец, – согласился Прескотт. – Его заслуженно повысили в звании.
– Ну что ж, – сказал великий клык, поднявшись из-за стола. – Благодарю вас обоих. До обеда мне придется заняться неотложными делами. Прошу вас чувствовать себя как дома. На флагманском мостике останется мой адъютант. Он полностью в вашем распоряжении.
Хинак знаком усадил на место пытавшегося подняться Прескотта, вежливо поклонился и удалился.
Заарнак встал и подошел к голографическому дисплею, кишевшему условными обозначениями кораблей. Их было сто двадцать. В глубине строя мерцали значки восемнадцати гормских сверхдредноутов и одиннадцати земных и орионских линкоров. Их поддерживали восемь эскадренных и тринадцать легких авианосцев. На них семьсот истребителей, чьи пилоты теперь знают о «паучьих» зенитных ракетах. Противник больше не застанет их врасплох! Эта информация была не менее важна для успешных боевых операций Великого союза, чем сообщение об освобождении узла пространства, ведущего в Херан. Флот Хинака был мощнее ударной группы, с которой Заарнак с Прескоттом отправились в Тельмасу. А ведь скоро сюда прибудет и новое подкрепление! Иднахская область спасена! Причем своим избавлением она обязана человеку, сидевшему сейчас у него за спиной.
– Мы победили, брат мой, – пробормотал он. – Победили… А ведь я в это не верил.
– Неужели? – Прескотт рассмеялся, и Заарнак, навострив уши, повернулся к нему. – Вы очень хорошо скрывали свои сомнения, великий коготь, – сказал вице-адмирал. -Не хуже меня.
– Значит, вы тоже боялись, – сказал Заарнак. – Конечно, все хорошо, что хорошо кончается, но какой ценой мы заплатили за победу!
– Мы действительно победили чудом, – согласился посерьезневший землянин. Он с трудом поднялся и, опираясь на трость, подошел к голографическому дисплею. – Мы сотворили чудо, – негромко повторил он.
– Это правда! – Заарнак повернулся к изучавшему дисплей Прескотту, смерил его долгим взглядом и откашлялся. – Клык Прресскотт, я хотел бы вас кое о чем попросить.
– О чем же?
Глядя в круглые зрачки глаз, блестевших на непривычно плоском и безволосом лице, Заарнак подергал ушами.
– Мы вместе многое пережили, и я многому научился. Я узнал много нового о вашем народе и о себе самом. Мне был преподан не самый приятный урок, но я хорошо усвоил его и горжусь тем, что это сделали именно вы.
Землянин залился краской. Заарнак уже знал, что у землян это признак смущения, но спокойно продолжал:
– Много лет назад я встретился на одном совещании с владетелем Тальфоном и перестал уважать его только потому, что он стал «вилькшатом» одного землянина – его братом по крови. Теперь я понимаю Ктаара'Зартана и, хотя я многие годы безумно ненавидел землян, хочу попросить вас… – Заарнак набрался мужества и выдохнул: – Я хочу, чтобы вы были не только моим товарищем по оружию, но и «вилькшатом» – братом по крови!

Глава 30
Поиск во мраке

– Как я устал от этой работы!
Сын Орловского Хана Шайрааль'Хайран поднял глаза, услышав голос мелкого когтя Мариаана'Шеерина. Командир 80-й астрографической флотилии сидел, откинувшись в кресле, с кружкой «шермака» в руке. Прижав уши, он лучше любого актера изображал глубокое уныние. Шайрааль мурлыкнул и усмехнулся.
Земное слово «оррихинаал», позаимствованное орионцами во время Третьей межзвездной войны, вначале имело значение не очень лестной оценки. Даже сейчас большинство офицеров ВКФ Орионского Ханства недолюбливало «оррихинаалов», но по-другому охарактеризовать Мариаана было трудно. Впрочем, несмотря на «оригинальность» своего характера, он был одним из лучших астрографов орионского ВКФ. Поэтому, несмотря на молодость, он уже носил чин мелкого когтя. Кроме того, он был праправнуком Варника'Шеерина, величайшего первого клыка в орионской истории. Сам Шайрааль подозревал, что Мариаан ведет себя необычно из-за своего происхождения. Не очень легко быть праправнуком великого военачальника! А ведь и сам Варник слыл большим оригиналом, хотя в его времена в Великом орионском языке и не было слова, чтобы точно передать его характер.
По какой бы причине мелкий коготь ни сетовал на судьбу, Шайрааль прекрасно понял, к чему тот клонит.
– Отчего же? – вежливо спросил он.
– Потому что наша работа невыносимо скучна, – капризно ответил Мариаан.
Находившиеся на мостике «Харкана» подчиненные Шайрааля и штаб мелкого когтя стали прислушиваться к разговору. Экипажи астрографических кораблей ВКФ Орионского Ханства отличались особой сплоченностью, а такие офицеры, как Мариаан, умели создавать атмосферу братства, какая царит разве что в среде пилотов космических истребителей.
– Мы проходим узел пространства, осматриваемся по сторонам, разыскиваем новые узлы, проходим сквозь следующий узел и начинаем все сначала. Вы только подумайте, Шайрааль! Если бы у нас хватило ядерного топлива, мы летели бы так бесконечно. – Мелкий коготь отхлебнул «шермака» и печально покачал головой. – Во Вселенной слишком много пустоты, и я уже видел ее половину.
– Я с вами согласен, – Шайрааль старался говорить по возможности сочувственным тоном, – но на это можно взглянуть и с другой стороны. Подумайте о второй половине пустоты, которую вы увидите первым!
– Большое спасибо, Шайрааль! У вас редкая способность, я бы даже сказал дар, утешать вашего командира.
– Благодарю вас, – ответил Шайрааль под ироничные смешки, доносившиеся с мостика «Харкана».
– Не стоит благодарности.
Мелкий коготь поднял спинку кресла и отставил «шермак», довольный тем, что разыгранный им маленький спектакль хоть немного разрядил напряженную атмосферу на мостике. Совсем расслабляться, конечно, нельзя. Так недолго утратить бдительность! Но и стучать зубами от страха тоже не стоит… Что ж, можно перейти к делу!
«А дело нас ждет очень серьезное», – подумал Мариаан.
– Мы готовы, Шайрааль? – спросил он капитана своего флагмана.
– Так точно! На эскортных кораблях и космических укреплениях объявлена боевая тревога.
– В таком случае, вперед, в пустоту, которую вы мне обещали!
Шайрааль начал отдавать приказы, и Мариаан отошел в сторону. Он рассматривал главный дисплей и чувствовал, как просятся наружу его когти. Восемнадцать крейсеров 80-й астрографической флотилии терялись среди разноцветных условных обозначений эскортировавших их кораблей. Как и всем членам экипажа «Харкана», Мариаану ужасно хотелось, чтобы их помощь никогда не понадобилась.
Четыре месяца назад («Нет! Три земных месяца назад», – поправил себя Мариаан, вспомнив, что Великий союз решил пользоваться земными единицами времени) владетель Хинак освободил Килену, и всем стало ясно, какие последствия повлекла за собой не очень тщательная разведка системы Шанак. В Килене погибло четыре миллиарда мирных жителей, а все пригодные для жизни планеты этой звездной системы превратились в выжженную радиоактивную пустыню. Этого Великий союз никогда себе не простит! Война, которую орионский ВКФ начал, потому что долг чести требовал помочь попавшему в беду союзнику, приняла теперь совсем иной характер. Ведь никто и никогда не учил народ Зеерлику'Валханайи, что, получив по одной щеке, надо подставить другую. Когда стало известно о зверствах в Килене, орионское общество буквально взорвалось. Виновников трагедии этой звездной системы ждет страшная кара!
Кроме того, события в Килене потрясли до основания весь Великий союз. Гибель миллионов людей в скоплении Ромул была ужасной, но число погибших в Килене было просто невероятно. Началась паника. Если это случилось в Килене, от подобных событий не застрахована ни одна звездная система! Конечно, Мариаан понимал, что это не совсем так. Однако то, что Килена на несколько тысяч лет превращена в пустыню, было очевидно каждому.
Мариаан сочувствовал напуганному гражданскому населению, но ему ужасно не нравилось то, что попытки правительств унять панику замедлили темп военных действий. Вместо того чтобы идти в наступление, теперь лихорадочно укрепляли все узлы пространства, планеты и даже астероиды. В глубоком тылу вокруг узлов ставили минные поля. В узловых точках пространства возводились чудовищные космические крепости. На это отвлекали огромные средства и корабли, бесценные для наступательных операций!
«Это полное безумие! – печально думал Мариаан. – Даже если страхи мирных жителей обоснованны, огромные эскадры, которые „паафуки“ бросают на штурм звездных систем, сметут на своем пути минные поля и укрепления. Сделать каждую звездную систему неприступной невозможно, и эти невероятные усилия приведут лишь к тому, что необходимые на фронте ресурсы будут принесены в жертву чисто пропагандистским целям».
Мариаан был не одинок в этих мыслях. Земной адмирал Антонов и первый клык Инатаар тоже протестовали против последних правительственных решений, но тщетно. Земные и орионские политики отказались их слушать , а даже в Орионском Ханстве воинам приходится выполнять приказы правительства!
Впрочем, Мариаан признавал, что в данном случае правительственные меры имели смысл. Ведь узел пространства, который сейчас предстояло исследовать 80-й астрографической флотилии, был особенным. Он находился в звездной системе Рефрак – столице целой области с населением, превышающим прежнее население Килены.
Мелкий коготь брезгливо сморщился, подумав об офицере, когда-то проводившем первую астрографическую разведку Рефрака. Конечно, узлы пространства одиннадцатого типа заметить нелегко, но даже в те времена приборы были достаточно чувствительны, чтобы его обнаружить. Для этого бы потребовалось слишком много времени, а коготь Фернаас явно торопился. Он просто схалтурил! Мариаану это стало ясно, как только он пробежал глазами бортовой журнал Фернааса. И что в результате? А вот что: неисследованный узел пространства в центре одной из самых старых, богатых и густонаселенных областей Орионского Ханства! Хорошо еще, что, в отличие от Килены, в Рефраке на протяжении последних трех орионских столетий непрерывно возводились укрепления!
Как только улеглась первоначальная паника, ко вновь открытому узлу пространства подтащили тридцать мощных космических фортов, а ВКФ Орионского Ханства прислал на помощь более сотни боевых кораблей.
«Неплохой эскорт для заурядной астрографической флотилии!» – подумал Мариаан и сжался в комок. «Харкан» двинулся в сторону невидимого отверстия в пространстве. Вскоре станет ясно, стоило ли тратить деньги и время на такую мощную эскадру! Мариаан желал всей душой, чтобы эти средства оказались выброшенными на ветер.
Узел пространства остался позади. Приборы пришли в норму. Корабли Мариаана включили маскировочные устройства и исчезли. После событий в Шанаке и Килене Великий союз опасался «паучьих» патрулей во всех неисследованных системах. Даже в тех, которые на первый взгляд казались совершенно бесполезными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91