– Дать приказ к отступлению? – негромко спросила Линг Чан.
Ванессе очень хотелось заорать: «Да! Как можно скорее!» – но она лишь покачала головой:
– Нет, противник уничтожил «Меконг», потому что он выделялся среди фортов. Но им не удастся разрушить информационную сеть второй боевой группы, если только они не уничтожат командный форт.
Ванесса изучала дисплей, чувствуя на себе взгляды всех находившихся на флагманском мостике, но не решаясь посмотреть им в глаза.

* * *

Пятый флот катапультировал все истребители, кроме нескольких резервных машин, оставшихся на борту больших эскадренных авианосцев. Во главе семисот пятидесяти боевых машин, ринувшихся на врага, летела 47-я штурмовая группа. Энсон Оливейра изучал тактические данные, поступавшие с борта «Далматинца». У «пауков» осталось только четырнадцать боеспособных «Арбалетов», еще три отстали, но ими уничтожено более половины космических фортов. Пострадали и тяжелые корабли Пятого флота. На глазах Оливейры потерявший половину ракетных установок корабль ВКФ Земной Федерации «Бора» покинул строй и стал отходить малым ходом. Еще два сверхдредноута землян теряли кислород. Уцелевшим «Арбалетам» тоже здорово доставалось, но «пауки» бились до последнего.
«Подождите! Сейчас мы вам покажем!» – мрачно подумал Оливейра, понимая, что за гибель «паучьих» кораблей придется заплатить жизнью многих и многих пилотов.
Внезапно он удивленно уставился на фейерверк огоньков, вспыхнувших на дисплее. А это что за чудо?!
– Господин адмирал! С «пауков» только что стартовали какие-то маленькие космические аппараты!
– Маленькие космические аппараты?! – удивленно переспросила Ванесса Муракума, а потом повернулась к Леблану.
– Так точно! Мы засекли более двухсот космических катеров. Они идут прямо на нас! – В голосе Линг Чан звучало изумление, но Леблан напрягся и сразу обо всем догадался.
– Это камикадзе, – глухим голосом произнес он. Ванесса несколько мгновений смотрела на него ничего не понимающими глазами, а потом побледнела. Если эти катера напичканы антивеществом!…
– Джексон, отзывайте истребители! – рявкнула она, повернувшись к коммуникационному монитору, с экрана которого на нее смотрел Теллер.
– А как же «Арбалеты»?…
– Сбивайте катера! Это могут быть камикадзе'
– Боже мой! – Теллер стремительно повернулся к своему офицеру связи.
Ванесса стукнула кулаком по подлокотнику адмиральского кресла. «Пауки» нашли самый подходящий момент для новой пакости! Ведь сейчас истребители должны помогать тяжелым кораблям Демосфена, которым приходится очень туго! У Ванессы не было ни малейшего желания отзывать своих пилотов. В конце концов все ее корабли оснащены системами для борьбы с вражескими истребителями. Уж с катерами-то они как-нибудь справятся! Но она не знала, сколько антивещества поместилось на эти катера. Конечно, они невелики, но, пожалуй, и одного из них хватит, чтобы разнести вдребезги любой сверхдредноут!

* * *

Оливейра стиснул зубы, когда с борта «Далматинца» поступил новый приказ. Камикадзе?! О них не слышали со времен Третьей межзвездной войны! Впрочем, это в духе «пауков»! Он начал лихорадочно отдавать приказы.
Катера рассредоточились. Очень хорошо, если они сумеют поразить цели, но если они отвлекут на себя вражеские штурмовики, будет тоже неплохо! А именно это и происходило…
Тяжелые корабли атаковали друг друга градом ракет, добивая один другого, и Ванесса Муракума поняла, что сражение складывается не в ее пользу. Если «пауки», даже ценой потери всех «Арбалетов», уничтожат сверхдредноуты Вальдека, они выиграют этот раунд. Ведь сверхдредноуты землян были единственными тяжелыми ракетными кораблями в распоряжении Ванессы.
Массированный налет штурмовиков на тяжелые корабли противника не состоялся. Эскадрильи одна за другой в беспорядке кинулись в погоню за катерами-камикадзе, и Ванесса едва сдержала проклятие, взглянув на крупномасштабный дисплей с изображением всей звездной системы. «Пауки» держат курс прямо на Сарасоту. Планета еще далеко, но дайте им время!…
– Сигнал «омега» с «Кораба», «Коринджа» и «Тубкаля»! «Бора» и «Апо» успешно вышли из боя, но очень тяжело повреждены. В строю остался лишь один ракетный форт.
– Понятно!… А что «пауки»?
– У них осталось семь «Арбалетов». Все повреждены, но в какой степени – неизвестно.
– Что адмирал Хусак?
– Ее линейные крейсера пополнили боезапас и возвращаются. Будут здесь через семнадцать минут.
Ванесса кивнула и повернулась к монитору связи, с экрана которого на нее смотрел Вальдек.
– Отводите сверхдредноуты. «Пауками» займется Хусак.
– Слушаюсь! – Голос Вальдека был таким же мрачным, как и мысли Ванессы.
– Как вы думаете, можно отвести уцелевшие форты Джона?
– Пожалуй, да. Их так мало, что от них нет особого проку.
– Тогда прикажите им отступать! Попробуем спасти хоть кого-нибудь, – хрипло произнесла Ванесса.
– Госпожа адмирал, – негромко проговорил Вальдек. – Это не ваша вина. Никто не смог бы лучше вас…
– Прикажите им отходить, адмирал, – перебила Вальдека Ванесса и отвернулась.
По– прежнему кипел бой не на жизнь, а на смерть. Флот уже потерял свои ракетные корабли, но и враг понес большие потери. Все его сверхдредноуты и пять ракетных линейных крейсеров были выведены из строя или уничтожены. Теперь противники остались без дальнобойных ракет, но флот сохранил мощное ядро из сорока восьми сверхдредноутов, прикрываемых двенадцатью линейными крейсерами. Если враг захочет иметь с ними дело, ему придется приблизиться на дистанцию действия их оружия.
Ванесса Муракума нервно мерила шагами штабную рубку. За семьдесят два часа сражения «пауки» потеряли две трети своих кораблей, но уцелевшие неумолимо двигались вперед. Истребители сбили все катера, кроме четырех, которые были мгновенно уничтожены корабельной противоракетной обороной, а чудовищные взрывы, сопровождавшие их гибель, подтвердили наихудшие подозрения Ванессы – так взрывается только большое количество антивещества. Она понимала, что отдала правильный приказ истребителям расправиться с подозрительными катерами, но это не мешало ей чувствовать себя виноватой. Она оставила без поддержки свои тяжелые ракетные корабли, и они понесли большие потери. Гибель «паучьих» ракетных сверхдредноутов была слабым утешением, потому что у противника осталось достаточно сверхдредноутов прочих классов.
Как измученный затравленный зверь, Ванесса делала круг за кругом по рубке. Она наносит «паукам» удар за ударом, подвергая их координированным налетам истребителей и обстрелам бортовых ракет ближнего действия, а они и не думают отступать…
Раздался звуковой сигнал, и Ванесса стремительно повернулась к люку. Ее губы исказила гримаса боли, но она тут же закрыла глаза и, дрожа всем телом, перевела дух.
– Войдите, – глухо сказала она, и в рубке появился Марк Леблан.
Начальник разведотдела Ванессы выглядел усталым и озабоченным. Правда, в отличие от нее, ему удалось урвать пару часов на сон, но теперь его явно тревожило состояние Ванессы.
– В чем дело? – раздраженно спросила она.
– Я… – начал было Леблан, но потом просто пожал плечами. – Если хочешь, можешь поставить меня к стенке, но кто-то должен тебе это сказать… Тебе надо отдохнуть.
Ванесса открыла рот, чтобы отчитать Леблана, но сдержалась, отвернувшись, сжала кулаки и уставилась на голографический дисплей над столом для совещаний.
Там она увидела планету Сарасота и разыскала покрасневшими от усталости глазами огромную базу ВКФ, висевшую на ее орбите. Сражайся Ванесса с нормальным противником, она не сомневалась бы, что базе, вооруженной, как двадцать сверхдредноутов, удастся справиться с направлявшимися к ней потрепанными тяжелыми кораблями «пауков». Но стоит хотя бы одному «паучьему» сверхдредноуту пойти на таран, как от нее не останется и воспоминания.
– Мне не нужен отдых, – прохрипела она. – Мне помогают стимуляторы.
– Ничего подобного, – возразил Леблан. – Ты просто убиваешь себя!
– Ну и что?! – почти истерически рассмеялась Ванесса. – Я же мастерица убивать людей.
– Ты ни в чем не виновата!… Ведь ты же не Господь Бог!
– Обсуждение закончено! – Ванесса стремительно повернулась к Леблану, который даже попятился, увидев, какой яростью сверкают ее глаза.
– Нет! – Он старался говорить спокойно и убедительно. – В твоем штабе никто не решается тебе это сказать, но я…
– Я сказала – хватит! Или хочешь на гауптвахту? Забыл, что такое приказ командира?!
Леблан открыл было рот, а потом захлопнул, с ужасом поняв, что Ванесса не шутит.
– Ну ладно, – сказал он бесцветным голосом. – Не хочешь – не отдыхай, но тебе надо принять решение. Ты их здорово потрепала, но они по-прежнему наступают… А кто их знает, может, по ту сторону узла пространства притаилась еще сотня сверхдредноутов.
– Не притаилась! – отрезала Ванесса. – Они были бы уже здесь.
– Почему ты так думаешь? – тут же спросил Леблан. – Потому что мы сами их уже вызвали бы? – Он хрипло рассмеялся. – Скажу тебе одну вещь! Я уверен, что эти монстры рассуждают совсем не так, как мы. Может, они отправили сюда первую волну кораблей, чтобы те погибли, истощив наши силы, а потом прибудет их резерв и сотрет в порошок то, что у нас останется.
– Нет! – Ванесса так яростно замотала головой, что покачнулась и чуть не упала, но вовремя схватилась за спинку кресла. – Нет! У них больше ничего нет. А я не отдам им Сарасоту!
– Все кончено, Ванесса, – негромко проговорил Леблан. – Ты сделала все, что было в человеческих силах, и даже больше, но теперь все кончено.
– Ничего не кончено! – Она выпрямилась во весь рост и смерила Леблана яростным взглядом.
– Но…
– Ничего не кончено! – заорала Ванесса.
Леблан невольно попятился, а она пробежала мимо него на флагманский мостик. Он пошел за ней широкими шагами, пытаясь придумать любой довод, который смог бы пробить броню, в которую заковал себя ее усталый и отчаявшийся мозг.
– Свяжите меня с адмиралом Теллером, – приказала Ванесса офицеру связи. На экране коммуникационного монитора тут же появился Теллер. – Сколько у нас осталось истребителей? – начала она, отмахнувшись от его приветствия.
– Около двухсот, не считая истребителей с базы ВКФ. Всего – штук триста.
– Вызовите истребители с базы и примите их в ангары авианосцев.
– Но ведь планета останется без прикрытия… – начал Теллер.
– Я все понимаю. Выполняйте приказ!
Теллер уставился на Ванессу вытаращенными глазами. Она заметила, как он заглянул ей через плечо, и шагнула в сторону, заслонив от объектива Леблана. Теллер все понял и кивнул.
– Слушаюсь, – негромко произнес он. – Разрешите узнать, что мне делать с истребителями, когда они прибудут.
– Сейчас узнаете! – Ванесса нажала кнопку, и на экране другого коммуникационного монитора возникло измученное лицо Демосфена Вальдека. Ванесса встала так, чтобы ее видели оба адмирала. – Демосфен, мы вызываем истребители с базы. Как только они прилетят и эскадрильи будут реорганизованы, мы приступаем к выполнению плана «Леонид».
Вальдек застыл в немом изумлении, и несколько мгновений Ванессе казалось, что он хочет ей возразить. План «Леонид» – лобовой удар по силам противника – был разработан на самый крайний случай. Он мог увенчаться успехом только при очень больших потерях со стороны «пауков», и Ванесса видела, что Вальдек страшно переживает за свои потрепанные тяжелые корабли. У «пауков» уцелело еще много сверхдредноутов, а немногочисленным кораблям Вальдека предстояло встретиться с ними в ближнем бою.
– Вы уверены, что приняли наилучшее решение? – тихо спросил он.
– Уверена! Я понимаю, что численное преимущество на стороне «пауков», но их корабли сильно пострадали. Кроме того, у них нет истребителей. Вы будете действовать вместе с Джексоном Теллером. Приблизьтесь к противнику на расстояние огня энергетического оружия и нанесите удар вместе с истребителями.
Это был крик отчаяния, и Ванесса знала, что ее подчиненные это понимают. Несколько мгновений Вальдек молчал. Потом, к безграничному удивлению смертельно уставшей Ванессы, он медленно кивнул.
– Пожалуй, у нас может получиться, – сказал Вальдек, и Лерой Маккена, не веря своим ушам, поднял голову от дисплея и уставился на этого уроженца Индустриальных Миров.
– Надо, чтобы получилось, – мрачно сказал Теллер. – А то у нас не останется ни кораблей, ни истребителей.
– А может, подождем еще немного? – неуверенно предложила Линг Чан. – Продолжим обстрел, уничтожим у них побольше кораблей и…
– Тем временем наши корабли тоже гибнут! – перебила ее Ванесса. – За час или два наше положение не улучшится, а разве можно позволять камикадзе приближаться к базе ВКФ на расстояние таранного удара!
– Но если из узла пространства выйдут новые корабли противника, нам нечем будет их остановить, – предупредил Ванессу Вальдек. Впрочем, он скорее размышлял, чем возражал.
– Там видно будет, – отрезала Ванесса. – Выполняйте приказ!

* * *

– … Вот такое у нас задание, – сообщил Энсон Оливейра трем уцелевшим командирам истребительных эскадрилий Пятого флота. А задание у них было такое, что никто не рассчитывал вернуться живым. Среди пилотов космических истребителей считалось неприемлемым выглядеть хотя бы слегка встревоженным даже перед смертельно опасным заданием, но сейчас все четверо с огромным трудом скрывали озабоченность.
– Выходит, – сказала капитан-лейтенант Бичман, – мы должны ударить по ним вместе с тяжелыми кораблями и сами выбирать себе цели?
– Совершенно верно, – подтвердил Оливейра и кисло улыбнулся. – Наши корабли сразу откроют огонь. Такую ситуацию не разложишь по полочкам. Бог знает, какие цели достанутся нам. Мы будем на связи с флагманом, и штаб адмирала Муракумы постарается навести нас на цели. Впрочем, особо надеяться на это не стоит.
– Боже мой! – покачав головой, пробормотала Бичман. – Мы просто должны уничтожать все сверхдредноуты!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91