Не забывайте, что, пока противник хозяйничает в Тельмасе, он может натолкнуться на узел пространства, ведущий в Херан. Вам не кажется, что вылазки Заарнака в Тельмасу могут отвлечь неприятеля от разведки этой системы?
Из речи Каарзана исчезла привычная слащавость.
– Как я указал во время нашей беседы, не исключено, что противник уже обнаружил Херан, а пока Третий флот не прибыл в Алуан, нашу область защищают только корабли великого когтя Заарнака. Ими нельзя рисковать в авантюрных вылазках. Я не хотел говорить об этом раньше, но сейчас не время позволять Заарнаку действовать «по собственному усмотрению». – С этими словами губернатор поспешно поднял когтистую руку. – Да, я понимаю, что заступаться за товарища по оружию для вас – дело чести. Это характеризует вас с самой лучшей стороны. Но посудите сами: отступление Заарнака из Тельмасы противоречило его характеру и заветам «Пути воина». Хотя великий коготь и был в безвыходной ситуации, это не оправдывает его в собственных глазах, и сейчас он наверняка склонен к проявлениям безрассудного геройства. В таких обстоятельствах известие о вашем скором отбытии из Иднаха лишь подтолкнет его к необдуманным действиям.
Корааз открыл было рот, чтобы возразить, но тут же его захлопнул.
А ведь Каарзан недалек от истины! Заарнак действительно агрессивен, и воображаемое бесчестье легко сделает его еще более неистовым. Вряд ли он совершит какую-нибудь преступную глупость, но, пытаясь найти оправдание своим действиям, он вполне может переоценить собственные силы. А согласно последним данным, у него недостаточно кораблей и истребителей для серьезных операций в Тельмасе. Нет! Нельзя, чтобы бремя вины, рухнувшее на плечи Заарнака, поставило под угрозу новые звездные системы!
Народ Зеерлику'Валханайи так никогда и не смирился с этим печальным фактом: чем старше по должности офицер, тем чаще ему приходится приносить свои принципы чести в жертву долгу. Даже Кораазу становилось неуютно от этой мысли.
– Я согласен с вами, господин губернатор, – уныло ответил он, – и немедленно вышлю приказ великому когтю Заарнаку.

* * *

Заарнак'Диаан вошел в штабную рубку. Реймонд Прескотт, преодолевая боль в раненой ноге, попытался встать, но орионец жестом усадил его на место.
– Не беспокойтесь, великий коготь! – Орионские звания нравились Заарнаку больше земных.
Глядя, как Прескотт поудобнее устраивается в кресле, Заарнак улыбнулся, стараясь не показывать клыки.
– На самом деле это я должен вставать при вашем появлении, – добавил он.
– Какие глупости! – воскликнул Прескотт. – Наша ударная группа состоит в основном из орионских и гормских кораблей, а все космические укрепления принадлежат Орионскому Ханству. Командовать здесь должны вы хотя бы из-за того, что это существенно упростит проблемы связи.
– Вы для меня загадка, великий коготь, – сказал Заарнак. – Неужели все земляне похожи на вас?
– Мой народ понять нелегко, – улыбнувшись, признал Прескотт. – Но в данной ситуации большинство из нас наверняка поступило бы так же, как я.
– Значит, мне давно следовало получше узнать вас. -Заарнак говорил серьезно; его слова не были простой данью вежливости, и Прескотт отвесил ему неглубокий орионский поклон. Орионец вздохнул и опустился в кресло. – Вы ознакомились с отчетом мельчайшего когтя Уарии?
– Так точно.
– Ну и каково ваше мнение?
– Все это очень интересно, – поколебавшись, ответил Прескотт. – Хотя любой другой рационально мыслящий противник и не стал бы мериться силами с таким количеством истребителей, какое продемонстрировал коготь Дераах, но вплоть до настоящего времени «пауки» были готовы терять все свои корабли, лишь бы измотать нас в бою. Кроме того, даже решив, что на стороне Дерааха подавляющее численное преимущество, они успели бы нанести нам сокрушительный удар еще до его прибытия в надежде уничтожить остатки наших кораблей или вынудить нас покинуть планеты-близнецы и базу ВКФ.
– Совершенно верно. – Заарнак откинул спинку кресла и осторожно гладил когтями подлокотники. – Так почему же они отступили? Может, Уария права?
Прескотт кивнул, горько сожалея о том, что рядом нет Элоизы Кмак, которой предстояло пробыть в госпитале еще много месяцев. Он временно взял на ее место капитан-лейтенанта Круйкшанка из штаба Диего Джексона, но Круйкшанк хуже знал орионский. Кроме того, ему недоставало бурной фантазии Элоизы, а Прескотту всегда нравились разведчики, высказывающие оригинальные идеи.
Впрочем, мельчайший коготь Уария, кажется, очень похожа на Элоизу!
Прескотт тоже откинул спинку кресла и задумался.
Заарнак прав. «Пауки» наверняка понимали, что успеют расправиться с планетами-близнецами. Анализ их действий во всех предыдущих сражениях показывал, что именно так они и должны были поступить. Уария была первой, кто задумался о том, почему они этого не сделали.
Единственный ответ, который она смогла предложить, заключался в том, что на этот раз «пауки» по какой-то причине не решились пойти на большие потери. Это совсем на них не похоже! Но ведь они наткнулись на силы Великого союза в Шанаке совершенно случайно. Если эта встреча была для них такой же неожиданной, как и для союзников, они бросили в бой все свои силы, имеющиеся в этой области. Если до сих пор все «паучьи» действия в орионском пространстве носили спонтанный и авантюрный характер, «пауки» отступили, потому что поблизости у них больше нет или очень мало кораблей. А в этом случае…
– Полагаю, мы можем – по крайней мере сейчас – согласиться с Уарией, – наконец сказал Прескотт. – Если она права, становится понятно, почему «пауки» не дождались подкреплений и не предприняли повторного штурма Алуана.
Заарнак в знак согласия дернул ушами. С момента отступления «пауков» прошел уже земной месяц, но так ничего и не произошло, а владетель Хинак успел собрать свои корабли. Через две недели они прибудут в Алуан, куда уже добралось гораздо больше новых кораблей, чем Заарнак рассчитывал раньше. К нему прилетели орионские и гормские корабли. Сюда добралось даже несколько земных судов. Некоторых из вновь прибывших, например гормских сверхдредноутов «Клердинг» и «Датум», вообще никто не ждал. Когда Заарнак забил тревогу, они находились в земном пространстве где-то за Новым Бристолем. В тот момент на каналах связи царила такая неразбериха, что на их ответ просто не обратили внимания. Ну и слава богу! В противном случае их наверняка отправили бы в Иднах!
Прибыли и земные самоходные мастерские вместе с транспортами. Закипела работа. Заарнака поразило, с какой скоростью мастерские отремонтировали поврежденные земные корабли. Впрочем, произошло и кое-что поважнее. Совместные усилия земных и орионских ученых наконец увенчались успехом. Они поняли, как объединить земную и орионскую командные информационные сети, и теперь земные космические мастерские оснащали все союзные корабли временными приборами для создания общей сети. Более совершенная техника появится гораздо позже, но и временные приспособления, созданные людьми, работают неплохо. Теперь Заарнак сможет объединять свои корабли в боевые группы не по национальному признаку, а по тактическим соображениям! Важность этого события было трудно переоценить.
Заарнак до сих пор не был уверен в том, что сможет помешать крупным силам противника взять штурмом узел пространства, соединяющий Алуан с Тельмасой, но из Иднаха и Нового Бристоля прислали столько истребителей, что все ангары в Алуане были забиты до отказа. Он не сомневался в том, что такое количество космических штурмовиков вместе с разношерстными тяжелыми кораблями при огневой поддержке космических укреплений позволит ему удержать Алуан, даже если противник захватит узел пространства.
Вот почему аргументы Уарии так убедительны! «Паафуки» наверняка понимают, что мы изо всех сил укрепляем оборону Алуана. Будь у них возможность этому помешать, они не дали бы нам спокойно работать!
– Если противник действительно не настолько силен, чтобы атаковать нас, – осторожно сказал Заарнак, – может, он так слаб, что нам стоит нанести удар первыми?
Орионец пристально наблюдал за лицом Прескотта. Он постепенно учился понимать человеческую мимику, но сейчас ему не помогли все предыдущие наблюдения.
«Интересно бы понаблюдать за этим землянином за столом для игры в „эчай“! – подумал Заарнак. – Пожалуй, он оставил бы нас без штанов. Бьюсь об заклад, что даже его соплеменники не прочитали бы сейчас его мысли!»
– Полагаю, что такая возможность существует, – через несколько мгновений сказал Прескотт. – Разумеется, наше начальство сочтет эту точку зрения недостаточно обоснованной. Особенно сейчас, когда вот-вот прибудут новые мощные подкрепления. Думаю, нам прикажут просто держать оборону и не рисковать кораблями из-за гипотезы, высказанной всего лишь мелким когтем из вашего штаба.
– Вы прекрасно говорите на нашем языке, – заметил Заарнак, – и скорее всего не ошибаетесь в реакции командования Иднахской области. Впрочем, мы лишь обсуждаем возможные дальнейшие действия, и я не сомневаюсь, что в этом отношении владетель Хинак гораздо решительнее губернатора Каарзана. К сожалению, последнее слово в Иднахской области принадлежит именно губернатору.
– Понятно. – Прескотт поджал губы. – Мы, люди, тоже попадаем в такие ситуации, – сказал он. – При этом у нас иногда говорят: «Что не запрещено, то разрешено». А ведь запретить начальство может только то, о чем ему известно, не так ли?
– Совершенно верно. – Заарнак мурлыкнул и усмехнулся. – Знаете, народ Зеерлику'Валханайи в таком случае говорит: «Приказ, которого нет, нельзя нарушить».
– Возможно, наши народы намного больше похожи друг на друга, чем обычно считают, – ответил Прескотт и посмотрел прямо в глаза Заарнаку. – Тем не менее наши возможные действия сопряжены с большим риском. Мы рискуем не просто кораблями, а всем Алуаном. Если во время вылазки в Тельмасу мы понесем большие потери, – при этих словах Прескотта уши Заарнака задергались: значит, они действительно думают об одном и том же! – Алуан может оказаться беззащитным перед контратакой «пауков».
– Это так, – с серьезным видом сказал Заарнак. – Я не могу и не хочу приказывать вам участвовать в операции, которую намерен провести. Вы не только упорно не позволяете мне передать вам командование ударной группой, но и собираетесь рисковать своими кораблями, жизнью их экипажей и в конечном счете собственной карьерой.
Прескотт попытался отмахнуться, но Заарнак продолжал тем же серьезным тоном:
– Не шутите с этим великий коготь Прресскотт. Полагаю, земное Космическое адмиралтейство мало чем отличается в этом отношении от орионского. Победителей не судят, но горе побежденным, несмотря на их прежние заслуги!
– Сейчас мы должны думать о том, как лучше выполнить свой долг, а не о карьере, – сказал Прескотт.
– Это верно, – сказал Заарнак. – Мы, конечно, рискуем потерять Алуан… И все же я не могу забыть Килену и… Херан. Мы не знаем, обнаружил ли его противник. Даже если это так, он еще может нанести ему непоправимый ущерб. Но подумайте о Килене. «Паафуки» хозяйничают там уже более трех земных месяцев, а ведь в этой системе четыре миллиарда жителей! Если мы сумеем освободить Тельмасу до прибытия владетеля Хинака, ему придется штурмовать не два узла пространства, а только один, ведущий в Килену. Если же противник пока не обнаружил Херан, мы спасем еще полтора миллиарда мирных жителей. Ради этого стоит рискнуть кораблями и карьерой.
Прескотт откинулся в кресле, прикрыл глаза и стал обдумывать настойчивую просьбу, прозвучавшую во внешне бесстрастных словах орионца. Контр-адмирал подумал, что все не так просто. База ВКФ в Алуане уже изготовила несколько десятков беспилотных носителей стратегических ракет, но их массовое производство только начиналось. Впрочем, Новый Бристоль прислал в Алуан все резервное вооружение. В эту орионскую звездную систему прибыло более двухсот земных беспилотных носителей стратегических ракет. А ведь только большое количество этих носителей позволит кораблям союзников целыми и невредимыми пройти в Тельмасу! Да, без поддержки землян Заарнаку туда не пробиться! Но и при такой поддержке операция будет очень рискованной… Но Заарнак прав, когда говорит о Килене и Херане! Каждый день промедления стоит буквально миллионов жизней мирных орионцев… Кроме того, Прескотту внезапно показалось, что орионец что-то недоговорил.
Ну конечно же! Пятно на его чести! Разве Заарнак'Диаан не предпочел отступление из Килены и Тельмасы геройской гибели?! Да, он отстоял Алуан и доказал свою правоту. Но даже этим он, по орионским понятиям, не искупил свою вину. А если он освободит Тельмасу, этот подвиг вкупе с успешной обороной Алуана смоет с его репутации клеймо позора! А ведь Заарнак не проронил об этом ни слова!
Заарнак не сомневался в том, что контр-адмирал поймет, какое огромное значение для каждого орионца имеет его личная честь и честь его клана, но на самом деле великий клык думает сейчас не о себе, а о жизни и смерти миллиардов мирных жителей! В случае провала операции он рискует окончательно покрыть себя несмываемым позором, ведь тогда его заклеймят как бездарного и невероятно самонадеянного командира! Очень мало землян смогли бы понять, на какое самопожертвование готов был пойти Заарнак, но Реймонд Портер Прескотт был одним из них.
– «Смерть легка, как лепесток, но бремя долга непомерно», – негромко проговорил он, и Заарнак вопросительно навострил уши. – Прескотт улыбнулся и пояснил: – Так на прародине-Земле говорили те, кто, пожалуй, прекрасно бы вас понял.
– Моя честь здесь ни при чем, – тихо сказал Заарнак, но Прескотт покачал головой:
– Нет, великий коготь, честь и долг шагают рука об руку. Некоторые считают, что они порой мешают друг другу, но вряд ли нас сейчас волнуют чужие мнения.
Несколько мгновений Прескотт смотрел в узкие зрачки орионца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91