На базе в Брисбене нас такому не учили! У нас же выйдут из строя все системы наведения! Что если в неразберихе разом набросимся на два или три «паучьих» сверхдредноута, а остальные уйдут?! Представляете, какая заварится каша, когда мы окажемся среди их кораблей?! Что прикажете требовать от наших пилотов, если мы сами не в состоянии указать им цели?!
– Я задал адмиралу Муракуме тот же вопрос, – сказал Оливейра.
– И что она ответила? – спросил коммандер Лирачелли.
– Она процитировала слова одного адмирала, в стародавние времена командовавшего военно-морским флотом на прародине-Земле. – Командиры эскадрилий уставились на Оливейру, разинув рты, и он невольно улыбнулся. – Она сказала: «Порой ход сражения непредсказуем, но, пока пилоты ведут огонь по врагу, они вносят свой вклад в победу».
– Да, похоже, нас ждет страшная мясорубка, – буркнула Бичман. – Что за идиот так безумно планировал битвы?
– Горацио Нельсон, – ответил Оливейра. – И если он умудрился одержать победу при Трафальгаре, может, и мы сможем остановить «пауков».

* * *

На дисплей Ванессы упала чья-то тень. Она подняла глаза и напряглась. Несколько томительных мгновений Марк Леблан молча смотрел на нее, и наконец, не выдержав, она вопросительно подняла бровь.
– Через десять минут мы пойдем в бой, – сказала она. – Если хочешь что-то сказать, говори, и побыстрее.
– Я подумал о человеке, чьим именем ты назвала план, который нам предстоит выполнить, – негромко проговорил Леблан.
– О царе Леониде? Ну и что? Или, – продолжала она, сверкнув глазами, – это неуклюжий намек на то, что меня ждет та же участь?
– В каком-то смысле да, – по-прежнему тихо ответил Леблан. – Но не в том, о каком ты думаешь.
Он прочел удивление в ее усталых глазах и понял, что она уже готова к смерти и полна неукротимой решимости, граничащей с фанатизмом. Да-да, с фанатизмом! Леблан не мог подобрать сейчас более точного слова. Еще несколько мгновений он смотрел на нее сверху вниз, а потом положил ей руку на плечо, не обращая внимания на удивленные взгляды находившихся на мостике офицеров.
– «Ступай, странник, и скажи внемлющим спартанцам, что здесь пали мы, соблюдая наши законы», – тихо произнес он. – Что бы ни случилось, ты не одна! Да благословит тебя Бог, Ванесса, – добавил он, погладив ее по плечу.
– И тебя, Марк! – Ванесса улыбнулась, и все внезапно заметили, как светится добротой ее изможденное суровое лицо. – Займите свое место, капитан, – сказала она, указав на кресло Леблана.
– Есть! – Марк Леблан устроился в кресле и опустил противоударные зажимы.
И тут раздался голос Ванессы Муракумы, в котором больше не было ни усталости, ни сомнений, ни страха:
– Всем кораблям! Говорит флагман! Вперед!

Глава 16
«Мы возвращаемся!…»

Орионский космический катер выключил двигатели, проник сквозь анизотропное поле корабля БКФ Земной Федерации «Кобра» и вошел в его шлюпочный отсек. Ванесса Муракума проследила за швартовкой и кивнула лейтенанту, командовавшему почетным караулом.
– Смирно!
Космические десантники взяли на караул, люк катера открылся, и засвистели боцманские дудки. Ванесса очень надеялась, что ее гость заранее предупрежден об этом концерте. Она не знала, нравятся ли «усатым-полосатым», обладающим гораздо более острым, чем у людей, слухом, пронзительные звуки боцманских дудок, но в глубине души сильно в этом сомневалась.
Но даже если оглушительный свист и раздражал появившегося из катера покрытого бурым мехом орионца, тот не подал виду. Пятьдесят шестому клыку Орионского Хана Анаасу'Золату уже перевалило за шестьдесят, но в его шерсти пока еще не было ни одного седого волоса. Усыпанная самоцветами портупея сверкала, как сказочные рыцарские доспехи. Мохнатые орионцы, в нормальной среде обитания не носившие одежды, тратили на мастеров художественной обработки металла столько же денег, сколько люди зачастую оставляют в ателье известных кутюрье. Однако, по орионским меркам, портупея Анааса была скромненькой, хотя и не лишенной вкуса.
Гость встал по орионской стойке «смирно» и отдал честь, прикоснувшись правой рукой к церемониальному кортику-«дефаргаю», а потом поднеся ее к груди. Дудки смолкли, и гость заговорил.
Ванессе показалось, что раздался басовитый вопль мартовского кота, но в маленьком динамике у нее в ухе тут же зазвучал голос переводчика, следившего за происходившим в шлюпочном отсеке на экране монитора.
– Госпожа адмирал, гость просит разрешения подняться на борт корабля.
– Разрешаю! – звонким голосом сказала Ванесса. Рослый орионец вежливо улыбнулся, старательно пряча хищные клыки, и опять что-то промяукал.
– Он благодарит вас, госпожа адмирал.
Анаас шагнул вперед и на человеческий манер протянул Муракуме правую руку. Они обменялись рукопожатиями.
Ванесса много лет старалась научиться если не говорить, то хотя бы понимать по-орионски, но медведь, наступивший ей в детстве на ухо, сделал тщетными эти попытки. Впрочем, она постаралась узнать как можно больше об орионской культуре, и Анаас улыбнулся еще шире, когда Ванесса, не отпуская его правой руки, скрючила на манер когтей пальцы, подняла левую руку и слегка коснулась ногтями его щеки. Он тоже поднял левую руку, выпустил острые как иголки смертоносные когти и так же осторожно коснулся ими щеки Ванессы. Некогда это приветствие выглядело совсем иначе: приветствуя другого воина, орионец подносил когти к его щеке очень быстро, останавливая руку лишь в последний момент. Оцарапать чужую щеку считалось в высшей степени неприлично, но еще позорнее было смешаться и попятиться. Множество высокопоставленных орионских офицеров погибло на дуэлях, поводом для которых послужили непростительные промахи во время такого рода приветствий. Вот почему сто пятьдесят земных лет назад Лихаран Великий своим указом ввел среди своих подданных щадящую форму этого ритуала.
– От лица правительства и народа Земной Федерации приветствую вас в Сарасоте, клык Анаас, – отчетливо проговорила Ванесса. – Скорость, с которой ваш Хан откликнулся на нашу просьбу выполнить союзнический долг, а вы – прибыли к нам, делает честь вашему народу.
– Честь и слава тому, кто не забывает о чести! – сказал переводчик, выслушав мяуканье Анааса. – Настоящие «фаршатоки» могут не сомневаться, что товарищи по оружию откликнутся на их зов. Если мой коготь не защитит вашу спину, чей же коготь защитит мою?!
Ванесса отвесила поклон и вежливым жестом предложила Анаасу пройти в бортовой электромобиль. «Усатый-полосатый» грациозно проследовал за ней, мягко ступая ногами в открытых сандалиях. Ниспадавшие ему на плечи усы подрагивали от любопытства, а горящие глаза Анааса сравнивали «Кобру» и ее экипаж с его собственным флагманским линейным крейсером. Войдя в электромобиль и нажав кнопку, Ванесса почувствовала некоторое облегчение, словно у нее с плеч свалилась часть тяжкого бремени.
Ванесса и Анаас вошли в штабную рубку. Им навстречу поднялись адмиралы Пятого флота и представители их штабов. Теперь их было больше, чем раньше. У Ванессы защемило сердце при виде контр-адмирала Карлотты Сеграм, занявшей место погибшего в бою Джона Людендорфа и стоявшей рядом с Демосфеном Вальдеком. Каждый раз, видя ее, Ванесса вспоминала облако газа и обломков, оставшееся от Людендорфа и его корабля. Он мог бы спастись, прикажи она ему отойти минутой раньше!…
Ванесса отогнала тяжелые мысли и вместе с Анаасом прошествовала во главу стола. По счастливой случайности, орионец был по званию старше всех остальных присутствовавших офицеров, кроме Демосфена Вальдека. Пять его эскадренных авианосцев, восемь линейных и пять тяжелых крейсеров были самым крупным соединением кораблей союзников, добравшимся до Сарасоты. Кроме того, лишь Орионское Ханство могло сравниться по мощи с Земной Федерацией, и чин Анааса позволял ему естественным образом претендовать на должность командующего третьей ударной группой Ванессы. Это было совершенно логично: 53-я ударная группа полностью состояла из орионских кораблей. Ванесса предпочла бы распределить его корабли по двум уже существовавшим ударным группам, но не могла это сделать из-за того, что орионские корабли не вписывались в состав информационных сетей ВКФ Земной Федерации.
К счастью, это не относилось к кораблям «змееносцев» под командованием контр-адмирала Ссахана. Эти корабли были специально спроектированы для совместных действий с боевыми группами ВКФ Земной Федерации. Усаживаясь рядом с Анаасом, Ванесса взглянула на Ссахана. Адмирал «змееносцев» и офицеры его штаба были самыми высокими существами в штабной рубке, хотя каждый из них и весил не больше Линг Чан.
Ванесса уселась поудобнее и с улыбкой стала наблюдать за Анаасом и Ссаханом, которые старательно притворялись, будто чувствуют себя как дома. Родной климат орионцев был более влажным, сырым и теплым, а «змееносцы» жили на более сухих планетах. Кроме того, атмосферное давление в орионских мирах было намного выше земного, а «змееносцы» привыкли к меньшей силе тяжести и гораздо более низкому атмосферному давлению. «Змееносцы» смогли бы выжить на борту орионского корабля, как и орионцы – на борту корабля «змееносцев», но и те и другие находились бы в полуобморочном состоянии. Земляне же приспосабливались к условиям, подходящим для обеих рас, а собравшаяся вокруг стола пестрая компания наглядно демонстрировала, что и орионцы, и «змееносцы» неплохо переносят условия, идеальные для людей. Ванесса подумала, что, может, это и делает человека истинным венцом творения. Конечно, «змееносцы» и орионцы кое в чем могут дать фору землянам, но все-таки самые универсальные существа во Вселенной – люди!
– Благодарю вас за то, что вы прибыли к нам на помощь, – сказала она, понимая, что гости не сомневаются в неподдельности ее благодарности. – Теперь, когда вы здесь, а возле узла пространства, ведущего в Юстину, возведены космические укрепления, я уверена в том, что удержу Сарасоту. Более того, теперь мы, возможно, нанесем ответный удар.
Сидевшие вокруг стола зашевелились, и Ванесса краем глаза глянула на Марка Леблана. Лишь Маккена, Линг Чан и Леблан знали, что она намеревается сделать такое объявление. Впрочем, капитан разведки не до конца одобрял планы Ванессы. Их отношения стали менее напряженными, но Леблан по-прежнему сомневался в том, что Ванесса окончательно пришла в себя.
«Может, он в чем-то и прав, – призналась себе Ванесса, – но из-за этого я не откажусь от того, что считаю нужным!»
Она повернулась к собравшимся офицерам:
– Клык Анаас только что прибыл, и я считаю необходимым подробно описать ему сложившуюся ситуацию. Не сомневаюсь, что он знаком с нашими донесениями в главный штаб, но до звездной системы Центавр так далеко, что многое в них уже устарело. Более того, вновь прибывшие смогут задать нам вопросы, которые возникли у них по пути в Сарасоту. Прошу всех вас, – добавила она, окинув взглядом присутствующих, – без колебаний прерывать выступающих на любом месте и требовать от них объяснений или дальнейших подробностей. Мы все должны в одинаковой степени ясно представлять себе сложившуюся ситуацию, и я с радостью выслушаю любые замечания.
Ванесса замолчала, дождалась, когда Анаас и Ссахан выразят согласие, и кивнула Леблану.
– Сейчас перед вами выступят начальник разведывательного отдела капитан Леблан и начальник оперативного отдела коммандер Линг Чан. Капитан Леблан расскажет о том, что уже известно о противнике, а также о наших выводах и догадках. Потом коммандер Линг Чан опишет силы, имеющиеся в нашем распоряжении, и их дислокацию… Прошу вас, капитан!
– Слушаюсь!
Леблан включил голографический дисплей. Над столом появилось изображение скачущего на длинных ногах и ведущего беглый огонь «паучьего» солдата, запечатленного сканером космического десантника. Ванесса почувствовала, как напрягся сидевший рядом с ней Анаас. Он оскалил клыки и злобно зашипел.
«Как интересно! – подумала Ванесса. – Реакция орионца на внешний вид этих тварей не отличается от человеческой. Когда Ссахан в первый раз увидел этот снимок, он повел себя точно так же. Интересно, объясняется ли эта ненависть тем, что известно о нравах этих чудовищ, или она инстинктивна?»
– Дамы и господа, перед вами арахнид, – сказал Леблан тоном профессора, занесшего скальпель над трупом в анатомическом театре, полном жадно внимающих ему студентов.
Ванесса откинулась на спинку стула и приготовилась слушать.

* * *

– И все-таки мне кажется, что вы слишком торопитесь. – Леблан старался говорить бесстрастно, но Ванесса чувствовала, что ему это нелегко.
Им обоим было трудно, и Ванесса даже задумывалась над тем, не ошиблась ли, потребовав Леблана в свой штаб. Конечно, он – профессионал высокого класса, но, может, их отношения только мешают им работать? А что если они слишком неравнодушны друг к другу, чтобы бесстрастно и объективно оценивать ситуацию, и из-за этого у них возникают изматывающие нервную систему трения?!
– Мне известна ваша точка зрения, – ответила Ванесса и взглянула на тех, кого пригласила на закрытое совещание.
Из числа офицеров ее штаба присутствовали только Леблан и Маккена. Кроме них присутствовали командующие ударными группами Вальдек, Теллер и Анаас, а также Ссахан – старший офицер «змееносцев», действующих в составе Пятого флота. Ссахан поклевывал хрустящую палочку «шарки»– любимого лакомства «змееносцев», напоминающего вяленое мясо. Анаас время от времени отхлебывал из кружки с «шермаком» – пряным, слегка пьянящим напитком, заменяющим орионцам и кофе, и пиво. Вальдек же, которому, слава богу, хватило такта усесться прямо под вентилятором (подальше от чуткого носа орионца), воздавал должное уже давно ставшему экзотикой зелью, попыхивая черной вересковой трубкой.
– Мне известна ваша точка зрения, – повторила Ванесса, стараясь говорить как можно спокойнее. – Но, может, все-таки стоит поспешить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91