Королей могли иметь кто угодно, хоть гномы, хоть людоеды или им подобные – кто именно, он еще не решил, – но не импы. Утешало лишь то, что, в сущности, этот король был всегонавсего герцогом и он просто выказывал дань уважения Кинвэйла регенту, никаких недоразумений. Вот выглядел этот тип очень забавно, особенно когда двум герольдам пришлось под руки опускать его на пол, чтобы тот смог встать на колени, не растеряв ни тогу, ни костыль, и устроить поудобнее ногу в гипсе.
Этому горекоролю даже свою речь понадобилось читать по бумажке. Отвратительно! А язык у него во рту ворочался так плохо, что все слова сливались в сплошное «бубубу».
Если это король Краснегара, то Краснегар – ничтожная страна. О придворных манерах толстяк и слыхом не слыхал. Консулу Гумайзу пришлось шептать толстяку на ухо, что тому делать дальше и какие слова говорить.
«О, ну почему они так тянут с церемонией?!» – мучился Шанди.
Содрогаясь от страха, принц гадал, не лучше ли изобразить обморок? Его вынесут из Круглого зала, как это было в прошлый раз. Вынесут! Но Итбен потом три шкуры сдерет… зато даст ему много лекарства. Стоит попробовать, ради лекарства… Стоит…
Но ужас перед поркой оказался сильнее, и мальчик постарался переключить внимание на продолжающееся действо.
Заметив джотунна, Шанди стал к нему приглядываться. Мускулы у того, безусловно, имелись, крепкие мускулы. И бледным он не был. Не то что другие джотунны, цвет кожи которых напоминал о рыбьем брюхе. Этот был коричневым от загара. Зато волосы… нет, не белые, а какието пегие. Мама говорила, что джотунны – зверикровопийцы… нет, кровавые звери… нет, както еще… А Калкор выглядит достаточно подлым, чтобы обожать кровь. Пожалуй, он и голыми руками запросто убьет и не охнет. Верно, специально не носит верхней и одежды, чтобы щеголять мускулатурой. Странно, что он без татуировок и не волосат. Стыдно заявляться ко двору вот так, нацепив одни только штаны! Почтительности в нем ни на грош. Джотунн – он, конечно, джотунн и есть.
Неожиданно встретив пристальный взгляд сапфировых глаз пирата, Шанди захотелось юркнуть под лавку, но мальчик мог позволить себе только уставиться в другую сторону, и он воззрился на Белый трон.
«Сегодня день Севера, – вспомнил принц и вновь приказал себе: – Не отвлекаться!»
– Не помню, чтобы когданибудь я уполномочивал посла отказываться от притязаний на Краснегар от моего имени, – ощерился Калкор своей гаденькой улыбочкой.
От такой ухмылки бросало в дрожь. Мерзкая гримаса.
– Но Божий Суд? Это, как нам кажется, чисто варварский обычай, тан. – Итбен говорил тем тоном, которым пользовался, чтобы очаровать противника.
Находившийся рядом с Калкором герцог… нет, король энергично кивнул. Даже просто стоя перед троном, горекороль с трудом сохранял равновесие, но еще больше забот, чем сломанная нога, ему доставляла тога, так и норовившая размотаться и соскользнуть на пол.
Джотунн наслаждался созданной им ситуацией, он нежился, как кот на мягком диване.
– Письменные соглашения – сущий вздор, это не для нас, ваше высочество. Где тут доверие, если оговариваются условия да еще требуется их подтверждение? Честь нельзя гарантировать… ни подписью, ни печатью, ни на сегодня, ни на никогда!
– Тогда почему бы не уладить разногласия с королем Анджилки прямо здесь, в дружеской беседе? Обсудите то, что пожелаете, и скрепите ваше согласие рукопожатием.
Калкор даже не соизволил взглянуть на толстяка подле себя.
– Если я пожму ему руку, у него одной загипсованной конечностью станет больше, – с невозмутимым видом заявил он.
Стоящие позади Калкора джотунны во главе с послом Крушором весело загоготали.
За плечами Шанди послышался горестный вздох Итбена.
– Что ж, как уже было объявлено, непосредственно сама Империя не затронута, – Он говорил громко, чтобы непременно обратить на себя внимание сенаторов. – Король Анджилки – наш верноподданный. Я повторяю, мы просто предлагаем свои добрые услуги как посредники, дружески относящиеся к обеим сторонам.
Грубый хохот джотунна заставил Шанди подскочить.
– Ну еще бы! – веселился Калкор. – А минуты через дветри тебе взбредет в голову какаянибудь другая гениальная идея, не так ли? Ну же, давай, я жду не дождусь!
Сенат возмущенно зароптал.
В повисшей затем тишине консул Гумайз наклонился к уху короля Анджилки и чтото зашептал ему.
– Ээ, что? – глупо вытаращился толстяк. – О да! Послушай, Калкор…
– Тан! – рявкнул джотунн, резко развернувшись к нему.
Бедняга чуть было не упал.
– Ээ, тан. Да. Тан!
И в Круглом зале наступила вынужденная тишина: король, похоже, забыл то, что собирался сказать. Может быть, он забыл, что вообще намеревался чтолибо говорить.
Калкор опять взглянул на Итбена.
– Странные у тебя друзья. – Пакостная улыбка змеилась по его губам.
Итбен усмехнулся, словно бы про себя, а Шанди почувствовал, как от ужаса у него задрожали внутренности. Такой смех он слышал, когда лежал, прижатый к письменному столу.
– Ты шокируешь нас. Не могу поверить, что ты всерьез вызываешь на дуэль человека со сломанной ногой!
Скрестив руки на груди, Калкор наконецто перестал улыбаться и хмуро буркнул:
– Ни колченогий, ни двуногий, этот слизняк – мне не соперник. Я ожидал совсем иного! Но, похоже, мне навязывают этого увальня. Пусть ответчик назовет защитника.
– Прошу вас, ваше величество, – подбодрил короля Итбен.
Анджилки долго не откликался, а затем забормотал:
– О! Я? Ээ, да? – На большее короля не хватило. Толстое лицо стало пунцовым, на лбу вздулась и запульсировала вена, по вискам заструилась влага, и вся физиономия короля заблестела, оросившись каплями пота. В нарушение правил этикета Анджилки вытер лицо тогой.
Итбену вновь пришлось вмешиваться. Он заговорил медленно, словно внушал недоумку прописные истины:
– Ваше величество, тан Калкор согласен сразиться с защитником, которого ты выставишь вместо себя. Исход боя решит судьбу королевства. Все верно, тан, не так ли? Побежденный и его потомки теряют право наследования.
Мерзкая улыбка вновь заиграла на губах Калкора.
– Правильно. Но неужели ты думаешь, что он действительно способен произвести наследников?
– Если король Анджилки выставляет защитника, то тогда и ты вправе сделать то же самое.
Джотунн лишь плечами пожал и презрительно бросил:
– Не было у меня никогда защитников и не будет.
– Очень хорошо. – Итбен снова говорил своим любимым бархатным голоском. – Мы уверены, что обе стороны стремятся избежать войны. В свете этого мы согласны, что поединок – гораздо меньшее кровопролитие, чем столкновение армий. Мы предлагаем тебе согласиться, король Анджилки.
– О, правильно! Да, я согласен! – обрадовался толстяк. Он так энергично закивал, что весь затрясся. Наблюдать такой живой студень было забавно.
– Итак, Божий Суд? – переспросил Калкор.
– Да, – согласился регент, – поединок по обычаям Нордландии.
Тан Калкор вскинул голову и както странно дернул подбородком. Шанди от изумления чуть рот не разинул. С щеки Анджилки стекал плевок.
– Именем Богов Правды, – провозгласил тан, – я объявляю тебя лжецом; именем Богов Смелости – презренным трусом; именем Богов Чести – вором. Пусть Боги Боли скормят твои глаза воронам, Боги Смерти швырнут твои внутренности свиньям, а Боги Жизни оросят траву твоей кровью. Боги Человечества поддержат меня, Боги Справедливости отринут тебя, а Боги Памяти сотрут твое имя.
Никто не желал прервать затянувшееся молчание, повисшее в Круглом зале после грозного вызова на поединок. Герцог выглядел вконец ошеломленным. Не считаясь с этикетом, бедняга опять вытер вспотевшее лицо краем тоги.
Итбен усмехнулся и заметил:
– Как живописно! Теперь позволишь ты своей жертве назвать защитника?
– Настоятельно советую это сделать.
Взоры всех обратились к Анджилки.
– Аа. Да? Что? Мой защитник? Сейчас, это короткое имя… – Лицо короля из пунцового стало багровым.
Наблюдая, как мается Анджилки, Шанди гадал, отчего он такой дерганый. Может быть, у него внутри живут такие же злые кошки, как и у принца, и они безжалостно вонзают свои когти во все внутренности и дергают их… и дергают… дергают… Ко всем бедам добавилась жажда. Шанди казалось, что во рту у него пустыня, а на языке толстый слой песка. Принц сдерживался из последних сил.
На помощь Анджилки вновь пришел консул Гумайз. Выслушав его шепот, король заторопился:
– А! Да. Я призываю, ээ… Морда о’Грула… быть моим защитником.
Тирада для него, казалось, была слишком длинной, он провел рукой по лбу, размазывая бисеринки пота, и прямотаки повис на своем костыле. Круглый зал зашумел, все были изумлены и заинтригованы.
Калкор с презрением покачал головой и разве что не сплюнул.
– Могу себе представить, кем окажется этот типчик – с такимто именем. – Он исподлобья зыркнул на регента. – Когда мы увидим защитника? Сейчас или ты торжественно представишь его нам завтра утром?
– Ждать до утра? Не лучше ли поторопиться? Приготовления…
– К чему столько болтовни? – прорычал Калкор, скрестив на груди руки. – Ты согласился на Божий Суд, и поэтому мы связаны правилами древнего обычая. Подобные споры, как правило, выносятся на Круг танов в Нинторе, но я не представляю себе, как твой жирный приятель доедет туда; и потом, он уже принял вызов. По обычаю битва должна состояться на следующий день после вызова, в полуденный час на ближайшем подходящем клочке земли… О, что я слышу? Шагает его защитник!
Ротонда взревела и застонала от бури хохота. Никто не мог удержаться: ни сенаторы, ни горожане. Пользуясь общей сумятицей, Шанди рискнул бросить короткий взгляд на Итбена. Регент смотрел кудато в сторону. Шанди стал смотреть туда же, пока не увидел западный проход и того, кто развеселил всех. Изпод западной арки шлепал закованный в броню великан. Он грузно переваливался с ноги на ногу, и Круглый зал сотрясался… нет, не от его тяжелой поступи, а от взрывов смеха присутствующих.
Шанди не смеялся, но во все глаза таращился на вошедшего, принц впервые оказался так близко к троллю. Этот экземпляр был очень крупный, крупнее некуда. Даже находясь двумя ступенями выше бойца, Шанди не был вровень с его мордой. Джотунны считались самыми рослыми в Пандемии, но этот тролль перещеголял Калкора. Изза длинных, но не толстых, свисающих вдоль тела рук с громадными кулачищами существо казалось вставшей на дыбы лошадью.
Он был в шлеме, похожем на ящик для угля! Тролль ссутулился, что должно было означать поклон, замер рядом с Анджилки и прогудел:
– Ты звал меня, ваше величество?
Эти слова гулким рокотом прокатились над головой Шанди, и принц справедливо решил, что уродливый боец знает свою роль значительно лучше короля.
В Круглом зале продолжалось бурное веселье. Откровенный восторг объединил и сенаторов, и знать, и горожан в едином искреннем порыве. Волны хохота кружили в Круглом зале, и, сколько ни стучали герольды своими жезлами об пол, призывая к порядку и тишине, ничто не помогло. Второго такого случая на памяти Шанди не бывало. Принцу и самому хотелось бы посмеяться, но он не мог, мешала дрожь, от которой судорогой сводило челюсти и тряслись колени.
Калкор терпеливо наблюдал за происходящим, словно взрослый, любующийся веселым озорством детей. Он совершенно справедливо не считал этот смех направленным на себя. Когда наконец большинство присутствующих устало хохотать и гул несколько поутих, Калкор заговорил:
– Морд о’Грул, я полагаю? – спросил пират. – Если завтра тебя разобьют, смогут ли твои вдова и сироты собрать осколки?
Теперь на лице Калкора играла действительно счастливая улыбка.
– Итак, – вопросил Итбен, – защитник короля приемлем?
– О да, – согласился Калкор, игнорируя бурный смех в зале. – Их сходство – можно сказать, духовное родство – лишь подтверждает логичность решения.
– Ты попрежнему не желаешь назвать своего защитника?
Вопрос регента вызвал приглушенные смешки.
– Нет. Я ожидал чтонибудь вроде него. Для дуэли ему должно переодеться.
– Может быть, посол Крушор окажет нам любезность и порекомендует компетентного эксперта проверить, все ли правила соблюдены?
– Конечно, окажет, будьте уверены, – заявил Калкор.
Руки Шанди не просто дрожали, они прыгали, как птицы, оказавшиеся в сети, а голова то сжималась, то разжималась в болезненной пульсации. Принц покорился неизбежному, он примет порку, но изобразит обморок, если церемония затянется еще дольше. Мальчика била крупная дрожь, и он качался и подпрыгивал – «ерзал» – так сильно, что Итбен, должно быть, все прекрасно заметил, но сейчас, как обычно, не подает вида. Зато вечером в любом случае Шанди ждет наказание. Значит, никто не мешает ему изобразить обморок и избавить себя от опостылевшей церемонии. Надо лишь подгадать момент. Может быть, сейчас или чутьчуть попозже. Да, чутьчуть попозже, но скоро, очень скоро…
Калкор повернулся к Анджилки, который тоже трясся, но от ужаса.
– Итак, встреча завтра! – воскликнул джотунн.
– Да, – вздрогнул Анджилки и облизал пересохшие губы.
– Ну, о последнем правиле Божьего Суда ты конечно же знаешь, не так ли? – злорадно спросил Калкор.
После этих слов смех в Круглом зале мгновенно угас и повисло напряженное, испуганное молчание.
– Ка… какое правило?
Пират вновь обернулся к регенту.
– Божий Суд – горе побежденному, – хищно улыбнулся Калкор. – Либо вызвавший, либо ответчик – но одной жизнью станет меньше. Защитники могут изменить свои шансы, но не ставки, – прокаркал пират.
Анджилки, заикаясь, чтото проблеял.
– Ты хочешь сказать, что, победив тролля, ты сочтешь себя вправе убить короля? – жестким тоном вопросил Итбен.
Калкор азартно щелкнул пальцами.
Посол Крушор покраснел до корней волос, но, шагнув вперед, заявил:
– Таков древний обычай. И это единственный честный способ смертельного поединка, когда позволены замены.
– Добровольная дуэль между воинами – это одно, но хладнокровное…
Циничность Калкора проняла даже Итбена.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75