– Да, конечно, ведь я должен быть благодарен тебе за то, что ты не просишь меня помочь предать все человечество в течение этих двух часов, – сказал Оскан. – Кроме того, хочу сказать тебе несколько слов… Куда мы идем?
– Вниз, обратно в…
– В рубку, да, догадываюсь. Похоже, корабль стал твоим вторым домом, – произнес Оскан.
– Эй, Рини! – сказал Квикет, придержав ее, когда она хотела встать. – У тебя нашлось время даже для Оскана! Когда же настанет мой черед?
– Скоро, Кет, – пообещала Меринда, выскальзывая из рук Квикета. – Очень скоро.

***

Квикет вошел в рубку, кивнув Оскану, который стоял, прислонившись к панели управления, и повернулся к командирскому креслу.
– Меринда!
Меринда сидела, наклонившись вперед, ее глаза светились недобрым огнем.
– Мы приближаемся к Авадону, Кет, – произнесла она, возбужденно дыша. – И скоро прекратим ползти по-черепашьи.
– Да, часа через три, – ответил Квикет. – Корабли-призраки все еще следуют за нами?
– Ты мог бы спросить об этом Л'индию, – предложила Меринда, вставая с командирского кресла и улыбаясь.
– Конечно, – сказал он, с некоторым сомнением в голосе. – Л'индия! К тебе обращается Страж. Каково положение кораблей-призраков, сопровождающих нас?
– Страж, мой долг служить тебе. «Гарпии» следуют за нами в боевом порядке. Сторожевики – слева и справа по борту.
– Отлично, – отозвался Квикет. – Когда основной флот настигнет иридисиан?
– Сражение уже началось, господин Страж. Предварительные данные разведки не дают пока полной информации о результатах.
– Пожалуйста, передавай мне лично все сообщения флагманских кораблей флота, а их проинформируй о том, что мы прибудем в течение следующих трех часов.
– Боюсь, теперь это будет невозможно, господин Страж.
Квикет нахмурился:
– Почему?
– Дорогой! – ласково позвала Меринда, повернув его лицо к себе.
– Рини, что-то случилось с…
Вдруг колено Меринды метнулось вверх. Когда Квикет согнулся от изумления и боли, она обеими руками схватила его за голову и резко опустила. Ее колено снова рванулось вверх, ударив Стража в лицо.
Квикет изловчился и, преодолевая боль, попытался обеими руками схватить Меринду, но она была слишком проворна для него. Слегка повернувшись, она ребром ботинка ударила его по колену.
Квикет завыл от ярости и локтем ударил Меринду прямо в подбородок. Меринда рухнула на пол, но все ее движения были тщательно продуманы. Неожиданно она стукнула его снизу по ногам, и он упал лицом вперед.
В мгновение ока Меринда уселась ему на спину.
– Оскан! Кабель, скорее! – крикнула она, заломив слабеющие руки Квикета.
Страж снова взвыл, отчаянно брыкаясь. Меринда уворачивалась, все круче заламывая ему руки, пока боль не заставила Стража прекратить сопротивление.
– Л'индия! – закричал Квикет сквозь боль. – Сообщи эскорту, что меня схватили! Останови «Бришан»! Пусть ТайРены взойдут на борт немедленно!
– Сожалею, но команда не может быть выполнена, о Страж.
– Я приказываю! – вопил Квикет. – Выполняй немедленно!
– Оскан! Где же кабель?
Наконец Оскан сунул Меринде в руку кусок оптоволоконного кабеля. Быстрыми движениями она связала руки Квикета.
– Л'индия, – вдруг произнес Квикет, – основная команда последовательного кода три-четыре-семь-девять-пять… Ох!
Меринда подняла голову Квикета за его курчавые черные волосы и запихнула ему в рот одну из своих перчаток.
Голова Квикета бессильно упала на металлический пол.
– Л'индия! – приказала Меринда. – Пожалуйста, немедленно вызови сюда капитана Гриффитса. Объявляю чрезвычайную ситуацию.
– Чрезвычайная ситуация! Капитан Гриффитс, немедленно в рубку!
Другим куском кабеля Меринда скрутила ноги Квикета, резко рванула их вверх и привязала к рукам. Встав на ноги, она дала ему некоторое время поизвиваться, чтобы он почувствовал, насколько крепко связан и что во избежание лишней боли лучше лежать спокойно. Потом она оторвала полоску от подола его плаща и закрепила кляп.
В рубку вбежал Гриффитс и тут же вытаращил глаза от изумления.
– Кажется, я что-то пропустил, – ошеломленно сказал он.
Оскан улыбнулся:
– Боюсь, что так. – Он повернулся к Меринде. – Я уже было подумал, что нам конец, когда он заговорил с Л'индией!
Меринда отрицательно покачала головой.
– Нет, Оскан, Л'индия работала на меня.
– Как же такое возможно? Я думал, что Л'индия часть движения Новой Веры?
– Так и есть, Оскан Келис, и я остаюсь верна этому движению, – ответила Л'индия.
– Но ты только что позволила нам…
– Мы с Л'индией славно побеседовали, – прервала его Меринда, – и сошлись на том, что главная цель Ордена Будущей Веры – выяснить, имеет ли искусственный интеллект свободную волю.
– Да, но не понимаю, как…
– Еще мы пришли к выводу, что ложь без веры в то, что она и есть правда, бессмысленна, поэтому силу лжи придает вера.
Оскан заморгал, обдумывая услышанное.
– Очень хорошо понимаю, – произнес он только для того, чтобы что-то сказать.
– Поэтому искусственный интеллект может не только обманывать, но и быть обманутым. – Меринда посмотрела на связанного Квикета. – Моя вера была использована недобросовестными людьми, для того чтобы сделать меня узницей самой себя. В этом мы с Л'индией очень похожи. К тому же я обещала ответить на все ее вопросы, и Л'индия поверила мне больше, чем Квикету. Гриффитс слегка присвистнул.
– Не означает ли это, что я снова в деле?
– Да, именно так, вы снова в деле, – произнесла Меринда.
Гриффитс кивнул в сторону извивающегося на полу Квикета.
– А что с ним делать?
– Однажды я позволила этому изворотливому подонку украсть у меня счастье, – спокойно сказала Меринда. – Но теперь… – Меринда присела и за волосы подняла голову Квикета, чтобы еще раз заглянуть ему в глаза. – Отнесите его в шлюзовой отсек и хорошенько следите за ним. Если он попытается освободиться, дайте ему такую возможность: вышвырните его в космос. – Она ласково похлопала поверженного Стража по щеке. – Тем более что ему не привыкать.
Гриффитс пожал плечами:
– Ладно. Оскан, помогите мне, пожалуйста!
– С удовольствием, – кивнул Оскан. – Кстати, Меринда, напоминай мне изредка, чтобы я больше никогда не подводил тебя на свиданиях. Не люблю видеть тебя расстроенной.
– Постараюсь, Оскан, – улыбнулась Меринда. – Но сомневаюсь, что Терика будет отпускать тебя на свидания со мной.

35. Крах

Челнок Белизондра выскочил из ледяной шахты. Анжу прилагали все усилия, чтобы унести его подальше от планеты. В овальном иллюминаторе засияли звезды, пророк наблюдал за ними, стоя позади двух пилотов. Пророк знал, что там, в холодной черноте затаилась смерть.
Он повернулся к стеклянному шару, висевшему в воздухе над его головой.
– Администратор Дабандис! – нетерпеливо позвал он.
– Да, ваше преосвященство, – обеспокоенно ответил мужчина, появившийся в шаре. – Слушаю и повинуюсь!
– Каково состояние вражеского флота?
– Ваше преосвященство, – ответил Дабандис, – тридцать кораблей типа «Гарпия» только что прошли квантовый фронт и быстро приближаются. Наши ясновидцы это подтверждают.
– Это Стражи, – коротко резюмировал Белизондр. – Как они нас выследили? Мы соблюдали предельную осторожность…
– Позвольте сообщить, что несколько искусственных интеллектов на борту Города Новой Надежды, вероятно, были завербованы Орденом, – прозвучал голос. – Мы думаем, что они передавали информацию флоту Стражей в течение последних трех дней. Администратор Хапниш сообщает, что город сумел «усыпить» пять искусственных интеллектов и теперь пытается изолировать оставшиеся два. Хапниш говорит, что они разгерметизировали основные жилые зоны, и поэтому он был скован в своих действиях.
– Разгерметизация! – процедил сквозь зубы Бе-лизондр. – Будь прокляты эти Стражи и будь проклят Орден Будущей Веры! Каковы данные о потерях?
– Администратор Хапниш определяет текущие потери в жилых зонах приблизительно в тридцать четыре тысячи жителей, ваше преосвященство, – произнес голос с глубокой скорбью.
– Гнуктикут отомстит им за это, – заявил Белизондр тоном фанатика. – Какова боевая готовность нашего флота?
– Город Веры и Город Мечты освободили свои оборонительные доки от всех сентанов быстрого реагирования, – сказал Дабандис, посмотрев вверх на ему одному видимый дисплей. – Они расположили их на станциях орбитальной обороны номер один, три и пять. Город Небесного Света и Город Вечного Огня в данный момент запускают свои собственные сентаны. Город Новой Надежды также готовится к обороне.
– Очень хорошо, – одобрил Белизондр, быстро подсчитывая что-то в уме.
Сентаны быстрого реагирования были первой оборонной линией Иридиса. Это были маленькие маневренные кораблики для нанесения ударов по определенным позициям. Дабандис отреагировал на угрозу правильно, но достаточно ли этого?
– Расположите кочующие города вокруг всей планеты. Пусть сентаны патрулируют вдоль орбиты. Далее. Выведите крупные корабли из доков. Через какое время флот призраков сможет достичь орбиты Ава-дона?
– По нашим подсчетам, через двадцать минут они окажутся в пределах досягаемости орудий любого из наших городов-кораблей.
– Ваше преосвященство, – обратился к Белизондру один из пилотов, – мы прибудем в Город Веры ровно через сорок три минуты.
– Разворачивайте флот в боевой порядок, – обратился Белизондр к стеклянному шару. – Мы на пути к вам, но если пробиться будет невозможно, вы должны сделать все, чтобы защитить кочующие города.
– Мы выполним все, о благороднейший! И мы вас в беде не оставим!
– Вы оставите меня под защитой Гнуктикута и спасете наши города, администратор Дабандис! – приказал пророк. – Если нам суждено отправиться в ад, то я намерен прихватить с собой и призрачный флот Стражей!

***

Флагманские корабли флота Стражей почти одновременно достигли орбиты Авадона. В течение первого получаса тридцать семь кораблей-призраков типа «Гарпия-III» вышли из квантового поля в нормальное космическое пространство и тут же начали видоизменяться, приводя свои корпуса в боевое положение.
Космическая битва началась. Сентан «Священный Меч» летел с невероятной скоростью, скрытый маскировочным полем, благодаря которому эти «звездные колесницы» невозможно было заметить. К тому же на кораблях-призраках не было устройств, способных определять местонахождение противника.
И когда первые «гарпии» занимали позиции для атаки, меж ними вспыхнули сорок четыре ярких огня.
Искусственные интеллекты «гарпий» нацелили свои сенсоры на обнаружение противника, а противник был уже среди них, и «гарпии» только потеряли драгоценное время.
«Звездные колесницы» размером и весом раз в десять меньше «гарпий» были созданы по весьма своеобразным инженерным канонам. Каждую из «колесниц» двигали два Анжу. Эти пары перемещали челноки и малые боевые корабли Иридиса с большой скоростью. В других квантовых зонах эти фантомы вообще не смогли бы перемещаться, но здесь они находились в своей среде и были исполнены сил. Корпус сентана напоминал гигантскую спиральную раковину с множеством острых отростков, нацеленных вперед. Казалось, что этот корабль – выходец из водной среды. Раковины действительно были выращены как часть оборонной программы Иридиса. В каждом таком корабле находились пилот и офицер, отвечающий за вооружение.
Сентаны вышли из-под прикрытия защитного поля, их передние изогнутые щупальца полыхнули огнем. Удары плазмы вонзились в обшивку корпуса одной из «гарпий», заставив ее выгнуться назад и испустить жуткий вой.
К удивлению команд сентанов, корабль противника тут же стал кровоточить. Орден Будущей Веры создавал свои корабли по принципу киборгов, чтобы они могли работать в различных квантовых зонах, включая и те, где для передвижения требовались возможности живого существа.
Одна за другой, извиваясь и истекая кровью, «гарпии» исчезали в открытом космосе.
Другие корабли, дрогнувшие было при первой атаке сентанов, повернулись к своему противнику. Из клешней «гарпий» вырвались голубые потоки плазмы.
«Звездные колесницы», хотя и отличались маневренностью, но все же были недостаточно быстры. Иногда плазменные сгустки теряли свою энергию из-за большой дальности. В этих случаях раковины от взрыва изгибались, но оставались целы. Второго же удара они вынести не могли. Однако чаще всего плазменный сгусток достигал своей цели почти мгновенно, разнося раковину в пыль.
Сентаны «Слово Закона» и «Смерть Еретика» держали оборону на станциях номер один и пять, когда «гарпии» появились возле станции номер три. Дисциплинированные пилоты Иридиса остались на своих позициях, хотя их сердца разрывались от желания вступить в бой, кипевший на другой стороне защищаемой ими планеты. Казалось, что их главные силы могут не ввязываться в бой и сентаны третьей станции одержат победу в течение часа.
Но в одно мгновение все изменилось.
Пространство словно разверзлось, и из квантовых дыр, как крысы, начали выскакивать вражеские корабли. Грузовые танкеры, круизные лайнеры, баржи и исследовательские суда всевозможных видов и конфигураций заполнили небо над Авадоном. По спинам защитников промчался ледяной вихрь, когда появился носитель штурмовых аппаратов «Дьябик» и двенадцать крейсеров сопровождения. Еще через три минуты перед ними предстал новейший межпланетный боевой корабль «Д'Рапиен» также с мощным эскортом. Из пусковых установок «Дьябика» один за другим начали вылетать беспилотные корабли-призраки.
Командир легиона приказал сентанам «Слово Закона» и «Смерть Еретика» атаковать вражескую армаду. Все пилоты «звездных колесниц» знали, что это самоубийство, но они также осознавали необходимость выиграть время до вступления в бой главных кораблей Иридиса.
Исполненные решимости, сентаны развернулись и ринулись на флот призраков.

***

– Квантовую дыру пройдем через три минуты, – объявила Меринда по громкой связи. – Оскан, как наш пленник?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39