Никогда бы не подумала, что ты удосужишься что-то сделать для нас. Очень
прошу тебя простить меня за столь долгое молчание. Я, наверное, очень
плохая сестра. Но это лишь потому, что я знала, насколько я бесполезна и
беспомощна. Еще тогда, когда я была девочкой, уже тогда я знала, что ты
стыдишься меня и поэтому избегаешь. Когда ты сказал мне, в тот день, в
библиотеке, что я не могу выйти замуж за Джимми Блека... я знаю, что это
была истинная правда... но я возненавидела тебя за это. Мне показалось,
что вы с дядей были очень горды тем, что сумели убедить меня отказаться от
Джимми. Но я была не права, и ты не можешь себе представить, как мне
сейчас стыдно. Ты был единственным, кого я любила после смерти мамы и
папы, но мне всегда казалось, что ты любишь меня не больше, чем дядя
Матиас. Я так рада, что все изменилось с тех пор, как я встретила Дэйва и
вышла за него замуж. Ты обязательно должен приехать к нам, в Альбани, на
Кассиди, и увидеть наш дом. Мы были бы очень счастливы встретить тебя. Это
ведь мой, по-настоящему МОЙ дом и думаю, ты будешь удивлен тем, каким мы
его сделали. Дэйв тебе все расскажет, если ты его попросишь. Не правда ли,
он великолепен и очень подходит мне! Он такой же, как я! Еще раз благодарю
тебя, Там, за то, что ты делаешь для Дэйва. Вся моя любовь отдана вам
обоим. Скажи Дэйву, что я ему тоже написала. Но как всегда, армейская
почта работает не так быстро, как хочется.
Со всей любовью, твоя Эйлин.
Р.S. Извини за некоторую грубость при нашей встрече на похоронах
Матиаса."
Я сложил письмо, сунул его в конверт и поднялся к себе в комнату. Все
ее благодарности были не заслужены мною. Все, что я делал, было из чисто
профессиональных соображений. Она считала, что я стыжусь ее, какой абсурд!
Но может быть, в доме Матиаса и не могло быть по-другому...
Дэйв был уже одет и ждал меня, сидя в кресле.
- Я получил письмо от Эйлин, - сказал я, махнув рукой, чтобы он
сидел. - Она написала и тебе, но твое письмо еще в пути.
Он кивнул, и мы пошли завтракать. Пища помогла мне окончательно
прогнать сон. Позавтракав, мы отправились в штаб. Дэйв взялся нести мой
магнитофон, он не был тяжел, но такая помощь позволила мне лучше
сконцентрироваться на предстоящем репортаже.
В транспортном отделе Штаба кассидиан нам дали платформу на воздушной
подушке, и только я собрался было попросить повесить на ее борта
опознавательные знаки Гильдии, как в комнату вошел высокий стройный
человек в форме полевого командира. Я тут же хотел взять у него интервью,
но остановился. Это был непростой офицер. Это был темнолицый дорсаец! И
форма на нем была голубоватого оттенка и являлась идентичной форме ВС
Экзотики. Экзотика, богатая и могущественная, не скупившаяся на расходы и
нанимавшая лучшие войска среди звезд. В ее рядах было больше всего
дорсайцев. По крайней мере, все офицеры ВС Экзотики были дорсайцами. Но
что тут мог делать этот дорсайский командир, тут, в штабе кассидиан?
Похоже, это еще раз подтверждало мое предположение о грядущих событиях.
Значит, кассидиане догадываются о предстоящем наступлении Френдлиза?
- Стой здесь, - посоветовал я Дэйву, а сам медленно направился к
дорсайцу. Но в это время открылась дверь и какой-то сержант-кассидианин
выглянул из нее и крикнул, обращаясь к командиру:
- Вас ждут, сэр. Машина здесь.
Офицер кивнул и стремительно вышел. Я бросился из комнаты вдогонку,
но смог только увидеть, как дорсаец сел в боевую амфибию, а несколько
высших офицеров-кассидиан и новоземельцев разместились в другой машине.
Вопросы задавать было некому, так как эта в высшей степени странная группа
тотчас же тронулась в путь.
Подождав, пока один из солдат подгонит нашу платформу, я вскоре был в
курсе всего происходящего. Полевой командир, как я узнал, был дан взаймы
Южным Силам Новой Земли вчера вечером по приказу преподобного отца с
Экзотики по имени то ли Катма, то ли Ладна. Кроме того, этот офицер
является родственником того самого Донала Грима, на чьем вечере я вчера
присутствовал.
- Его имя Кейси Грим, - сказал солдат, немного подумав.
- У него, кажется, есть брат-близнец? Неужели он тоже здесь? -
спросил я, наблюдая, как Дэйв усаживается на заднее сидение платформы.
- Не знаю, сэр, - пожал плечами солдат. - Не думаю, что другой
остался на Культисе. Я слышал, что они почти неразлучны, и даже в одном и
том же звании.
- А как зовут другого? - поинтересовался я.
- Не помню, сэр... Какое-то короткое имя... кажется, Ян.
- Спасибо, - сказал я и, усевшись на место пилота, поднял машину
вверх.

Мы находились в сотне футов за окопами кассидиан. И хотя мы летели
над нейтральной полосой, это меня не беспокоило. На нашей машине довольно
явственно были различимы цвета "Ньюс Сервис". А кроме этого, я вывесил
флаг и включил прибор, подающий радиосигнал на несущей частоте. Все было
спокойно, и я начал внимательно осматривать боевые позиции враждующих
сторон.
Главный вопрос, который меня сейчас волновал - это, что собираются
предпринять френдлизцы?
К северу от меня равнина нейтральной полосы переходила в холмистую,
поросшую огромными 40-60-футовыми деревьями, местность. Непрерывной
позиции войск Юга и Севера там, соответственно, не могло быть. Вполне
возможно, в тени этих деревьев могли скрываться ударные силы Френдлиза. И
может быть, сейчас они уже готовятся к предстоящей операции!
Я опустил свой аэрокар на вершину какого-то холма, расположенного
среди лесного массива. И тут я увидел то, что с воздуха увидеть было
трудно. Я находился возле боевого поста южан. Маскировка орудийных позиций
была произведена настолько тщательно, что только сейчас, находясь всего в
нескольких шагах от нее, я заметил торчащие вверх стволы акустических
пушек.
- Есть ли данные о продвижении войск Френдлиза? - спросил я у
подбежавшего к нам старшего сержанта, уроженца Новой Земли.
- Все спокойно, сэр. Мы ничего не заметили. - Это был стройный
молодой человек, его форменная куртка была застегнута всего на две
пуговицы. Было жарко. - Патрули расставлены!
- Хм-м. Вы не возражаете, если я прогуляюсь немного в этом
направлении, - неопределенно взмахнув рукой, проговорил я и, взлетев на
несколько дюймов от поверхности земли, влетел в лес. Пролетев футов
двести, мы были задержаны патрулем кассидиан. Его члены расположились на
деревьях, и мы заметили их только тогда, когда были остановлены. Лейтенант
с каской в руке перегнулся в кабину и крикнул:
- Какого черта вы здесь делаете?
- Я ньюсмен! Вы что, не видите наши опознавательные знаки? У меня
есть разрешение находиться здесь и пересекать боевые порядки воюющих
сторон. Предъявить?
- Знаете, что можете сделать со своим разрешением? Учтите, что это не
пикник на лоне природы! Френдлиз что-то замышляет!
- Что вы говорите? Неужели? - невинно спросил я. - А откуда вы это
взяли?
- Мы получили данные разведки. У нас есть рация, и штаб
проинформировал нас об усилении наблюдения. Вы знаете, что передовые посты
неприятеля покинуты. А кроме того, если воткнуть в грунт щуп, то можно
через несколько секунд услышать гул танков, находящихся на расстоянии не
более 15-20 километров. Это вас не убеждает?
- А это не ваши танки?
- Нет, сэр. Не наши. Если вы хотите немного прогуляться в том
направлении, - офицер кивнул в сторону Френдлиза, - то пожалуйста. Но хочу
предупредить вас, что если начнется "заварушка" - ваши шансы выжить будут
равны нулю!
- Спасибо за заботу, лейтенант. Мы постараемся быть очень
осторожными.

Мы медленно двигались через лес и маленькие поляны часа полтора.
Внезапно раздался резкий звук, несущийся от приборной панели, что-то
взорвалось перед моими глазами, и я потерял сознание.
Очнулся я, лежа на траве возле упавшей платформы. Дэйв склонился надо
мной, но когда я открыл глаза, он с облегчением выпрямился.
- Что это? - пробормотал я, но Дэйв не обратил на мой вопрос никакого
внимания. Открыв фляжку, он жадными глотками пил воду.
Через мгновение я уже был на ногах и постарался сориентироваться.
Мы, очевидно, наскочили на вибрационную мину. Конечно, платформа, как
и всякая боевая машина, обладала чувствительными датчиками для обнаружения
этой пакости, но эта мина взорвалась еще тогда, когда мы были в дюжине
футов от нее.
Но кар все же был выведен из строя. К моему удивлению, я разбил
головой панель управления, ухитрившись не свернуть при этом себе шею.
- Что же нам делать, - загрустил Дэйв.
- Пойдем к позиции Френдлиза пешком. Они уже недалеко, - сказал я
бодро. - Не забывай, что мы находимся здесь для того, чтобы добывать
НОВОСТИ!
Я повернулся и заковылял прочь от кара. Вероятно, вокруг было много
вибрационных мин, но, продвигаясь пешком, мы могли не бояться их. Через
мгновение Дэйв присоединился ко мне, и мы в мертвом молчании пошли по
мшистому ковру, между необычными стволами деревьев вперед, к позициям
Френдлиза. Когда я оглянулся через несколько минут, аэроплатформа была уже
не видна.
И только сейчас я вспомнил, что забыл сверить свой ручной указатель
направления с индикатором аэрокара. Мой компас определил позиции Френдлиза
впереди, и если он сохранил корреляцию с индикатором в разбитом каре, то
все будет хорошо! Но если нет... Тогда среди этих неприветливых деревьев
можно было брести с одинаковым успехом в любую сторону. Я еще раз
посмотрел на свой компас и со вздохом двинулся в правильном (?)
направлении.

10
В полдень, обессиленные, мы присели на поляне перекусить. На всем
протяжении нашего пути мы никого не видели и поэтому, едва отдышавшись,
Дэйв пошутил:
- Может быть, эти вояки убрались домой? Я имею в виду Френдлиз.
Но мне было не до шуток.
- Прекрати болтать, - прервал я его. - Сейчас меня одно только
заботит - почему до сих пор мы не встретили ни одного мятежника?
- Т-с-с, - прошептал вдруг Дэйв и протянул руку. Я обернулся в том
направлении, в котором протянулась его рука и прислушался. Приглушенное
дребезжание, гул, еще что-то, что было трудно разобрать, доносились из-за
кромки леса.
- Боже! Они-таки начали свое наступление, - вскричал я, вскакивая на
ноги. Остаток сэндвича вылетел у меня из руки.
- Нам необходимо обязательно посмотреть, что там происходит. Это не
более чем в двухстах метрах от нас...
Фразу я не успел закончить: внезапно громовой раскат ударил в меня и
я провалился в темноту.
Когда я пришел в себя и с трудом встал на негнущиеся ноги, то увидел
Дэйва, лежащего метрах в пяти от меня на земле. И метрах в десяти от нас
дымилась воронка с наваленными на нее стволами деревьев.
- Дэйв, - позвал я. Он не отозвался. Я, шатаясь, подошел к нему. Он
дышал, и глаза его были открыты. Его лицо было залито кровью, которая
хлестала из разбитого носа.
- Дэйв! Артналет! Необходимо встать и как можно быстрее уносить
отсюда ноги. Ты слышишь меня, Дэйв?
Медленно поднявшись, он оперся на меня, и мы двинулись с максимально
возможной для нашего состояния скоростью в сторону предполагаемого
расположения кассидиан.
На всем протяжении нашего "бегства" мы непрерывно слышали глухие
раскаты от взрывов акустических снарядов продолжающегося огневого налета.

Через некоторое время в лесу наступила гнетущая тишина. Мы
остановились, и я сказал Дэйву:
- Нам необходимо переждать здесь. Артналет перенесен вглубь
территории противника и сейчас начнется наступление. Пойдут войска при
поддержке танков. С пехотой мы еще могли бы договориться, но с артиллерией
и танками - пустое дело. Поэтому я предлагаю немного отдохнуть, а потом
продвинуться вдоль этого склона. Возможно, там мы наткнемся на кассидиан
или на первую волну наступающих френдлизцев.
Тут я увидел, что Дэйв с каким-то непонятным выражением лица смотрит
на меня. Через мгновение, к своему стыду, я понял, что это восхищение.
- Ты спас меня! - воскликнул он.
- Не говори ерунды. Ты просто был контужен, вот и все.
- Но ты принял верное решение и не подумал только о себе. Ты
подождал, пока я очнусь, и помог мне выбраться из этого ада.
Я покачал головой. Что ж, пусть считает, что это правда. Он,
наверняка, думает, что я отношусь к тем полубезумным героям, которые в
любых условиях выполняют свои обязанности, и это его умиляло. Ну и черт с
ним. Переубеждать его я не был намерен.
- Я хочу сказать, - начал было он опять, но я перебил его.
- Приди в себя, Дэйв. Хватит трепаться, нам необходимо идти.
Мы двинулись в путь, стремясь обходить многочисленные лесные полянки,
залитые ослепительными лучами солнца. Только сейчас у меня возникло
чувство, что мы найдем передовые подразделения кассидиан гораздо раньше,
чем подойдет первая волна наступающих френдлизцев. И это спасло бы нас.
Находиться в гуще боя, среди наступающего противника, даже для члена
Гильдии - положение, хуже не придумаешь. Правда, моя одежда ньюсмена,
несмотря на изменившийся цвет, ясно отличала меня от военных, но Дэйв,
одетый в серую полевую форму кассидиан, хотя и без знаков различия, мог
послужить отличной мишенью для разъяренных мятежников.
Счастье не изменило нам. Внезапно, с вершины одного из деревьев
что-то сорвалось, пронеслось в воздухе и взорвалось ярко-желтым пламенем в
дюжине футов от нас. Я инстинктивно толкнул Дэйва на землю и, падая,
прокричал:
- Не стреляйте! Здесь ньюсмен!
- Вижу, вижу, что ты чертов ньюсмен, - прозвучал сзади меня ехидный
голос.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21