Эта плата была обещана Френдлизу ныне несуществующим правительством
мятежников. Но в требовании Элдера Брайта не было ничего необычного. Такие
вещи случались и ранее.
А всему причиной был тот особый обмен специалистами, который
установился между мирами уже более ста лет назад. И тут не было различия
между научным работником и наемным солдатом.
Задолженность одного мира перед другим должна была быть погашена и не
зависела от смены правительств. Правительства можно было бы легко менять,
если бы их смена влияла на оплату межпланетного долга. В том же случае,
если конфликтующие стороны призывали помощь со стороны, вступал в действие
закон: "Победитель оплачивает все!"
И вот сейчас случилось следующее: Френдлиз, не получив в свое время
обещанной платы от бывшего правительства мятежного Севера, объявил "войну"
Новой Земле до тех пор, пока долг не будет выплачен. Правительство Новой
Земли в свою очередь направило протест в Совет Миров с целью вывода войск
Френдлиза с территории планеты.
Вопрос ставился таким образом - только после полного вывода наемников
с Новой Земли возможно начало обсуждения вопроса о долге. А тем временем,
пока войска Френдлиза находились на территории суверенной планеты, можно
было бы говорить о некоторой победе мятежников...
Да, здесь могла бы получиться отличная серия статей. Вот почему через
восемь месяцев после того, как я оставил эту планету, я снова рвался на
Новую Землю.
Но для того, чтобы осуществить эту затею, мне необходимо было уладить
несколько вопросов.
Как полноправный член Гильдии я обладал очень широкими правами и не
имел прямых начальников, кроме пятнадцати членов Совета, которые следили
за соблюдением членами Гильдии Кредо Беспристрастности, а также за
разработкой политики, которой должны были придерживаться все члены
"Интерстеллар Ньюс Сервис".
Договорившись встретиться с Пирсом Лифом, председателем Совета, я уже
на следующий день, ярким апрельским утром, прибыл в Сент-Луис и направился
в величественное здание "И.Н.С".
- Ты прошел очень длинный путь на удивление быстро для такого
молодого человека, - начал мой шеф, когда мы, обменявшись обычными
приветствиями, уселись друг против друга за широкий дубовый стол.
Пирс Лиф был маленьким сухоньким человечком в возрасте за 50, который
никогда в жизни не оставлял Солнечной Системы и очень редко - Землю, из-за
пристального внимания общественности к его особе.
- Не говори только мне, что ты все еще не удовлетворен! Неужели тебе
еще чего-то не хватает?
- Я хочу места в Совете!
Лиф медленно приподнялся. Его острый, как у сокола, взгляд пронзил
меня.
- И скажу вам, почему, - продолжал я. - Должно быть, вы заметили, что
у меня особое чутье на различные сенсационные новости.
Лиф сел и радостно усмехнулся.
- Именно поэтому, Там, ты и носишь сейчас нашу форму. А своевременно
информировать читателя о событиях в цивилизованном мире - наша святая
обязанность.
- Да, - сказал я, - но мне кажется, что я обладаю небольшим отличием
от рядовых членов Гильдии.
Глаза шефа поползли вверх.
- Я вовсе не претендую на роль провидца, но думаю, что подобная
возможность у меня более развита, чем у кого бы то ни было из членов
Службы новостей.
Лиф покачал головой.
- Я знаю, - продолжал я, - что это похоже на хвастовство. Но думаю,
что я имею все основания утверждать это. Полагаю, что вскоре мой талант
может понадобиться Гильдии для принятия кое-каких политических решений...
Сейчас я сделаю предсказание. Пророчество... И если оно окажется верным и
повлечет за собой изменение политики Гильдии, то...
- Хорошо, - прервал меня Лиф. - Пророчествуй, оракул.
Мой шеф слегка улыбнулся. Думаю, эта ситуация показалась ему очень
смешной.
- Экзотика стремится уничтожить Френдлиз!
Улыбка исчезла. Он пристально посмотрел на меня.
- Что тебе известно? - потребовал он. - Думай, что говоришь! Экзотика
не может желать чьей-либо гибели. Это противоречит их заявлениям и всему
тому, во что они верят. А кроме того, никто не может уничтожить два
процветающих мира, заселенных людьми. Поэтому я спрашиваю, что ты
подразумеваешь под словом "уничтожить"?
- Только то, что вы сами понимаете под этим словом, - кивнул я
головой. - А именно: стереть культуру Френдлиза как теократическую,
подорвать экономику этих двух миров, оставить одни лишь каменистые
планеты, заставив население эмигрировать в другие миры.
Лиф молча рассматривал свои руки, лежащие на столе.
- Что заставило тебя сделать такое фантастическое предположение?
- Не знаю, как это объяснить... Просто я суммировал ряд фактов. А
самый главный из них - это то, что в самый последний момент кассидианские
войска возглавил Кейси Грим! Дорсаец! Переданный Новой Земле Экзотикой по
приказу преподобного отца Ладны.
- Ну и что, - изумился Лиф. - Такого рода вещи случаются в каждой
войне, во всяком случае, очень часто.
- Не совсем то, - отрицательно покачал я головой. - Кейси Грим
возглавил кассидиан именно в тот момент, когда Френдлиз намеревался начать
активные действия против Юга.
Шеф потянулся к видеофону, но я упредил его.
- Не стоит. Я уже это проверил. Решение послать Кейси было принято
еще до начала активных действий Френдлиза. Думаю, что Экзотика предугадала
это.
- Тогда это просто совпадение. А может быть... Всем же известны
выдающиеся способности дорсайцев.
- А не кажется ли вам, что эти выдающиеся способности дорсайца Грима
были использованы несколько поспешно? А что касается совпадений, этого
просто не может быть! Слишком крупная идет игра!
- Тогда что же? - пожал плечами Лиф. - Как ты объяснишь все это?
- Я уже объяснил это, сэр. Думаю, что Экзотика предусмотрела выпад
Френдлиза. Мы знаем о военных талантах дорсайцев, но что мы знаем о
психологических способностях уроженцев Экзотики?
- Да, но... - Пирс внезапно задумался. - Все же это слишком
фантастично. Как ты думаешь, если это все окажется правдой, что нам
следует предпринять?
- Полагаю, что предварительно вы должны разрешить мне покопаться в
этом деле. Если я окажусь прав, то в течение нескольких ближайших лет мы
станем свидетелями схватки вооруженных сил Френдлиза и Экзотики. И это
будет не простая схватка наемников, а настоящая война между планетами! И
если я окажусь прав, смогу ли я надеяться на то, что когда освободится
место в Совете, вы выдвинете мою кандидатуру?
Последовало длительное молчание. Маленький сухонький человек
пристально разглядывал меня.
- Там, - сказал он наконец. - Я не верю ни одному твоему слову. Но
занимайся этим столько, сколько найдешь нужным. Я сообщу на Совете обо
всем этом... и если что-нибудь подобное произойдет, приходи, мы поговорим
снова.
- Отлично, - сказал я, улыбаясь.
Он кивнул головой, сидя в кресле, но ничего больше не сказал.
- Надеюсь, что мы не надолго прощаемся, сэр, - сказал я и вышел.
Теперь с надлежаще оформленными документами я смог вновь возвратиться
на Новую Землю в качестве официального корреспондента "Ньюс Сервис".

Я прибыл в расположение войск Френдлиза и с ближайшего командного
пункта позвонил в штаб и договорился с командующим Весселем о встрече.
Хотя при разговоре френдлизец мне не "тыкал", а обращался на "вы",
судя по его тону, он не был рад моему появлению. Но все же, соблюдая
приличия, он согласился тут же принять меня. Узнав, где я нахожусь,
Вессель сказал, что тут же пришлет за мной амфибию.
Когда мы остались с ним наедине в штабной палатке, он с угрюмой
улыбкой на лице пытался изобразить радушного хозяина.
- Очень рад вас видеть, ньюсмен... Садитесь, пожалуйста, ньюсмен
Олин... Я так много слышал о вас.
Это был человек 40-50 лет с коротко остриженными, слегка седыми
волосами. Тяжелая челюсть, выдающаяся немного вперед, придавала его лицу
мрачное выражение.
- Думаю, что вам и следовало обо мне много слышать, - немного резко
сказал я, садясь в предложенное кресло. - Поэтому-то с самого начала я
хотел бы напомнить вам, командующий, о беспристрастности членов Гильдии
"И.Н.С".
Командующий откинулся на спинку кресла.
- Мы знаем, что члены Гильдии дают клятву беспристрастности. Но,
думаю, что в вашем случае, ньюсмен, у вас нет повода даже в душе упрекать
нас в том, что случилось. Поверьте, я очень сожалею о смерти вашего шурина
и вашем ранении. Но мне все же хотелось бы указать, что Служба Новостей
послала вас, члена Гильдии, написать серию статей о нашем нынешнем
положении...
- Дайте мне кое-что уточнить, - бросил я ему. - Я сам попросил об
этом назначении.
Лицо Весселя стало напоминать морду бульдога, которого только что
чем-то сильно раздразнили.
- Я вижу, вы не понимаете, командующий, - выдавливая слова
металлическим тоном, продолжал я, - что такое Кредо Беспристрастности
членов Гильдии.
Он продолжал мрачно смотреть на меня.
- Мистер Олин, - немного спустя произнес он. - Вы намерены написать
ряд статей, чтобы доказать то, что у вас нет предубеждений против нас?
- Да, против вас у меня нет ничего, ни хорошего, ни плохого, - кивнул
я головой. - В соответствии с Кодексом Ньюсмена эта серия статей послужит
доказательством нашей беспристрастности и следовательно принесет еще
большую пользу тем, кто носит нашу форму.
Думаю, даже тогда он не поверил мне. Его здравый смысл предостерегал
от всего того, что я ему сейчас плел, и искренность моей речи не
поколебала его осторожного отношения к чужаку, к нефрендлизцу.
Но под конец нашего разговора я уже заговорил его языком. Стремление
обелить свою профессиональную принадлежность не могла ему не импонировать.
Ведь с чувством уважения к своему рангу и профессии он прожил всю жизнь.
- Вижу, - сказал он и, встав, протянул мне руку. Я тоже поднялся. -
Ну, ньюсмен. Я не стану говорить, что мы рады видеть вас здесь, даже
теперь. Но мы будем сотрудничать с вами столько, сколько это будет
возможно. Хотя любой репортаж, отражающий факт, что мы здесь являемся
непрошенными гостями, может нанести вред...
- Я так не думаю, - коротко сказал я и пожал протянутую руку. Вессель
ответил таким же крепким пожатием и с интересом посмотрел на меня.
- Спокойной ночи, сэр, - сказал я и вышел, услышав за спиной его
ответное "спокойной ночи".
И все же я знал, как он удивился, когда первые мои статьи начали
появляться в выпусках "И.Н.С".
В своих репортажах я начал показывать солдат Френдлиза незаслуженно
обманутыми прежними правителями мятежного Севера. За последние годы это
было впервые, когда солдат Френдлиза не критиковали в прессе. Их, кто не
признавал полумер и не желал быть аутсайдерами. Когда была опубликована
половина серии, я был так близко сердцу Весселя и его солдат, как вообще
может быть близок чужак.
Конечно, репортажи вызвали вой среди новоземельцев, которые кричали,
что их положение замалчивают. И вот очень хороший журналист, Моха
Сканоски, был откомандирован Гильдией на Новую Землю для выяснения
претензий аборигенов.
Я давно уже знал, что в словах заключена некая магия. И вот когда я
уже почти закончил серию, то почувствовал вдруг нечто вроде симпатии к
этим неуступчивым людям с их мрачной спартанской верой.
Но моя душа была окружена изрезанной, шершавой, каменной стеной,
которая препятствовала проникновению туда какой бы то ни было слабости.

18
После моего возвращения на Землю среди почты я обнаружил записку от
Пирса Лифа.
"Дорогой Там.
Твоя серия статей восхитительна. Но возвращаясь в мыслях к тому, о
чем мы беседовали с тобой в последний раз, я думаю, что простое изложение
фактов принесло бы большую пользу для всех нас, чем твое копание в
материалах подобного рода.
С наилучшими пожеланиями, П.Л."
Через несколько дней я получил письмо из Совета, предлагавшее мне
отправиться на Святую Марию. Именно в это время Донал Грим, который был
Главкомом ВС Френдлиза, совершил свой потрясающий - военные историки потом
скажут: "Неправдоподобно блистательный!" - рейд на Ориенте, небольшую
необитаемую планетку, находящуюся в той же звездной системе Проциона, что
и миры Экзотики. В результате этого рейда он принудил флот Экзотики
капитулировать и совершенно подмочил таким образом репутацию Женевье Бар
Колмейна - командующего сухопутными и космическими силами Экзотики.
Все население 14 миров моментально подняло дружный вой в защиту
Экзотики, направив свой справедливый гнев на Френдлиз. Это привело к тому,
что о моей недавней серии статей никто не захотел больше вспоминать. А
этому я был, пожалуй, только рад. То, чего я хотел добиться своей
писаниной, я приобрел сполна - ослабление враждебности и подозрительности
ко мне со стороны командующего Весселя и его подчиненных.
В письме мне предписывалось немедленно отправляться на Св. Марию,
планету системы Проциона, в которую входили также планеты Коби, культис,
мара и Ориенте. Официальной целью визита было выяснение последствий
военной катастрофы планет Экзотики для этой окраинной планеты с
преимущественно католическим населением. В силу своего местонахождения Св.
Мария зависела от более крупных и более могущественных миров Экзотики.
Поскольку Св. Мария пользовалась благорасположением и подачками своего
соседа, то ее положение во многом зависело от политических и экономических
успехов Экзотики. Для общественности на всех заселенных людьми планетах
было бы интересно знать, как повлияло военное поражение Экзотики на
внутриполитическое положение Св.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21