Едва колонна покинула пределы кукурузного штата, где в таинственном шахматном порядке были уничтожены посевы кукурузы, как всех охватила военная лихорадка.
– Когда вернемся, непременно отберем у коллаборационистов их оставшиеся не тронутыми фермы! – вопил Мерл.
– А их самих прогоним на все четыре стороны! – вторил ему водитель и его ближайший помощник адъютант Гордон Гаррет.
– Нет! Просто прогнать – для них слишком хорошо! Потому-то я и называю день нашего возвращения Днем Веревки!
– Ты собираешься вешать фермеров, Мерл? – ужаснулся Гордон.
– Нет, не фермеров. Я буду вешать коллаборационистов и предателей Конституции Соединенных Штатов Америки!
– Ну это совсем другое дело!
По пути ополченцы то и дело поглядывали на небо, ожидая появления черных винтокрылых машин, посланных Новым Мировым Порядком, однако никаких вертолетов не было видно.
Они так же тщательно разглядывали все придорожные знаки и вывески: надо же было разгадать шифрованные обозначения сборных пунктов, куда в назначенный час будут стекаться вооруженные силы Тройственного Союза, миротворцы ООН и отъявленные бандиты из жутких местных гетто, чтобы единым фронтом выступить против простых фермеров. И стоило подчиненным Мерла Стрипа найти хоть какие-нибудь обозначения, отдаленно напоминающие цифры, как они тут же покрывали их густым слоем черной краски из аэрозольных баллончиков. Такой же участи подвергались и афиши, рекламирующие любой фильм с участием Мерил Стрип.
Колонна не раз останавливалась у придорожных пивнушек, и Мерл с товарищами наслаждался местными сортами свежего пива. Классная жизнь! Она не шла ни в какое сравнение с ежедневным многочасовым трудом на кукурузных полях.
Когда на экране портативного телевизора появилась заставка «Специальный репортаж о суперпчеле-убийце», Мерл сразу же насторожился.
Светловолосая молоденькая журналистка с подозрительно иноземным именем Тамара Тэрил начала свой репортаж с интригующих вопросов:
– Неужели в Соединенных Штатах Америки появилась новая разновидность агрессивных пчел-убийц? Сколько уже погибло людей? Как Министерству сельского хозяйства удается скрывать все возрастающую угрозу?
При упоминании о Министерстве сельского хозяйства Мерл даже выпрямился. Он никогда не доверял этому министерству! Ни ему и никакому другому федеральному правительственному ведомству! А выделяемые на сельское хозяйство субсидии считал делом само собой разумеющимся. Ясно ведь, что федеральное правительство всегда сумеет скрыть от народа правду.
– И, наконец, самое главное, – продолжала свои риторические вопросы Тамара Тэрил. – А не стоит ли за созданием столь смертоносной разновидности пчел само федеральное правительство и не предоставляет ли для этой цели свои секретные лаборатории? Если да, то зачем? А что, если это новый вид пчел, призванный завоевать весь мир?
Чтобы ответить на все эти вопросы, начнем сегодняшний репортаж с рассказа о загадочной гибели генетика-энтомолога Дояла Т. Ренда, погибшего несколько дней назад на Таймс-сквер.
Мерл Стрип тотчас велел своему водителю притормозить на обочине. Следовавшие за ним машины тоже остановились.
– Эй, ребята! Идите все сюда! Не мешает и вам посмотреть!
Товарищи Мерла набились в салон джипа. Счастливчикам удалось устроиться перед портативным телевизором, остальные же слушали стоя.
На их глазах слухи, отрывочные факты, откровенные инсинуации и профессиональные журналистские уловки сплетались в единую, на вид весьма логичную канву правдоподобных объяснений. Возможно, кому-то весь этот репортаж и показался невероятной чушью, но только не Мерлу Стрипу и организованной им Дружине народной милиции штата Айова. Они принимали все за чистую монету, поскольку информация полностью совпадала с их собственными страхами и опасениями.
Решающим доводом стал отснятый в Айове материал о непонятных бедствиях, избирательно постигших тщательно оберегаемые кукурузные поля.
– Не кажется ли вам, что и это дело рук преступника по имени суперпчела? – задалась очередным вопросом Тамара Тэрил.
Мерл с размаху ударил кулаком по подлокотнику, разом смяв пустую банку из-под пива «Сэм Адаме».
– Провалиться мне на этом месте, если она не права! Нутром чую, это все происки ЦРУ и федеральных заправил!
Кадры, отснятые в Айове, сменились картинкой Лос-Анджелеса и сообщением о гибели двух окружных коронеров, а также, по словам Тэрил, оставшегося безымянным оператора канала «Фокс», отважившегося на поиски правды.
В продолжение репортажа у всех присутствующих кровь стыла в жилах. Ведь в нем высказывались явные намеки на несомненную причастность Министерства сельского хозяйства США к ужасным генетическим экспериментам с насекомыми. В доказательство промелькнули кадры, запечатлевшие невероятной архитектуры глинобитный дом, похожий на самое настоящее осиное гнездо, только очень больших размеров. При виде столь жуткого строения Мерл и его товарищи даже рты разинули от изумления. Затем на экране рядом с уродливым зданием появился долговязый доходяга с труднопроизносимым именем – Хелвиг Вюрмлингер.
Кульминацией стали кадры, запечатлевшие огромную стрекозу, все тельце которой было усыпано десятками немигающих глаз. И что самое интересное – стрекоза была живой! Сгрудившиеся у небольшого экрана портативного телевизора фермеры разом отпрянули назад.
Через окно «адский лаборатории» – так назвал; это помещение журналистка канала «Фокс» – был видны и другие чудеса: тараканы с протезированны ми лапками, двухголовые пауки и прочие отвратительные твари, не существующие в природе.
За кадром раздался бесплотный голос Хелвига Вюрмлингера, протестовавшего против незаконного вторжения на его территорию и заявлявшего о своей полной невиновности, в то время как на экране появлялись все новые и новые результаты его дьявольских экспериментов с природой.
Программа глубоко потрясла Мерла Стрипа и «милиционеров». Закончилась она традиционным обещанием держать зрителей в курсе событий. Одетый в камуфляжную форму, Мерл Стрип молча откинулся на спинку сиденья, а потом сурово произнес:
– Слушайте меня, борцы за свободу!
Глаза всех присутствующих обратились на Мерла. Казалось, уши фермеров повернулись к нему, как локаторы.
– С Вашингтоном, думаю, спешить некуда! А вот с этой долговязой сволочью, по вине которой пострадала богобоязненная Айова, пожалуй, надо поторопиться. Мы, как законная Народная милиция штата Айова, обязаны найти его, допросить со всей суровостью, а затем и уничтожить адскую лабораторию вместе с ее мерзким владельцем!
Одобрительно загудев, фермеры спешно расселись по машинам, и вскоре вся колонна решительно двинулась в штат Мэриленд, горя жаждой праведной мести.

Глава 31

Вертолет национальной гвардии Айовы доставил Римо и Чиуна из аэропорта Дес Мойнс к месту происшествия. В небе их вертолет оказался не единственным. Повсюду, словно стаи крикливых ворон, сновали вертолеты телекомпаний.
Пилот вертолета национальной гвардии по громкой связи приказал гражданским освободить дорогу, и его приказ не остался без внимания. «Вертушки» телекомпаний тотчас последовали за ним, снимая военный вертолет и пытаясь взять у пилота интервью по радио.
Однако на все провокационные вопросы и предложения высказать полуофициальное мнение по поводу загадочной чумы, уничтожившей некоторые кукурузные поля центральной части Айовы, пилот отвечал гробовым молчанием.
Сидя в вертолете, мастер Синанджу глядел вниз, на зеленые кукурузные поля, и кривился:
– Кукуруза! Бр-р-р... она сама гибельное наваждение.
– Прекрати, Чиун! Успокойся! – сказал Римо.
– Ты судишь о ней пристрастно, потому что уже отравился этим запретным зерном.
Вздохнув, Римо решил сменить тему разговора:
– Как ты думаешь, учитель, что нанесло такой вред кукурузным полям?
– Конечно, чума!
– Саранча, что ли? – уточнил ученик.
– Чума. Больше сказать ничего не могу, пока не ступлю в заросли этих ужасных стеблей с желтыми початками, завоевавшими весь белый свет!
– Мы говорим о кукурузе?
– Это я говорю о кукурузе, а ты только слушаешь!
Вертолет опустился прямо на уничтоженное кукурузное поле, и Чиун первым ступил на землю. Широко расставив ноги, он подобрал широкие складки длинного кимоно и внимательно осмотрелся.
Следом за ним на поле спрыгнул Римо. Пригнувшись под все еще вращавшимся винтом, отчего его короткие темные волосы моментально растрепались, он подбежал к старику.
Надо же, вокруг не уцелело ни единого кукурузного стебля! Вся земля была буквально усыпана ковром измельченных кукурузных зерен и шелухи. В воздухе стоял сладкий аромат свежесрезанной кукурузы.
Римо с удовольствием принюхивался. Чиун же бросал в его сторону неодобрительные взгляды. Около года назад Римо вдруг полюбил кукурузу и стал употреблять ее в пищу, чего учитель никак не мог ему позволить. Диета Синанджу включала только один вид зерна – белый чистый рис, и мерзкое желтое растение было явным нарушением традиций. Ученик поначалу протестовал:
– Я ел кукурузу и, как видишь, не заболел! Что в ней плохого? Американские индейцы едят ее каждый день!
– Мне совершенно все равно, чем наполняют свои ленивые желудки краснокожие, – отвечал Чиун. – Но ты Синанджу. И тебе запрещено употреблять в пишу кукурузу!
– Между прочим, последние научные открытия доказывают, что американские индейцы ведут свое происхождение из Азии. Среди их предков – монголы, китайцы и даже корейцы!
– Если корейцы, то наверняка южные! – фыркнул Чиун, родом из Северной Кореи. – В нас течет северокорейская кровь, и мы не станем пачкать себя желтым зерном!
На этом спор был закончен.
Но сейчас, стоя на плодородной земле центральной Айовы, Римо решил возобновить его.
– В кукурузе нет ничего плохого, – заявил он.
Учитель отозвался не сразу. Возможно, он размышлял над ответом, или же ему еще не до конца были ясны причины страшного бедствия, внезапно постигшего поля Айовы. Наконец он произнес:
– Она слишком сладкая на вкус.
– Отличное сочетание с пресным рисом!
– Сладость риса намного чище сладости кукурузы, которая наполнена крахмалом и тяжелой клетчаткой, к тому же она приторна как мед.
– А мед чем тебе не угодил? – спросил ученик, вороша ногой ароматное кукурузное крошево.
– Мед разрешается только с чаем. Не станешь же ты есть с ним рис!
– Не стану, – согласился Римо.
Ассасины медленно двинулись по полю. Время от времени Римо подбирал кусочки кукурузных стеблей и початков и внимательно их рассматривал. Мастер Синанджу пристально разглядывал землю, кукурузное крошево и все, что попадало в поле его зрения.
– Вряд ли здесь пронесся ураган, – заметил ученик.
Чиун мрачно кивнул:
– Чума!
– И все-таки я не понимаю, что ужасного ты нашел в кукурузе, – произнес Римо, возвращаясь к разговору.
– В связи с твоими глупыми словами я вспомнил мастера Кокмула.
Римо задумался.
– Кокмул... Кокмул... я такого не знаю.
– Он жил много лет назад, но вы бы друг другу понравились, – сказал старик.
– Да? Интересно почему? – улыбнулся Римо.
– Он был очень похож на тебя – такой же... глупый.
Лицо ученика огорченно вытянулось.
Дальше они шли молча.
Потом Чиун нехотя пояснил:
– Кокмул жил тогда, когда легкомысленный Колумб, побывав в так называемом Новом Свете, привез в Европу гибельное наваждение под названием кукуруза.
– Гибельное наваждение?
– Именно. Сначала кукуруза росла только в Испании, а потом стала быстро распространяться на запад и восток, пока не дошла наконец до Китая, – мрачно закончил мастер Синанджу.
– До Китая? Странно, а вот в Корее я ее ни разу не видел.
– Росла она и в Корее. Благодаря глупости мастера Кокмула. Впрочем, его преемник оказался мудрее и быстро расправился с этим мерзким растением.
– Кажется, ты собираешься рассказать еще одну легенду Синанджу.
– Слушай же меня внимательно, ибо этот урок нельзя преподать дважды!
Голос Чиуна стал низким и приглушенным:
– В дни правления Кокмула Дом Синанджу выполнял незначительную работу в Китае, из-за которой самому мастеру приходилось время от времени пешком путешествовать в Китай, пересекая реку Ялу. И вот однажды в пути Кокмул наткнулся на заросли растений, которые он поначалу принял за сорго. Однако, приглядевшись, мастер понял, что это какое-то другое растение, посаженное аккуратными ровными рядами.
Римо оглянулся вокруг. Здесь, на разоренном поле, кукуруза тоже росла когда-то ровными рядами.
– Так вот, вскоре Кокмул заметил работавшего среди неведомых растений крестьянина. Устав от дальней дороги, мастер решил узнать у него, что за диковинные растения он посадил на своем клочке земли. Крестьянин, почтительно склонившись перед мастером Синанджу, срезал верхушку одного из растений и, очистив от зеленых листьев, протянул ему длинный обрубок, усыпанный желтыми дьявольскими зубами.
– Кукурузный початок? – уточнил Римо.
– Да.
– Вот уж никогда не слышал, чтобы его так неаппетитно расписывали, – хмыкнул ученик.
Словно не замечая его усмешки, Чиун продолжил:
– Крестьянин показал Кокмулу, как надо варить эту желтую штуковину, чтобы твердые зерна размягчились и не повредили зубы человека. Он также показал ему, как делать кукурузную муку и печь из нее хлеб и как готовить другие кушанья. Вот так Кокмул и попался на удочку.
Римо скептически поднял одну бровь:
– Попался на удочку?
– Именно. Мастер стал рабом кукурузы, во всяком случае, так написано в Книге Синанджу.
– Ладно, пусть будет так...
– Новое страстное увлечение оказалось настолько сильным, что Кокмул, вместо того чтобы продолжить свой путь ко двору китайского правителя, набрал охапку спелых кукурузных початков и отнес их ничего не подозревавшим жителям деревни Синанджу, которая в те времена была настоящим рисово-рыбным раем.
– А еще раем для лентяев, – добавил ученик.
На это замечание старик никак не отреагировал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32