Он уже тысячу раз клял себя за то, что поддался своей злобе и втянул дочку адмирала, надо было просто заказать убийство Каменева. Хотя, если бы он не предложил похитить Валенсию, этот ублюдок Вильгельм не согласился бы, – оправдывал себя майор. Особенно трудно было, когда Стюарт вызвал его к себе и устроил форменный допрос, как и что было на пиратском корабле. После этого испытания Рассел повеселел и расслабился. Но вскоре произошел инцидент на Мессине, и флотилию облетел слух, что убили дочь адмирала.
Когда Рассел об этом услышал, его сердце начало так бешено колотиться, что, казалось, выпрыгнет из груди. Но, поняв, что в произошедшем все обвиняют только Каменева, которому, к сожалению, удалось сбежать, майор успокоился и даже воспрял духом, хотя по-прежнему старался быть затворником.
Обычно он выпивал бутылку вина и ложился спать (на дежурства его пока не ставили). И в этот раз бутылка была почти пуста, майор планировал опустошить последний бокал и отойти ко сну, когда загорелся сигнал вызова коммуникатора.
– Кого еще дернуло? – недовольно проворчал он и нажал «ответить».
– Прошу прощения, господин майор, – на экране взял под козырек вахтенный офицер.
– Ну? Лейтенант, ты знаешь который час?
– Так точно, господин майор, знаю. Но вам поступил экстренный вызов по закрытому каналу гиперсвязи. Я подумал, что…
– А ты меньше думай, лейтенант, – тебе не идет, – пробурчал Рассел.
– Простите, господин майор, мне прервать канал?
– Вызов лично мне?
– Так точно. В сопроводительных тэгах прописано ваше имя.
Майор раздумывал, принимать или нет вызов, это, скорее всего, был его дядя. Старый хрыч уже не знал, куда девать деньги, и тратил их на гиперсвязь. А ведь это в скором будущем должны были стать его деньги – брат матери не имел собственных детей и считал Рассела сыном, постоянно доставая советами, которые майор терпел только из-за будущего наследства. Старик хоть и был немощен, но при этом жутко обидчив, и раз уж вызывал Рассела по гиперлинии, то лучше было ответить. Хорошо еще канал закрытый, если бы кто-нибудь узнал, как адмирал в отставке песочит своего нерадивого племянника, насмешек было бы не избежать.
– Соединяй, – сказал Рассел и повернулся к коммуникатору.
Но, к его удивлению, экран, погасший после переключения каналов, выдал надпись «нет видео», и из динамиков раздался незнакомый мужской голос:
– Майор Рассел?
– Кто это?
– Мое имя не имеет значения, главное, что я знаю ваше.
– Что за идиотские шутки? – фыркнул майор. – Ты вообще соображаешь, куда и кому ты звонишь?
– Вполне, – спокойно ответил незнакомец. – Майору Расселу, на корабль сопровождения «Гвардеец».
– Да? И что тебе нужно? – сразу насторожился тот.
– Вам что-нибудь говорит имя Вильгельм Тревор?
У майора сразу забегали глаза и засосало под ложечкой.
– Первый раз слышу. Ты только это хотел узнать? – грубо ответил он. – Тогда спешу тебя огорчить – ты напрасно потратил свое время и деньги. Я отключаюсь.
– Жаль, – произнес мужчина. – Значит, Вильгельм ошибся. И номер наличной карты, с которой ему на счет перевели некоторую сумму денег, наверняка не будет совпадать с вашей. Я не сомневаюсь, что адмирал Стюарт доверяет вам и не будет проверять. Хотя… ведь именно с карты некоего господина Рассела была сделана предоплата за кое-какую работу…
– Я не знаю, о чем ты говоришь! И хватит отнимать мое время!
– Ну, наверное, действительно хватит, – согласился незнакомец. – И я напрасно трачу с вами время и деньги. А вот адмирал Стюарт, думаю, будет обратного мнения и внимательно меня выслушает. Выключайте связь.
Рассел молча смотрел на неактивный экран. Он понимал, что его собираются шантажировать, но прервать связь не мог. Если Стюарт узнает о то, что это он заказал похищение его дочери, то не избежать позорного трибунала и, скорее всего, смертной казни. Майор выругался про себя, но выхода не было. Неизвестный, столь осведомленный о его делах, терпеливо ждал на том конце канала связи.
– Что тебе надо? – спросил наконец Рассел.
– Рад, что мы начали понимать друг друга.
– Скажу сразу – у меня не так много денег, если ты рассчитываешь на…
– Мне не нужны ваши деньги, майор, – перебил его незнакомец. – Не переживайте, ваш капитал останется в целости, а если вы все правильно сделаете, то, возможно, даже приумножится.
Майор был откровенно удивлен.
– С чего такая доброта?
– Хотел бы сказать, что я человек бескорыстный, но это не так. Мне потребуется от вас услуга – ничего невозможного, все в пределах ваших возможностей, и, если вы выполните то, что я попрошу, вознаграждение будет существенным.
Рассел задумался. Шантажист, который предлагал деньги, вызывал у него опасения.
– Что ты хочешь?
– Мне нужна схема расположения гравитационных ловушек на границах Империи.
– По всем границам?! – удивленно воскликнул майор. – Это невозможно!
– Все не нужны, – ответил незнакомец. – Только три определенных сектора.
– Какие?
На коммуникаторе замигал сигнал, предлагающий принять пакет данных. Майор получил их, и монитор тут же засветился столбцами координат.
– Только те, описания которых вы видите на своем экране, там же инструкции, как связаться со мной, – сказал мужчина. – Оплата составит семьсот тысяч империалов.
Рассел едва не присвистнул, услышав сумму.
– Информация нужна мне в течение трех дней, – добавил незнакомец.
– Почему не прямо сейчас? – ехидно поинтересовался Рассел.
– Каждый день сверх означенного срока с суммы вознаграждения автоматически снимается сто тысяч. Если по истечении десяти дней у меня не будет этой информации, я считаю наш договор расторгнутым и связываюсь с адмиралом Стюартом, чтобы сообщить, кто же действительно виновен в смерти его дочери.
Майор помолчал. Он залпом допил вино из бокала, налил оставшееся в бутылке и снова выпил.
Рассел сверлил глазами монитор коммуникатора, на котором бледно-голубым цветом светились символы. Он понимал, что угодил в ловушку.
Шантажист сказал «договор»… какой же это договор?! Это, мать твою, приказ, который он – Рассел не может не выполнить! Но раз другого выхода нет, то надо постараться получить максимальную выгоду из всего этого.
– Миллион, – сказал Рассел. – И я хочу тридцать процентов вперед.
Неизвестный засмеялся, как показалось майору довольно искренне и весело, потом замолчал на несколько секунд и сказал:
– Семьсот тысяч, и никаких авансов.
По его голосу Рассел понял, что дальнейший торг не имеет смысла, но все же сделал попытку:
– Мне будут нужны деньги, чтобы подмазать кое-кого, ты же понимаешь…
– Значит, считайте это вложением средств, по которым вы получите дивиденды, – голос шантажиста по-прежнему был жестким. – Но в качестве залога наших партнерских отношений я сделаю вам подарок. Думаю, вы сможете его оценить.
– Неужели застрелишься? Может, хватит уже болтовни? – Майор сильно нервничал, и затянувшийся разговор начал его раздражать. Незнакомец не обратил внимания на его реплику и продолжил:
– В ближайшее время с вами на связь выйдет некто, кто так же, как я, упомянет имя Вильгельма Тревора.
– Что? Еще один шантажист?
– Ха-ха, – в этот раз деланно рассмеялся мужчина. – Да, еще один. И в отличие от меня он попросит у вас денег. Точнее, попросит заплатить ему то, что вы должны Вильгельму. Ведь работа, для которой вы его нанимали, выполнена и, соответственно, должна быть оплачена.
– Так почему бы тебе самому ему не заплатить? – усмехнулся Рассел. – Вычтешь из тех денег, что обещал мне.
– К сожалению, деньги этого человека не интересуют.
– Наверное, я отстал от жизни. Шантажисты, которых не интересуют деньги! – разозлился майор. У него появилось ощущение, что с ним играют в какую-то непонятную игру, а он даже правил не знает. Им распоряжаются, указывают, что нужно делать. Самое обидное и унизительное то, что он вынужден беспрекословно подчиняться. – Что же тогда ему от меня нужно?!
– Он хочет убить вас.
– С какой стати?! – воскликнул Рассел.
– С такой, что это будет капитан Каменев. И он жаждет найти виновного в гибели госпожи Стюарт, которую наш славный капитан, кажется, успел полюбить.
Страх сжал сердце майора холодными лапами.
– Он… он знает? – Во рту пересохло, и голос сразу стал хриплым.
Мужчина снова засмеялся:
– Не переживайте, господин майор. Капитан Каменев знает только, что есть некий заказчик и как с ним связаться. Но кто именно – ему неизвестно. Это наша с вами тайна.
Расселу показалось, что в этот момент незнакомец подмигнул ему;
– Так Каменев не будет знать, с кем он общается?
– Нет. Вот и подумайте, как это использовать, – у вас есть примерно два дня. Итак, до встречи, господин майор. Не забудьте выполнить мой… мою просьбу.
– Не забуду, – буркнул Рассел.
Связь оборвалась.
Майор откинулся в кресле и понял, что невыносимо хочет выпить. Посмотрел на пустой бокал в руке, потянулся за бутылкой, но и там не осталось ни капли. Он швырнул ее в утилизатор и поднялся, чтобы взять новую. Выбрав напиток покрепче, майор наполнил бокал и сделал большой глоток. Потом подошел к столу и посмотрел на экран коммуникатора, где все еще отображалась переданная шантажистом информация. Пробежавшись глазами по светящимся символам, майор вздохнул, достал из ящика стола стримкристалл, воткнул его в гнездо коммуникатора и перегнал данные.
С этим он разберется позже, решил Рассел. Сейчас нужно было что-то придумать с Каменевым.
Поразмышляв еще немного, майор мысленно поблагодарил судьбу, по воле которой адмирал Стюарт, после возвращения Рассела из пиратского плена, перевел его с линкора на один из кораблей сопровождения. Он отставил в сторону бокал, снова уселся в кресло и нажал на коммуникаторе кнопку экстренной связи с капитаном корабля.
Ульриха Йохансона майор недолюбливал за его высокомерие и твердолобость, а возможно, еще и потому, что тот был похож на него самого – такой же заносчивый, амбициозный, тоже военный в четвертом поколении, только немного более удачливый, чем Рассел. Но лучшего союзника в данной ситуации не найти. Естественно, придется быть крайне осторожным и следить за каждым своим словом, чтобы не дать повода для еще одного шантажа, но майор был уверен, что умнее Йохансона и без труда заставит его поверить в любую историю.
На экране коммуникатора появился капитан. За спиной у него светилась голографическая карта сектора, он был еще в кителе и, судя по виду, не собирался ложиться спать.
– Что случилось, майор? – спросил он.
– Добрый вечер, капитан… Ульрих, – хитро прищурившись, сказал Рассел, – как вы смотрите на то, чтобы стать героем империи и оказать личную услугу адмиралу Стюарту?
Йохансон достаточно давно знал майора, чтобы сразу понять – он такие слова напрасно не произнесет, поэтому с серьезным видом посмотрел на Рассела и сказал:
– Я вас слушаю.
– Начну с того, что открою вам небольшой секрет: во время моего пребывания в плену у пиратов на Приме мне удалось тайком выбраться в город. Зная, что время мое ограниченно, я не тратил его напрасно и использовал с максимальной пользой. Мне удалось завербовать человека, который должен был следить для меня и докладывать обо всех важных событиях. И несколько минут назад он вышел со мной на связь. – Рассел знал, что нет более достоверной лжи, чем та, в которой есть частичка правды. – Так вот, Ульрих, у нас с вами есть шанс схватить убийцу дочери адмирала Стюарта.
– Поймать Каменева? – переспросил Йохансон.
Тон его был спокойным, но майор заметил, как заблестели у капитана глаза.
– Да. Поймать Каменева, – подтвердил он. – Я, конечно, понимаю, что должен был доложить об этом самому адмиралу, но подумал, что исполненный горя отец может быть излишне импульсивен и, совершив ошибку, спугнуть Каменева. А чтобы поймать пирата, нужно действовать осторожно, просчитывая его и свои действия на несколько ходов вперед. И у нас с вами есть такая возможность!
– Что нужно для этого сделать?
– Пойти на небольшой обман командования и на несколько часов отклониться от курса. Потом, думаю, придется немного пострелять и… – майор сделал многозначительную паузу, довольно улыбнулся и закончил: – …готовить китель к наградам.
Йохансон некоторое время молчал, осмысливая слова Рассела.
Майор терпеливо ждал, пока капитан примет решение. Тот поскреб квадратный подбородок и, наконец, сказал:
– Майор, считаю, вам лучше сейчас прийти ко мне в каюту и обсудить все подробно.
– Конечно, капитан, – ответил Рассел и с торжествующей улыбкой посмотрел на погасший экран.


* * *

– Чего ты с ним, как девчонкой? – ругался Петер на Алонсо. – Видишь, не понимает, подойди, врежь по жбану. Я же говорил, они иногда зависают. Он теперь так и будет на одном месте дергаться.
Помощник капитана обучал единственного на корабле юнгу премудрости обращения с ремонтными роботами.
– Вот смотри, – пират подошел и звонко ударил по железному подобию головы. Робот-механик сразу ожил и продолжил работу над механизмом опоры, а Петер снова повернулся к Алонсо: – Что сложного? Ты же не сам все делаешь, нужно просто следить за ними.
По трапу за спиной помощника спустился Рудольф.
– Может, я ему пару боевых приемов покажу? – спросил он.
– Да! – сразу согласился паренек. Он много раз упрашивал штурмовика, получившего прозвище «Феникс» за боевое прошлое в рядах одноименного элитного подразделения, обучить его рукопашной.
Петер окинул Алонсо свирепым взглядом:
– А ну вернись к работе! – Потом повернулся к Руди: – А ты давай не вмешивайся. Дел нет? Я сейчас быстро найду.
– Не пыхти, пар идет, – беззлобно отмахнулся тот. – Пошли лучше поговорим.
Они присели с другой стороны от трапа на ящики с провиантом, привезенные Самуэлем.
– У меня дурное предчувствие, – сразу сказал Феникс. – Не знаю, как объяснить…
– Да ладно, понимаю. – Петер наморщился, словно солнце светило в глаза, хотя оно уже почти скрылось за горизонтом. Шрам на щеке собрался морщинами.
– Я все хотел спросить, – посмотрел на него Рудольф, – ты чего шрам не уберешь?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45