– Вчера вы меня развеселили. Давно я не испытывал такого удовольствия. За это я решил доставить вас домой.
И он затянул протяжную песню, то и дело переходя на невнятный шепот. Моих познаний в магии не хватало, чтобы понять смысл заклинания, тем более что оно было на неизвестном языке. Внезапно передо мной вспыхнул оранжевый портал. Я неуверенно посмотрел на мага.
– Я вообще-то…
– Боишься? – рассмеялся тот. – Не бойся! Портал делал я, а это значит, что вероятность фатального искажения не более одной десятой процента.
– Успокоил, – пробормотал я себе под нос и, отбросив сомнения, шагнул в оранжевое окно.
Миг забытья – и вот я стою перед воротами Гнолла, а на меня с нескрываемым изумлением пялятся трое стражников, не понимая, откуда появился этот странный гном.
Появление следом за мной тролля окончательно ввело их в ступор, из которого вывела лишь предъявленная мной бумага за личной подписью королевы Марики.
После этого мы были вежливо препровождены в город. Нас даже посадили в экипаж, быстро домчавший нас до дворца.
– Хозяин, – умоляюще обратился ко мне тролль, когда мы очутились на ступенях широкой мраморной лестницы, ведущей к резным дверям с замершей возле них внушительной охраной, – а как же завтрак?
– Какой завтрак? – удивился я. – Я вообще на еду смотреть не могу!
– Но я-то могу! – возмутился тролль, и мне нечего было возразить. На этот раз мой спутник был абсолютно прав.
– Что ж, иди перекуси чего-нибудь и жди меня в таверне «Большая кружка». Она ближе всех к дворцу, насколько я помню.
– Но там такие цены, – заметил тролль, скромно опустив глаза.
– Да на тебя и в самой дешевой забегаловке денег не напасешься. Держи! – Проклиная себя за мягкотелость, я кинул троллю пару серебряных монет.
Тот с довольным видом поймал их и удалился. Я же, вздохнув, пошел во дворец.
Как и следовало ожидать, аудиенцию мне предоставили моментально. Меня проводили в небольшой кабинет с богато сервированным столом. За ним уже сидела Марика, одетая во что-то воздушное.
– Ворфола с тобой нет, – констатировала она, – но я чувствую, что с поручением ты справился.
– Можно сказать и так, – согласился я.
– Рассказывай, Мирн, – проворковала Марика. – Садись, поешь.
– Вообще-то… – Я хотел было отказаться, но внезапно почувствовал сильный голод.
Странно. Несколько минут назад я не мог и смотреть на еду, а сейчас недолго думая сел напротив Марики и приступил к трапезе. Утолив первый голод, я поведал принцессе то, о чем рассказал мне Ворфол. На Марику мой рассказ произвел сильное впечатление. По-моему, она до сих пор питала какие-то чувства к этому Вендеру.
– Что ж, – проговорила она, задумчиво глядя на меня, – нельзя прощать подобные оскорбления. Венд-ера надо уничтожить.
Я вздрогнул. Сказала это королева очень жестко, в ее голосе звенел металл, признаюсь, когда она становится такой, я чувствую себя очень неуютно.
– Конечно, принцесса, – согласился с ней я, – надо отомстить.
– Вот ты этим и займешься.
– Что? – Я не донес до рта вилку с насаженным на нее куском мяса. Мне показалось, что я ослышался.
– Ты должен найти и уничтожить Вендера.
– Позвольте, госпожа, – взмолился я, – вы, наверно, меня не за того принимаете! Какой из меня наемный убийца? Маг я средний, и не мне соревноваться с Вендером. Если вы хотите просто избавиться от меня, то только скажите, и я покину Гнолл. Не думал, что вы меня так сильно ненавидите!
– Подожди, – голос королевы снова стал мягким и ласковым, – ты не так все понял. Во-первых, ты мне дорог, Мирн, сам знаешь почему. Я уже тебе говорила, я королева, а ты мой подданный. Это налагает на нас определенные обязательства, но к чему лицемерить, когда мы друг с другом наедине. Во-вторых, я не хочу, чтобы ты уезжал. Я… – Королева замялась, и мне вдруг показалось, что она сейчас покраснеет. Однако этого знаменательного события не произошло. Марика справилась с собой. – Я понимаю, что один ты не справишься, – продолжила она, – и понимаю, что ты не убийца. Для этого с тобой пойдут другие.
– Кто же?
– Меедрат и еще один человек, имя которого ты узнаешь перед самым отправлением.
– Меедрат? – покачал я головой. – Он же испытывает ко мне чувства, которые вряд ли можно назвать дружескими.
– А это уж мои проблемы. Он выполнит то, что я ему прикажу!
– Но зачем мне идти? Может, они сами справятся?
– Ты знаешь Вендера. Я не хочу афишировать ваше путешествие. И ты единственный, кому я могу довериться полностью. К тому же ты явно недооцениваешь свои силы…
Марика поднялась из-за стола, и я последовал ее примеру. Она подошла ко мне вплотную, и ее руки легли мне на плечи. От сладкого аромата духов у меня закружилась голова.
– Я сообщу тебе, когда надо будет отправляться в путь. Жди моего посыльного в замке. Тебе лучше сейчас пожить за пределами города. Но ты не отправишься прямо сейчас. Придется тебе задержаться на пару часов.
– А… – только и успел произнести я и в следующую секунду был вознагражден поцелуем.
А дальше… Я вновь убедился в страстности королевы. Жаль только, что такие встречи были редкими, а поводы для них – столь невеселыми.
Покидая дворец часа через три, я был готов отправиться хоть на край света. Где-то в глубине души я понимал, что меня используют и я ввязываюсь в авантюру с весьма непредсказуемыми последствиями. Но это была лишь слабая попытка сопротивления разума чувствам.
В общем, я остановил экипаж и направился в таверну. Естественно, тролль к моему приезду изрядно набрался, но хорошо было уже то, что деньги у него закончились и он не смог себя привести в состояние полной расслабленности. Я загрузил своего верного слугу в жалобно заскрипевший под его тушей экипаж, и мы отправились в путь.
Глава 4
ПУТЕШЕСТВИЕ НАЧИНАЕТСЯ
«Что ж, не все так плохо», – подумал я, слезая с кровати.
Подойдя к окну, я раздвинул тяжелые шторы, распахнул ставни и вдохнул полной грудью свежий утренний воздух. Солнце уже взошло и ласково дарило свои лучи большому дворцовому саду, который местные садовники превратили в настоящее произведение искусства. Я мог бесконечно любоваться ровными дорожками с высаженными вдоль них аккуратно подрезанными кустами, ухоженными газонами и раскидистыми деревьями. Рай, да и только.
Тяжело вздохнув, я прикрыл окно. Вчерашняя ночь вспоминалась со сладкой грустью. Правда, постепенно меня начали одолевать скептические мысли, свойственные любому гному. Такой уж у нас характер.
Признаюсь, несмотря ни на что, королева меня не убедила. Что-то здесь не так. Почему именно меня надо посылать на поиски Вендера? Чем я мог помочь Меедрату, одному из сильнейших магов Гнолла? Он и его помощники могли вычислить Вендера сами. Тем более, насколько мне известно, подобный опыт у них имелся. В драке я тоже плохой помощник. Здесь главное опыт, а он у меня отсутствовал. Но мои сомнения не могли ничего изменить.
Со вздохом отвернувшись от окна, я потряс массивным бронзовым колокольцем. Спустя несколько минут передо мной возник гном-слуга.
– Васси, приготовь завтрак. И поплотнее, неизвестно, что будет с обедом…
– Слушаюсь, господин, – сказал тот и исчез.
Я покачал головой. Никак не могу привыкнуть к тому, что стал господином, в подчинении у которого имеются слуги. Хотя я же настоящий дворянин, если верить жалованной Марикой грамоте. Великолепная карьера для простого гнома.
Мне вдруг захотелось очутиться в Неприкасе, моей родной деревне, и посмотреть в глаза тем гномам, что так любили издеваться надо мной. Я представил себе их вытянувшиеся от удивления физиономии и улыбнулся. Но хватит мечтать. Пора идти к столу.
Когда я спустился вниз, в большой обеденный зал, стол уже был накрыт. За ним сидел Моз и с аппетитом вгрызался в большой кусок мяса. Меня он приветствовал веселым ворчанием, и не подумав отрываться от трапезы.
Я сел напротив него и поспешил приступить к завтраку. После голодных времен в Неприкасе у меня сохранился волчий аппетит, который не умерили два года, проведенные в Гнолле.
Покончив с завтраком, Моз отпросился, мол, надо размяться, и ушел. Его разминка, насколько я знал, заключалась в рубке дров, причем тролль всегда удалялся в самую чащу леса и выбирал деревья, которые не мог обхватить. Все это он называл легкой разминкой, чем всегда приводил в восхищение всех слуг замка, особенно когда привозил сразу две телеги дров.
Что до меня, то я отправился в библиотеку и погрузился в работу. Захотелось мне, знаете ли, написать мемуары, и вот теперь я корпел над стопкой серых листов с пером в руке.
У моего труда имелся пока что лишь один читатель – тролль. Но если учесть, что он закончил философский факультет Торкварда, лучшего критика трудно найти. А мое творчество, судя по всему, ему нравилось. Может, отчасти потому, что сам тролль занимал в повествовании не последнее место.
Поработав пару часов, я понял, что ничего путного сегодня не получится, распорядился, чтобы на балкон замка выкатили бочку с моим любимым темным пивом, и устроился в кресле, потягивая любимый напиток из большой деревянной кружки. В душе моей царило полное умиротворение. Свежий воздух, запахи травы и цветов, мечта…
Не знаю, сколько времени я медитировал таким образом, но конец моему отдыху пришел, когда уже начинало вечереть. Я заметил на дороге, ведущей к замку, появившуюся вдали маленькую точку, которая постепенно превратилась во всадника, несущегося во весь опор. Походило на то, что мой отдых заканчивался.
Я залпом выпил последнюю кружку и, слегка покачиваясь, отправился вниз, во двор. Когда я наконец добрался до него, всадник как раз въезжал в ворота. На его камзоле был вышит герб Гнолла. Курьерская служба королевы.
– Господин Моорин? – спросил гонец, спрыгивая с лошади.
– Он самый, – ответил я.
Никогда, наверно, не привыкну к своему полному имени. Для меня привычнее просто Мирн.
– Вам пакет от королевы. – Юноша с поклоном протянул мне тонкий конверт, запечатанный круглой печатью с гербом.
Я взял его и не успел сказать ни слова, как гонец вновь запрыгнул на лошадь и, пришпорив ее, вылетел за ворота.
– М-да, – покачал я головой, поворачиваясь к подошедшему ко мне Мозу, – быстрые у королевы гонцы. Я хотел предложить ему поесть и отдохнуть, а он…
– Да ладно, чего расстраиваться? – заметил тролль. – Нам больше достанется.
– Закрывайте ворота, – обратился я к стоявшим чуть поодаль слугам, которые тут же бросились исполнять мое приказание.
Мы с троллем вернулись в замок. Отправив недовольного Моза спать, мол, завтра предстоит трудный день, я распечатал конверт и достал лист серой бумаги.
Коротко и сухо мне предписывалось завтра утром выехать из замка в направлении деревни Ромм. Там меня будут ждать спутники. Все инструкции должны находиться у них. На этом письмо заканчивалось печатью и подписью: Марика Первая, королева Гнолла.
Я был несколько озадачен. Честно говоря, я ожидал чего-то не столь официального. Ну да ладно. Королева есть королева. Я уже хотел отложить конверт в сторону и отправиться спать, как вдруг понял, что в нем есть что-то еще.
Я вновь взял его и, засунув пальцы поглубже, извлек небольшой золотой перстень с кроваво-красным камнем. Сразу почувствовалась пульсирующая в нем энергия. Положив перстень на стол, я произнес сканирующее заклинание и восхищенно покачал головой. На перстень было наложено мощное защитное заклинание. Я видел, как пульсируют силовые линии, вытекая из камня.
Ай да Марика. Спасибо, королева. Я быстро надел перстень на указательный палец правой руки, и он расположился на нем словно влитой. Почти сразу я ощутил всем телом успокаивающее воздействие силы, подпитывавшей меня. С таким перстнем, пожалуй, мне не страшны ни «молния», ни «огненный шар». Здорово.
Успокоенный, я отправился спать. Утром же, после недолгих сборов, мы двинулись в путь. Моз, которому я не дал опохмелиться, недовольно что-то бурчал.
Перед отъездом я отдал последние распоряжения управляющему по имени Сармат. Бывший военный и очень достойный гном. Я ему доверил бы, наверно, даже свою семью.
До деревни мы добрались к полудню. Меедрата я увидел сразу. Наши будущие спутники расположились на большой поляне напротив деревни.
Первый маг королевы разговаривал о чем-то с невысоким человеком в темно-синем плаще. Человек стоял ко мне спиной, но мне вдруг он показался знакомым. Недалеко от них, в стороне, паслись лошади.
Наконец нас заметили. Меедрат махнул мне рукой. Я махнул в ответ и спрыгнул с лошади. Подтолкнув ее к остальным четвероногим, я направился к магу. Тролль двинулся следом.
Человек в темно-синем повернулся к нам, и я остановился, открыв от изумления рот. Такого я не ожидал. Перед нами стоял Ворфол собственной персоной.
– Но как… – только и смог выговорить я, когда ко мне вернулся дар речи.
– А вот так, – улыбаясь, ответил маг. – Ваш визит не оставил меня равнодушным. Мне внезапно захотелось навестить Гнолл… а потом, ваша новая королева умеет убеждать. Исключительная женщина! Вот я и решил тряхнуть старыми костями.
– Да… – глупо протянул я и подумал, что с таким спутником выполнение нашей задачи упростится. Интересно, как удалось Марике уговорить старого мага?
Наверно, эти мысли прекрасно читались на моем лице, так как Ворфол рассмеялся и хлопнул меня по плечу:
– Не ломай голову, Мирн, мне самому захотелось почувствовать вкус жизни. Женщины удивительные создания. Кстати, у меня будет время это проверить на деле, а то в своих подземельях я совсем отвык от их общества.
Глаза его горели, я покачал головой. Понятно. Маг решил наверстать упущенное за годы, прожитые в одиночестве.
– Ясно, – только и смог я произнести.
– Ты у нас за старшего, – сказал Ворфол, – так что не тушуйся. Если будут проблемы, обращайся. Хотя я думаю, что вашего Вендера мы быстро отправим к праотцам.
– А вы знаете, где он находится? – поинтересовался я.
– Пока точно не знаю. Одно ясно – в королевстве темных гномов его нет. Вот когда окажемся в Эникее, я смогу точно определить местонахождение нашей цели.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43