Вот бы узнать.
Ц Пишите, Ц Синди швырнула мне через стол листок электронной бумаги и с
тило. Ц Командующему оборонным флотом Земли-2 адмиралу Ценковичу от… ну
, кто вы там. Рапорт. Прошу зачислить меня в состав…
Мне хотелось улыбаться. «Приморозили»? Это что значит? Расформировали? П
еревели в подчинение кому-то? В Синди, несмотря на галстук, глаза и голый ч
ереп, было что-то от негритянской мамми. Почему-то казалось, что она все за
просто устроит. No problem, sista.
Ц И в срочном порядке перевести в состав мобильной армии номер пять, дис
лоцирующейся на бортах ударного флота, приписанного к Терре-7. Число, подп
ись. Все.
Я протянула листок ей.
Ц Дайте индикарту… Еще радужку.
Я без слов посмотрела в черный глазок камеры.
Ц Все… У нас здесь нет такого подразделения, так что вас быстро запулят к
уда надо. Ах, местра Лорцинг! Ц с неожиданным долгим вздохом сказала Синд
и. Ц Если б вас было хотя бы человек двести…
Это прозвучало очень серьезно и очень печально. Вампирские глаза местры
Джонс опустились.
Я ее хорошо понимала. Но все же!…
Ц Местра Джонс, у меня специальный сертификат. Это имеет значение…
Джонс сложила пальцы домиком и глянула в стену поверх моей головы. Лучше
б я не смотрела в этот момент ей в глаза, недетское было зрелище. Синди под
умала, пожевала губы и сказала:
Ц Местра Лорцинг! Будь вы военным пилотом. Инженером. Артиллеристом. Кем
угодно. С вашим сертификатом вам была бы дорога только в войска тылового
обеспечения. Но вы экстрим-оператор! А то ж сами не понимаете. Успокойте с
ердце свое.
Я невольно улыбнулась.
Ц Идите к начштаба, Ц ответная улыбка только на миг блеснула в уголках
багровых глаз местры Джонс. Ц Потому что Ценкович сейчас в небеси, а вам
нужно… не нужно вам к начштаба! Сколько на сборы?
Ц Готова отправляться.
Ц Профи, Ц с удовольствием сказала Синди и добавила с не меньшим удовол
ьствием, Ц тут у молодого Айлэнда гипер конфисковали. Скоростную яхту. В
ам нужно успеть на рейс, специалистов повезут прямо на «Гагарин».
И тут же, как ужаленная, она вцепилась в свой браслетник, позвонила кому-т
о и заорала: «Отложите, motherfu… я сказала, до прибытия… отложите! Вот и sweet babe…» Я с
мотрела-смотрела, и вдруг поняла, отчего же местра Джонс мне так симпатич
на, несмотря на ужасающую внешность. Она ни единой внешней чертой не была
похожа на Лимар, маленькую, белую, как моль, и пышноволосую, но Лимар точно
так же себя вела. Особенно в трудных ситуациях. Лимар любила помогать, при
чем так, чтобы одновременно создавать проблемы кому-то еще, необязатель
но виноватому. И еще орать при этом на всех. Просто упивалась.
Я ее обожала. Мои проблемы как раз она и решала чаще всего, пока я еще была ж
ива.
И Лимар любила женщин, как, видимо, и Синди…
Ц Бегом! Ц заорала чудеснейшая местра Джонс уже на меня, но с прежним вк
усом. Ц Где главный космодром знаешь? Вот туда со свистом. Час ждут, потом
улетают.
Я лечу в жуткое место. Меня там убить могут. Там будет бой, может, и не один, т
ам будут взрываться целые корабли с людьми, там придется действовать на
борту чужих судов, что я делала только в тренажерах. Там ррит, которых я бо
юсь. Я их уже убивала, в отличие, должно быть, от всех остальных операторов,
но из-за этого боюсь еще сильнее.
Почему же мне так весело и хорошо?
Ц Местра Джонс, Ц уже у двери, полуобернувшись, сказала я. Ц Простите, п
ожалуйста, но… ведь вы были «кроликом Роджером»?
Она улыбнулась во всю ширь африканского рта.
Ц С чего взяли?
Ц Вы сказали «Ценкович в небеси».
Она опустила голову почти смущенно.
Ц Была.
Ц Всего хорошего, местра Джонс.
Ц Желаю остаться в живых, местра Лорцинг.

3

О, какая яхта была у Ланса Айлэнда, младшего сына главы корпорации «Айлэн
д Инкорпорэйтэд»! Сказка. Я такое видела только в кино, Ц а ведь всю, в сущн
ости, роскошь с судна убрали, оставили только отделку и минимум мебели. Но
и этого за глаза хватало. Конечно, будь время, резные панели со стен не пре
минули бы ободрать; времени уже не оставалось, и яхта миллиардерова сына
отправлялась к месту службы вся в дереве и тисненой коже. В библиотеке, за
шкафами, забыли пару японских гравюр. Когда я вошла туда, то подумала, что
трудно все-таки понять человека, который настолько богат. То ли Айлэнд-мл
адший действительно любитель книг, и потому возил с собой все эти старые
бумажные тома в переплетах с золочением, немыслимо дорогие альбомы по ис
кусству, которые нельзя смотреть иначе как на особом столе, настолько он
и велики и тяжелы. То ли так решил интерьеры его дизайнер, заботясь о здоро
вье психики заказчика в слишком долгом полете… Потом я удивилась, почему
все это оставили здесь, уж книги-то можно было вынести. Объяснение нашлос
ь банальное. Когда я попыталась вытащить книгу с полки, то не смогла: никак
ие не стеллажи, декоративные панели из одних корешков, имитирующие стари
нную библиотеку. Дизайн. Только пара альбомов, которые и бросились мне в г
лаза, были настоящими.
Стиль «правь, Британия» Айлэнд, определенно, должен любить. Слишком уж мн
ого в интерьерах «Испел» викторианских мотивов. Оскомину набивают.
Малыш ходил за мной и недоумевал. Здесь было слишком много незнакомых ем
у запахов, от бумажных книг до ароматических композиций в плетеных корзи
нках Ц это вместо картриджа в кондиционер… Я боялась, как бы он не испорт
ил что-нибудь. Да, яхта теперь принадлежит армии, к владельцу вряд ли верн
ется, и уж точно никто не спросит с меня за испорченную облицовку или ковр
олин. Просто красоту жалко. Поэтому я и загнала обиженного нукту в хозяйс
твенное помещение, строго-настрого велев там и сидеть. Малыш посопел, сле
гка подрал когтями пол мне назло, а потом завалился спать.
Уф. По крайней мере, никого не напугает.
Жаль, потренироваться здесь негде. Слишком уж невелики комнаты, Ц для па
ры человек предназначены, не для четырехметрового ящера.
Вместо привычного пассажирского салона с рядами кресел внутренность «
Испел» напоминала апартаменты в отеле. Суперлюкс. Я иной раз останавлива
лась в люксах, но в отелях такого сорта, что мне это, во-первых, было по карм
ану, а во-вторых, не особо шикарно те люксы выглядели. И лак на мебели с трещ
инками, и ковры потерты, и техника с ограниченным набором функций, если во
обще исправна… Обстановка здесь напоминала фотографию из модного журн
ала. Декорации для фотосессии супермодели. Или снимок из каталога сверхд
орогого жилья.
Мне вдруг стало интересно, как выглядел хозяин красоты. Старику Айлэнду
под семьдесят, хотя биопластик он носит чуть ли не с появления самого био
пластика, и физиологически ему должно быть лет сорок пять Ц пятьдесят. С
колько лет его младшему сыну?
И неожиданно вспомнился Дитрих. Яхта бы ему подошла. Вся эта чуть сумрачн
ая роскошь и его облик германского воина. Ну и пусть этническое несовпад
ение, пусть Дитрих не яхтсмен. Он бы сидел в библиотеке, под этой гравюрой
с Фудзи и журавлем, у искусственного камина. И читал. Интересно, что? Я даже
не знаю, какой у него вкус.
…и никогда уже не узнаю.
Все, хватит.
Сайонара.
Странное чувство, вроде дежа вю. Сравнение. Две набережные на противопол
ожных краях океана, простая рабочая и шикарная курортная. Два корабля, на
которых мне довелось летать Ц старый грузовоз «Делино» и эксклюзивная
яхта «Испел».
Точно так же, как «Делли», «Испел» везла специалистов, которые отправлял
ись выполнять свою работу. Вот только ксенолога-дипломата здесь не было.

Неудивительно.
Два штурмана, три пилота в погонах, включая тех, кто, собственно, и вел крас
авицу-яхту, три техника, два инженера. Один из инженеров оказался знамени
тым местером Уэно. Тесен мир.
Еще один, непонятного рода деятельности, пассажир, даже не представившис
ь, ушел в спальню Айлэнда и не подавал оттуда признаков жизни. Я его даже н
е видела. Как раз осматривала библиотеку, когда он прошел по коридору туд
а и обратно, а беспокоить мизантропов Ц дело последнее. Из нескольких об
рывочных реплик я поняла, что с ним была связана какая-то очень темная ист
ория.
Меня она мало интересовала. Мое дело было на время полета запихнуть куда-
нибудь хвостатого, с чем я успешно и справилась.
Яхта предназначалась для прогулок; Мэн Лунань, один из штурманов, заглян
ул в бортовой журнал. Милейший местер решил развлечь нас и зачитал вслух
последние пять записей. Честно говоря, без его комментариев соль шутки п
оняли бы только он и второй штурман. Пилотам не доводилось работать с вол
ьными «кроликами».
Экстремал был Ланс. Причем редкий. Летать на личном корабле в Магелланов
ы облака… это я даже не знаю, с чем сравнить. Пешком на другой материк? На ди
рижабле через полюс? Псих. Делать ему нечего… Вполне возможно, что и вправ
ду нечего. Папа Ц монстр бизнеса. Гарантированное состояние, известный
комплекс, настигающий детей слишком успешных членов общества Ц «больш
е я все равно не заработаю», скука. Но так рисковать своей замечательной з
олотой жизнью…
Полгода беспосадочного полета. Это для системы жизнеобеспечения мален
ького гипера предел.
Я уже начала думать о том, куда он летал, зачем, и кто проложил ему маршрут, к
огда почтеннейший Мэн Лунань засвистел и икнул.
К стыду моему, сперва я решила, что он что-то сказал по-китайски.
Мэн обвел нас взглядом, понял, что произнесенное возымело не тот эффект и
проговорил яснее: «Ссннцйк».
Я-то опять ничего не поняла, а Эдвин, мой сосед по умопомрачительному дива
ну Ланса в его, Ланса, гостиной, где мы сидели, коротая время полета в бесед
ах, раздосадованно покачал головой и буркнул: «Вот урод!»
Лунань чуть улыбнулся, став похожим на бодхисаттву в джинсах.
Ц Секрет полишинеля, Ц проговорил он. Его SE звучал значительно чище, чем
у кёнэла Арчера. Ц Не хотите ли вы послушать историю, местеры и местра?
Ц Думаю, это очень к месту, Ц сказал местер Уэно. Ц Ничто не поможет ско
ротать время в дороге лучше, чем хорошая история.
Тихий восторг. Они вели себя словно джентльмены девятнадцатого века. Неу
жели интерьеры на людей действуют? Или мне удивительно повезло с компани
ей, и эти местеры так воспитаны? Но сейчас даже в закрытых колледжах для эл
иты навряд ли так воспитают, а они не аристократы, не миллионеры, не «звезд
ы», просто специалисты, пусть и суперкласса…
Остро захотелось подыграть и изобразить леди. Сама собой выпрямилась сп
ина. Колени плотно сдвинулись. Я глядела на себя со стороны и посмеивалас
ь.
Как будто бы роскошный лайнер с черепашьей скоростью пересекает Атлант
ику. Мы сидим в салоне, ожидая колокола к обеду, и проводим время в светско
й беседе. Слушаем университетского профессора, что родом из диковинного
Китая. И называется лайнер «Изабелла».
Через несколько веков это имя будет звучать как «Испел».
Местер Лунань собрался с мыслями и заговорил.
Не так давно братия «кроликов Роджеров» проложила маршрут от FPQ-88/0 к одной
из звезд Малого Магелланова облака. Образ мысли и мировоззрение тех люде
й, которые летели по этому маршруту первыми, я не могу даже вообразить. Лет
еть туда, где ты имеешь все шансы погибнуть, просто ради того, чтобы там по
бывать. Пришло на ум, что, наверное, похоже мыслили первые астронавты. Но п
ервопроходцы космоса хотя бы действовали во славу человечества. Своих с
тран. Их все знали и чтили. А о безумной авантюре «кроликов» не знал никто,
кроме круга самих «кроликов». Штурманы сказали, что в земной Сети это пре
дприятие обсуждалось едва ли не год, но только в собственном «кроличьем»
секторе. Обговорили все, все обеспечили, собрали алмазную команду, с отли
чными, многажды проверенными кораблями, Ц русской, то бишь семитерранс
кой постройки, чтобы с тройным запасом прочности…
Больше всего меня потрясло то, что они не рассчитывали на выгоду. Вся эта с
амоубийственная отвага была ради искусства и ради любопытства. Эдакого
полунаучного интереса: а что там, в Малом Магеллановом?
Неподалеку от места прибытия, буквально у ближайшей к финалу маршрута зв
езды, неукротимые «кролики» нашли цивилизацию ссннцйк.
Ц Щелкают они, Ц сказал Эдвин, второй штурман. Ц Я записи видел. Гласных
нет.
Потенциальный Ареал ссннцйк стратегической важности для Ареала челове
чества не имел. Как и цаосц, щелкающая иногалактическая раса не была кисл
орододышащей. Да и не существовало его еще, их Ареала. И не предвиделось в
ближайшие время.
Лунань объяснил просто. Аналог телевидения уже есть, аналога Сети еще не
т.
И все соответствующие прелести. Неэкономные производства, масса ядовит
ых отходов, задыхающаяся природа, болезни, войны…
Еще в пору господства ррит Земля присоединилась к конвенции невмешател
ьства в развитие докосмических рас. Никаких контактов не предполагалос
ь, но любопытство сорвиголов получило богатую пищу. Великолепные «кроли
ки» решили, что ради новой расы вполне стоило затевать пляски и тратить г
оды жизни. Аккуратно сняли все материалы, какие при имевшейся технике см
огли и, счастливые донельзя, собрались уже улетать.
Они совершили промах. Они недооценили ссннцйк, жалких костистых существ
, яростно возящихся на своей маленькой загаженной планетке. Астрономия у
тех была на высоте: людей заметили.
Люди по этому поводу переживали недолго: конвенция конвенцией, но и конт
роля особо не имелось, и сами исследователи были, по чести сказать, наполо
вину корсарами. Зато последующие две недели они ржали как жеребцы, отсма
тривая инопланетные теленовости. Даже задержались спектакля ради.
Нечеткие, малопонятные данные телескопов пыталась объяснить добрая со
тня религий, затыкая при этом десяток разных наук. Граждане требовали от
вета от властей. Выдвигали самые фантастические гипотезы, от атмосферны
х помех до диверсий враждебных государств, от испытаний чьего-то нового
оружия до явления нечистой силы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46