Ты спас меня от Джеса Прадо, за что я всегда буду тебе благодарен. Но ты знал, кто я такой.
Гудон кивнул.
– И понимал, что я буду ценен для твоей королевы.
Гудон глубоко вздохнул, а затем сказал:
– Ты хотел отправиться в Океаны Травы.
– А ты хотел чтобы я отправился в Океаны Травы, но не попал в руки другого клана, особенно такого, чей вождь находится в числе противников Кориганы. Верно?
– Да, маленький господин, – тихо ответил четт.
– Я помогу вашей королеве, но цена будет высока.
– Коригана это понимает, – без колебаний заявил Гудон.
– Сколько нам еще добираться до Верхнего Суака?
– Много дней, особенно со стадом. Мы будем там к зиме.

Осень подходила к концу, степью начал овладевать холод. Первым признаком надвигающейся зимы стал иней по утрам, сперва такой легкий, что исчезал вскоре после восхода солнца, но через несколько дней уже достаточно густой, чтобы дотянуть до середины утра. Когда стадо трогали в путь, было слышно, как хрустит под копытами скота хрупкая трава. В это время Коригана приказала забить всех холощеных бычков, и клан провел два дня в одном из лагерей, занимаясь засолкой мяса и выделыванием шкур. Мясо хранили в специальных шатрах, выкрашенных в ярко-белый цвет для отражения солнечного света и сохранения охлажденным мяса, все еще ждущего консервации. Покуда одни забивали волов, другие старались собрать как можно больше травы. Часть ее связывалась в пучки на корм скоту самой глухой зимой, а остальная провеивалась для отбора семян, необходимых для приготовления хлеба.
По сравнению со скоростью их передвижения до того, как они догнали стадо, клан теперь полз, на взгляд Линана, со скоростью улитки, но ему очень даже нравилось не мчаться сломя голову куда-то или от кого-то. Большую часть дней он проводил, разъезжая с Гудоном вдоль цепочки дозорных клана, узнавая много нового об Океанах Травы, о местных созданиях, растениях и кланах, о временах года, о богах, верованиях и обычаях четтов. Линан жадно впитывал все, чему мог научить его Гудон, а когда Гудона подводила память, к ним присоединялся Макон и заполнял пробелы в рисуемой старшим братом картине. Линан никогда не переставал задавать вопросы.
Камаль, Эйджер и Дженроза почти все время ехали с основной группой, держась вместе ради компании и чтобы не путаться под ногами у пытающихся не дать стаду разбрестись четтов. Они никогда не оставались одни надолго, так как их часто сопровождали дети и отдыхающие дозорные, засыпая вопросами о востоке и о Линане. Эйджер и Дженроза наслаждались путешествием, ценя, подобно Лина-ну, пребывание в безопасности, которое обрели впервые с тех пор, как покинули Кендру, но вот Камаля бездействие угнетало. Он сожалел о каждом дне, не потраченном на усилия по возвращению Линана в Кендру и уводящем их все дальше и дальше от цивилизации, все глубже и глубже в неизвестность Океанов Травы.
Через несколько дней Эйджер начал проводить больше времени в стороне от Камаля и Дженрозы и принялся общаться с самими четтами. Однажды он сел править фургоном королевы под присмотром его возницы, старого и почти беззубого четта по имени Кисойны. Ему понадобилось некоторое время для того, чтобы привыкнуть везти такой огромный груз и управлять восьмеркой лошадей, но Кисойны оказался терпеливым учителем. После того, как Эйджер усвоил урок, они провели остаток дня, рассказывая друг другу анекдоты. Эйджер с удивлением узнал, что не торговые моряки, а четты обладали самым грубым чувством юмора в мире – и решил, что это, вероятно, объясняется жизнью рядом с огромным стадом скота и дюжиной быков.
Постепенное удаление Эйджера от спутников было вызвано частично любопытством и потребностью заняться еще чем-то, кроме позволения своей кобыле влечь его по Океанам Травы, но в основном оно произошло с целью дать Камалю и Дженрозе время побыть вдвоем. Они не собирались исключать его из своих разговоров, но все чаще говорили только друг с другом, оставляя Эйджера на периферии. Эйджера радовало, что у Камаля есть Дженроза, способная отвлечь его от растущей депрессии, но он гадал, к лучшему ли это. Дженроза отправилась с ними потому, что была с Линаном в ночь, когда убили короля Берейму, и ей пришлось бежать из дворца вместе с принцем. Эйджер не знал, чем Дженроза занималась в ту ночь с Линаном, но был уверен, что наверняка не обсуждением истории Гренды-Лир. Какие же чувства Линан испытывал к ней теперь?
Но Эйджеру было определенно ясно, с кем предпочитала проводить время сама Дженроза.

Линан выехал из корраля в холодный ночной воздух. Второй раз он почувствовал, как его охватил темный голод; запах скота сводил его с ума. Ветер дул с юга, и от него у Линана коченели щеки и руки; на освещаемом лунным светом горизонте он различил направляющиеся к нему массы облаков, похожих на наковальню.
Когда корраль скрылся из виду, он остановился, намотал на руки узду и застыл в седле, плотно зажмурив глаза и стиснув челюсти. Ему хотелось есть и пить, хотелось почувствовать на губах вкус теплой крови. Кобыла под ним была напряжена и хотела бежать, но Линан держал узду крепко прижатой к животу.
Постепенно ветер унес все запахи стада, и в голове начало проясняться. Он глубоко вдохнул и осел в седле. Кобыла тоже расслабилась и принялась щипать траву.
На сей раз справиться с наваждением оказалось легче, и Линан гадал, не вызвано ли это тем, что он теперь дальше от Силоны и ее сверхъестественного влияния. Почему-то он был уверен: в жилах его текла уже не только кровь вампирши. Он посмотрел на восток и вспомнил все – хорошее и плохое – оставленное позади. Тоска по дому, которую он ощущал первые несколько недель после бегства из Кендры, сделалась теперь лишь воспоминанием. Затем его взгляд обратился к западу, устремляясь над великой степью, которая казалась безграничной. Здесь он был не более чем песчинкой, и это ощущение незначительности казалось ему привлекательным. Тут налетел ветер и взвил вокруг него пончо. Линан потуже затянул ремешок шляпы на подбородке. Лошадь принялась тихонько ржать; ей хотелось вернуться к своим сестрам.
К принцу приближался всадник. Четт, слишком высокий для Гудона. Возможно, Макон. Нет, сказал он себе, узнавая явное самообладание всадника, а точнее – всадницы, так как это была Коригана. Она остановила лошадь рядом с ним.
– Я гадала, чем это ты занимаешься здесь в одиночестве, особенно в подобную ночь.
– Мне нравятся подобные ночи, – отозвался он.
Королева огляделась кругом, и Линан увидел удовольствие у нее на лице, когда она окинула взглядом Океаны Травы. Такое же удовольствие испытывал и он.
– Мне они тоже нравятся, – призналась Коригана. – Они буйные и какие-то свободные от человека. Возникает такое ощущение, словно нашей расы вообще не существует. Ты когда-нибудь испытывал такое?
От ее слов у него по спине пробежала дрожь; он вспомнил свои сны, в которых ему являлась Силона, а она, как ему представлялось, должно быть существовала задолго до появления человека.
– Только здесь, – быстро ответил Линан. – На востоке никак нельзя игнорировать существование цивилизации.
– Ведь тут и есть твой родной дом, не так ли?
– Ощущение у меня именно такое, – кивнул Линан.
Коригана на мгновение задумчиво опустила голову, а затем сказала:
– Сожалею что встала между тобой и Камалем.
– Нам не требовалось, чтобы кто-то вставал между нами. Он все еще считает меня всего лишь самоуверенным и несколько безответственным мальчишкой.
– Ты не такой.
– Теперь уже нет.
– Он любит тебя.
– Знаю, и я люблю его. Сколько я себя помню, он был мне отцом.
– Ты говорил ему это?
Линан моргнул.
– Нет. Ему нет необходимости слышать это.
Коригана пожала плечами.
– Но вот мне нужно от тебя кое-что услышать. Ты решил отправиться в Верхний Суак, потому что счел этот курс наилучшим, или потому, что он шел вразрез с мнением Камаля?
– Вероятно, по обеим причинам. Мне как-то трудно вспомнить, что именно я думал той ночью; помню только свой гнев.
– Камаль той ночью тоже был в гневе.
– Он думал, я всегда буду следовать за ним, – фыркнул Линан.
– Теперь, когда ты становишься самостоятельным, думаю, обнаружишь, что он всегда будет следовать за тобой.
Налетел сильный порыв ветра. На руку Линана упали снежинки и тут же растаяли.
– Сонные Снегопады, – пробормотал Линан. Лицо Кориганы отразило ее удивление. – Гудон рассказывал мне, что эти холодные осенние ветры с юга почти всегда приносят снегопады, и их приход отмечает время, когда многие животные начинают впадать в спячку.
– Ты провел немало времени с Гудоном, разузнавая об Океанах Травы и о тех, кто в них живет. Это хорошо. Но название свое эти ветры получили не из-за впадающих в спячку животных.
– Да?
– Помню как-то однажды поздней осенью я с отцом воевала против одного мятежного четтского клана. Нас застиг один из этих снегопадов. На следующий день мы нашли двух наших дозорных замерзшими насмерть. Они уснули, да так и не проснулись. Вот потому мы и называем их «Сонными Снегопадами». – Снег вокруг них закружился еще гуще. – Нам следует вернуться.
– Я не засну, – заверил ее Линан.
– Но твоя лошадь может и заснуть.

– Надвигается снегопад, – отметил Эйджер.
– Да это просто ветерок, – ответил Камаль. Он проходился оселком по лезвию меча и почти не замечал ветра, начинающего завывать вокруг шатра в котором они сидели.
– Я его костями чую. С тех пор, как топор рассек мне спину, я сделался чувствительным к дождям и снегопадам. У меня от них мышцы ноют.
– Чушь, – крякнул Камаль.
– Я слышала похожие рассказы и от других, получивших серьезные раны, – рассудительно заметила Дженроза, сдерживая порыв сказать Камалю какую-нибудь резкость; его безапелляционность начинала ее утомлять.
Камаль начисто вытер клинок уголком своего пончо, а затем лизнул большой палец и провел им по плоскости клинка около режущей кромки. Кромка стала надвигаться на кожу, и он понял, что она достаточно острая. Теперь он принялся быстро водить вдоль лезвия оселком под противоположными углами, делая его слегка зазубренным, а затем повторил проверку большим пальцем и дважды чуть поранил его.
Полог шатра вдруг распахнулся и яростно заколыхался под внезапным порывом ветра.
– Божья погибель! – ругнулся Камаль и потянулся вновь завязать полог. Но не успел он закончить, в шатер влетел снежный вихрь.
– Говорил же я тебе, надвигается снегопад, – надменно сказал довольный Эйджер.
Камаль бросил на него кислый взгляд.
– Снег. Только его нам еще и не хватало. Он вдвое снизит скорость передвижения клана.
– Я думал, после всех наших метаний летом ты оценишь более неторопливый аллюр.
– У нас много дел, а здесь мы их сделать не можем.
– Линан все для себя решил, – мягко сказал Эйджер. – А мы всегда хотели, чтобы он именно так и поступал.
– Не только для себя, – указала Дженроза. – Он решил за всех нас.
– Конечно, он же наш принц, – парировал Эйджер. – А теперь еще и наш вождь.
– Если эта четтская королева добьется своего, он будет больше, чем принцем, – буркнул Камаль.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Дженроза.
Эйджер с Камалем быстро переглянулись. Эйджер кивнул.
– Коригана считает, что Линану следует добиваться трона, – напряженно произнес Камаль.
– Не понимаю. Зачем Коригане нужно, чтобы Линан стал королем четтов?
– Не ее трона, – ответил Эйджер. – Коригана думает, что Линану следует узурпировать престол Аривы.
Глаза Дженрозы расширились от удивления.
– О!
– А Камаль не согласен, – закончил Эйджер.
– А ты?
Эйджер пожал плечами.
– Я уже не знаю, что и думать.
– Той ночью ты был согласен со мной, – напомнил ему Камаль.
– Я согласился, что нам не надо в Верхний Суак. А насчет занятия Ливаном трона Гренды-Лир я не высказался ни за, ни против.
Камаль уперся взглядом в землю. Казалось, он ушел в себя. Дженроза села с ним рядом.
– Камаль, а есть ли другой способ?
– Что ты имеешь в виду? – буркнул Камаль.
– Может ли Линан вернуться в Кендру и продолжить прежнюю жизнь с того места, на котором она прервалась? Возможно ли такое?
– Не вижу, почему бы и нет. Если мы изобличим Оркида и Деджануса как убийц Береймы, ничто не может помешать Линану вновь занять свое положение во дворце.
– А тебе – снова сделаться коннетаблем, а Эйджеру – капитаном королевской гвардии.
– А тебе – вернуться к своим штудиям в Теургии Звезд. Да. Разве не именно этого мы все и хотим?
– Ты хочешь именно этого, как и прежде?
– Да.
– А как насчет Аривы и Двадцати Домов?
– Арива не глупа. Она помирится с Линаном. А Двадцать Домов сделают то, что им велят.
– А что если Линан решит бороться за престол? Ты остановишь его?
Пораженный, Камаль поднял взгляд на Дженрозу.
– Нет, он этого не сделает.
– Линан изменился. Эйджер сказал, что он стал вождем. Может он пойти войной на Ариву и в итоге отнять у нее трон?
Камаль быстро встал.
– Нет. Линан этого не сделает. Я его знаю.
– Ты знал Линана-мальчика, – напомнила ему Дженроза. – Насколько может быть уверен кто-либо из нас, что мы знаем Линана – Белого Волка?
– Белого Волка? – лающим смехом рассмеялся Камаль. – Ба!
Дженроза тоже встала. Камаль пытался избегать встречаться с ней взглядом, но она протянула руку и взяла его за подбородок, повернув лицом к себе.
– Ты слышал, что говорят четты? – бросила она, внезапно рассвирепев. – Они чуть ли не преклоняются перед ним, а он совсем недолго пробыл с ними. Если он решит отправиться добывать престол, и Коригана поддержит его – думаешь, четты не пойдут за ним?
– Для победы над всей Грендой-Лир ему понадобится нечто большее, чем четты.
– Ты так уверен? – спросил Эйджер. – Ведь это же всего один клан. Семь тысяч воинов. А сколько тут кланов, по словам Гудона? По меньшей мере семнадцать крупных.
– Они все верховые лучники, – отмахнулся Камаль. – Среди гор, холмов, полей и рек востока их поймают в западню и перебьют.
– Если их не обучат драться по-иному.
– С какой стати нам обучать их? Чтобы Линан мог посягнуть на корону Аривы?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50