– Что? – Прадо удивленно посмотрел на него.
– Кавалерия Хаксуса… мундиры… вымпелы Хаксуса…
– Три тысячи хаксусских кавалеристов ЗДЕСЬ! – он не верил своим ушам.
– Нет. Большинство не в мундирах… но не четты.
Прадо взмахом руки отпустил тут же шмыгнувшего прочь дозорного и недоверчиво уставился на север. Он пока не видел врага, но слышал его.
И Прадо инстинктивно знал, кто этот враг. Три тысячи, а то и больше, некоторые из Хаксуса, большинство не в мундирах. Наемники. Рендл. Какой-то миг, самый кратчайший миг, он ПОНИМАЛ, что все пошло наперекосяк, но затем сообразил, что находится в идеальном положении. Рендл никак не мог знать, что атакует он вовсе не четтов. Фактически он в Океанах Травы почти наверняка по той же причине, что и Прадо – для поимки Линана. Возможно, Рендл даже принял отряд Прадо за клан Белого Волка и думает найти здесь Линана.
«А если он думает, что атакует четтов, то ударит прямо в центр, надеясь рассеять нас, – размышлял Прадо. – И еще одна колонна будет пущена в обход ударить нас с фланга. Но с какого?»
Рендл всегда все делал иначе, чем прочие, вспомнил Прадо. Ничего из ряда вон выходящего, просто не так, как принято. Летучая колонна Рендла будет пущена с его левого крыла. А это означало, что она выйдет на правый фланг Прадо. Сколько же у него времени?
Он подозвал одного из ветеранов.
– Найдешь на левом крыле капитана Солвей, – велел он. – Передай ей, что враг – не четты, а Рендл. Пусть выдвинется подальше и устроит засаду для атакующих с фланга, которых Рендл бросит на нас справа.
Ветеран пришпорил коня и галопом поскакал направо. Прадо услышал впереди шум и посмотрел туда. Там, вдали, вытянулась прямая линия кавалерии. Мало пыли. Кавалерия находилась еще слишком далеко для полной уверенности, но враг скакал в тесном построении, слишком тесном для четтов.
– Рендл, – чуть улыбаясь, тихо произнес Прадо. – Я так и знал, что мы еще встретимся.

Рендл знал, что близится время, когда он потеряет контроль над атакой. Его кавалерия наступала ровным кентером, большей частью держа строй, но теперь он видел впереди врага. Его обеспокоило, что неприятель не паниковал. И обеспокоило, что выстроился этот неприятель слишком плотно для четтов. Но врагов было немного, а он отправил еще тысячу всадников двигаться за цепью холмов слева и ударить врага по правому флангу в то самое время, когда он ударит с фронта.
Тысяча шагов. Он занес над головой меч. И как раз, когда Рендл опустил меч, направляя его прямо на врага, как раз, когда он пришпорил коня, переводя его с кентера в галоп, как раз в тот миг, когда он наконец потерял контроль над атакой, наемник и увидел пеших лучников.

По получении столь удивительных инструкций от Прадо Сэль Солвей построила свою кавалерию клином и устремилась с ней галопом на три тысячи шагов к востоку, а затем свернула на север. Когда они одолели небольшой взгорок, то увидели перед собой по меньшей мере тысячный отряд кавалерии, скачущий перед ними на начинающих опускать головы скакунах, и Сэль вскрикнула от радостного удивления. Ей не требовалось отдавать никаких приказов – весь ее отряд закричал вместе с ней и ринулся в атаку.

Прадо наполовину ожидал, что противник разойдется на две стороны перед его фронтом и постарается обойти с флангов, рискуя лошадьми на обоих склонах долины, но, увидев, как всадники срываются в галоп, понял, что теперь уже поздно пускаться в какие-то изыски. Его лучники дали первый залп. Стрелы со свистом взмыли ввысь, а затем обрушились примерно на середину массы атакующей кавалерии. Лошади и люди попадали наземь, заставляя спотыкаться тех, кто скакал следом. Через несколько секунд обрушился второй залп, и вражеские ряды начали отделяться, строй терял слитность. Третий залп – и на этот раз Прадо разглядел отдельные стрелы, поражающие всадников в голову, грудь и бедра, а лошадей – в шею и плечи. Он увидел, как некоторые лошади скачут без седоков и вырываются из общей свалки с застрявшими в крупе стрелами.
Арранские лучники подобрали свои еще не выпущенные стрелы и отошли. Большей частью они спокойно прошли сквозь ряды, но некоторые молодые рекруты не смогли, как надо, управиться со своими лошадьми и одного-двух пехотинцев потоптали. А вражеская атака тем временем достигла кольев. Лошади вставали на дыбы, сбрасывали всадников, некоторые в итоге оказывались проткнутыми насквозь, хотя большинство кончало путь, грудами валяясь на земле – оглушенные, покалеченные или мертвые. Следующие ряды вражеской кавалерии разделились – некоторые рванули налево, некоторые направо, большинство же попыталось отступить. Многие всадники спрыгивали с лошадей и, выхватив мечи, наступали сквозь колья, рубя их, пробиваясь вперед, отчаянно стараясь действительно нанести удар по противнику. Фрейма приказал первому ряду новобранцев спешиться и идти в контратаку. И сразу же за линией кольев началась путаная свалка, перемещающаяся то в одну, то в другую сторону. По мере того, как сквозь колья пробивалось все больше и больше врагов, строй оттесняли все ближе и ближе к позиции Фреймы. Вместо того, чтобы посылать в бой новых рекрутов, Фрейма предпочел приказать задним рядам заехать между пешими сражающимися и кольями. Они врезались в противника с тыла, безжалостно рубя его в капусту.
Тем временем Прадо искал Рендла и наконец углядел его на левом фланге, где тот руководил боем с отрядом Овели. У Овели не было времени для встречной атаки, и удар конницы Рендла заставил ее строй попятиться. Прадо еще раз проверил обстановку, дабы убедиться, что в центре Фрейма вполне контролировал положение, и, молясь в душе, чтобы вражеский обходной маневр в самом деле шел с правого фланга и Сэль успешно ударила по нему из засады, поднял над головой меч и пришпорил коня, пустив его кентером. Ветераны образовали строй слева от него. Как только строй выровнялся, Прадо взмахнул мечом, и они атаковали, ударив по врагу как раз в тот миг, когда отряд Овель оказался на грани бегства.
Прадо обрушивал меч на всякую голову, до какой мог дотянуться, но сосредоточился на увлечении своего строя прямо в тыл воинству Рендла. Он увидел, как Рендл сообразил, что происходит, и попытался развернуть свою кавалерию кругом навстречу этой новой угрозе. Прадо пронзительно выкрикнул его имя, вонзил шпоры в бока коня и снова атаковал.

Хотя по численности враг превосходил отряд Сэль вдвое, атака ее бойцов заставила его в шоке отхлынуть. Через несколько минут ее ребята порубили четверть вражеского отряда и раскололи его надвое. Тыловая половина развернулась кругом и бежала с поля боя, в то время как авангард, понимая, что здесь им нечего надеяться перехватить инициативу, пришпорил лошадей, вынуждая их к еще большим усилиям, и отчаянно попытался добраться до места основного сражения, надеясь найти там подкрепление. Сэль живо приказала отдельному отряду преследовать удирающих всадников, чтобы те не повернули обратно и не ударили по ее войску с тыла, а затем перестроила ряды и погналась за авангардом.
Она почти настигла вражеский хвост, когда обе группы ворвались в долину. Там повсюду валялись убитые лошади и всадники. Сэль быстро увидела, что битва распалась на два основных боя – один на противоположном фланге и один в центре. Преследуемый ею неприятель увидел, что надежда у него лишь одна – присоединиться к одному из этих основных сражений, – и атаковал прямо во фланг рекрутов в центре. Новички, которые как раз начинали брать верх, в замешательстве отступили. Фрейма отчаянно пытался укрепить строй, но в нем образовалось слишком много прорех. Лучники попытались сбежать, но многих порубили.
А затем Сэль ударила врага в тыл, и битва распалась на отдельные стычки между четырьмя-пятью бойцами, а в некоторых случаях и вовсе на поединки. Фрейма собрал вместе всех новобранцев, каких смог, и образовал новый строй как раз перед лагерем. Уцелевшие лучники, видя, что он пытается сделать, построились позади его бойцов. Сэль тоже прекрасно все видела и принялась отзывать собственных всадников. Враг был измотан, а его лошади загнаны; их предводитель попытался заставить своих бойцов тоже принять построение, но те действовали слишком медленно. На них начали падать стрелы, вразброс и большей частью не причиняя вреда, но тем не менее деморализуя, и они стали оттягиваться за колья, на более безопасное место, где к ним присоединились их товарищи, отступающие с поля боя на левом фланге. Они знали, что битва проиграна, но также знали, что противники слишком устали для преследования. Некоторые кричали, призывая к еще одной атаке, но их перекричали; большинству из них было ясно, что битва окончена.

Вся боль, вся долгая подготовка, все ожидание разом окупились, когда Прадо увидел, что Рендл узнал его. Наемник сделался белее полотна, выругал Прадо и помчался к нему.
Бойцы, видно, поняли, что их поединку нельзя мешать, и разошлись в разные стороны. Два предводителя встретились, скача полным галопом. Бок коня Рендла столкнулся с головой скакуна Прадо, но даже когда его конь рухнул наземь, Прадо почувствовал, как меч вошел в его тело. Приземлился он тяжело, перекувырнулся и, пошатываясь, поднялся на ноги. Конь лежал на земле со сломанной шеей. Рендл развернул своего коня кругом и снова атаковал, высоко подняв меч. Прадо не отступил и отразил рубящий удар врага. Когда Рендл пронесся мимо, Прадо ухватил его за полу кожаной безрукавки и жестоко рванул на себя. Рендл закричал, потеряв равновесие, торс его вывернулся назад над крупом коня, и, чтобы остаться в седле, наемник пустил в ход бедра и колени. Тут Прадо увидел свой шанс и жестко взмахнул мечом. Его клинок врезался врагу в шею. Рендл охнул, захаркал кровью; конь его встал на дыбы и рванул прочь, и от этого внезапного рывка клинок Прадо вошел еще глубже. Голова Рендла слетела с плеч, и конь галопом умчался дальше; его обезглавленный всадник медленно съезжал с седла; одна нога застряла в стремени, и торс волокло по земле, покуда конь уносился прочь.
Прадо услышал стон и понял, что тот сорвался с его собственных уст. Опустив взгляд, он увидел у себя на правом бедре глубокий разрез, кровь сочилась сквозь бриджи. Снова подняв взгляд, он увидел неподалеку голову Рендла. Доковыляв до нее, он насадил ее на меч. Подняв этот страшный трофей над головой, он помахал им в воздухе, во всеуслышание крича о своей победе.
Сперва в отчаянии вскрикивали и бежали только ближайшие к нему вражеские всадники, но хватило и этого. Через несколько минут склоны уже занимали только войска Прадо. Они наблюдали за тем, как враги собрались и мельтешили примерно в двухстах шагах к северу от кольев, не уверенные, что же им делать, остерегаясь погони, но Прадо-то понимал, что его собственная сторона слишком измотана для преследования разбитого противника. Некоторые из врагов развернули коней и пришпорили их, пустив медленной рысью, а вскоре за ними последовали и остальные.
К Прадо подъехал Фрейма.
– Начнем преследование?
– У нас есть свежие лошади?
Фрейма покачал головой.
– Потери?
– Умеренные. Возможно, четыреста убитых, вдвое больше раненых. По моей прикидке, здесь убито или ранено тысячи две врагов. Сэль говорит, что к востоку по другую сторону холмов полегло по меньшей мере еще триста.
– Добейте всех оставленных ими раненых.
Фрейма отправился выполнять приказ, а Прадо снова посмотрел на врагов. Те были уже в полулиге от него. Он насчитал с тысячу или около того, и многие из них бессильно обмякли в седлах. Они остались без предводителя, а до безопасного прибежища им ехать по меньшей мере несколько недель; треть из них уже не увидит родного дома.
Затем он осмотрел пытливым взглядом собственное воинство. Бойцы были измотаны, но у него еще хватало войск для выполнения своего основного задания. Он снова поднял меч, приглядываясь к окровавленному лицу Рендла и усмехаясь ему.
– Я как раз собирался перерезать тебе глотку, ублюдок. – Он расхохотался безумным смехом.
«А теперь примемся за Линана», – подумал он.
Вот тут-то он и услышал вдали вопли умирающих. Сперва он подумал, что это какие-то из всадников Сэли с запозданием прибыли на поле боя и все-таки погнались за отступающим неприятелем. Он посмотрел туда, откуда доносились крики, и увиденное им не имело ни малейшего смысла. Враги мчались во всю прыть, но к Прадо и его бойцам!
– Божья погибель, да что ж такое случи…
– Прадо!
Он резко развернулся влево и поднял взгляд на склон. Там, настолько свободно, насколько вообще можно пожелать, стоял, ухмыляясь от уха до уха, проклятый лоцман.
– Ты завел меня в западню! – крикнул ему Прадо, размахивая головой Рендла. – И смотри, что из этого вышло!
– Ту западню устроил не я, господин! – ответил четт и широко развел руки в стороны. – А вот ЭТО – моя западня!
Внезапно четт оказался на склоне уже не один. Казалось, будто сам небосклон изменил очертания, превращаясь в строй кавалерии, тянущийся вдоль всей долины.
– Боже мой, – хрипло прошептал Прадо. – Боже мой.

Камаль обвел взглядом поле боя и покачал головой.
– Это просто день чудес; наемники сделали за нас всю работу. – Он искоса глянул на Линана. – Твой отец очень гордился бы тобой, малыш. Я оказался неправ – снова.
Линан улыбнулся Камалю и крепко сжал ему плечо.
– Ты обучил меня лучше, чем тебе думалось.
– Нет, – покачал головой Камаль. – Настолько хорошо я тебя никогда не учил.
– Извините, – нетерпеливо прервала их Коригана, – но теперь-то нам можно перебить их?
– Сперва мои уланы, – рассмеялся Камаль.
– Я королева! – ощетинилась Коригана. – Мое право – вести в бой мой народ! – провозгласила она.
Какую-то секунду они играли в гляделки, а затем печальный голос пожаловался:
– А я безлошадный.
Линан спешился и взял лошадь под уздцы, придерживая ее для Гудона.
– Друг мой, не окажешь ли мне честь, возглавив первую атаку моей армии?
Гудон уставился на Линана, широко раскрыв глаза, и принцу пришлось вложить узду ему в руки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50