– С чего вдруг возникла эта внезапная потребность умиротворить Двадцать Домов?
– Я питаю большое уважение к ним и к их влиянию в королевстве.
– А почему ты так озабочена поддержкой Совета? В конце концов, он же назначен тобой, а не кем-то. Ты можешь распустить его в любое время, когда захочешь. Я слышал, как ты заявляла об этом советникам прямо в лицо.
Арива потрепала его по щеке.
– Совет и ожидает от монарха, чтобы тот время от времени угрожал ему. Это считается хорошим тоном. Но вот оставлять без внимания его рекомендации – это уже дурной тон, а Совет рекомендует добиться от твоего отца гарантии, что мой брак с тобой не дает Аману никаких прав наследования престола кем-либо, кроме нашего с тобой потомства.
– Ну что за судейское выражение для именования детей, которых мы будем растить! «Потомство»! Такое слово подходит для государственных дел.
– А наши дети, нравится нам это или нет, и будут государственным делом.
– Только не для меня, – покачал головой Сендарус.
Арива уже хотела согласиться с ним, но внезапно осознала: скажи она, что для нее это тоже будет делом личным, она солгала бы. Это осознание удивило и испугало ее. Она не сомневалась, что будет любить своих детей, но не было сомнений и в том, что как королева будет в полной мере использовать их для блага своего королевства. «Как поступала моя родная мать с Береймой, а под конец жизни, через Ключи Силы, пыталась использовать всех нас, даже Линана».
– Так ты получил послание от своего отца? – снова спросила она. Сендарус присел рядом с ней, лицо его тоже сделалось серьезным.
– Пока нет. Я ждал его на прошлой неделе, но оно еще не пришло.
– Ты не думаешь, что твой отец…
– Не согласится? Нет. Но, возможно, он попросит уступок в других областях. В душе он политик.
– Каким ему и следует быть. Ведь он же правитель.
Сендарус покосился на Ариву.
– Думаю, он встретит в твоем лице достойного соперника.
– По иронии судьбы.
– Почему?
– Потому что один из моих учителей – его брат, мой канцлер.
Сендарус рассмеялся, и смех этот был таким заразительным, что его подхватила и Арива.
– Рад видеть, что вы довольны, ваше величество, – произнес голос у них за спиной.
Парочка обернулась и увидела Оркида, стоящего с таким же суровым видом как всегда. Оба рассмеялись еще сильнее.
– Как приятно вашему скромному слуге быть источником веселья для ваших царственных особ, – произнес он деревянным голосом, без всякого следа сарказма.
– Да полно, Оркид, не принимайте близко к сердцу, – легко отозвалась Арива, и подошла к нему. – Для меня вы больше, чем слуга.
– Ах, какое облегчение, – вздохнул Оркид.
– Ну и ну! Оркид, да вы, по-моему, действительно пытались сострить.
– Пытался? – мрачно переспросил он. – Вообще-то, я служу у вас канцлером, а не шутом.
– Идемте, присядьте с нами. – Она взяла его за руку и увлекла к каменной скамье. – На самом деле мы обсуждали государственные дела – в частности, относящиеся к твоему брату. Почему он не прислал свое согласие на условия Совета для заключения брака?
– Как мне представляется, он придумывает какой-то способ заключить на этом выгодную сделку.
– Именно так и сказал Сендарус. Вы, аманиты, все мыслите одинаково.
– Я явился в связи с другим делом. Столь же безотлагательным.
Арива подняла бровь:
– Какое дело может быть таким же важным, как мой брак?
– Дело вашего брата, ваше величество, отверженного принца Линана.
– А!.. – Веселость ее как рукой сняло. Она осела на скамью рядом с Седарусом.
– Вы просили меня заняться этим делом. Мне кажется, что появилась возможность его решения.
– В каком смысле?
Оркид громко позвал кого-то:
– Можешь теперь подойти!
Миг спустя откуда-то появился Джес Прадо и встал рядом с ним. Королева изучила его взглядом. Сейчас он выглядел в сто раз лучше, чем в первый раз, когда она увидела его у себя в покоях несколько недель назад, но в его глазах, в плотно сжатых губах по-прежнему проглядывало что-то суровое и жестокое; угроза ощущалась и в том, как он стоял – словно кот, готовый броситься на мышь.
– Когда мы встретились впервые, ты принес мне плохие новости, – произнесла ровным тоном королева. – Надеюсь, на сей раз у тебя есть для меня нечто получше.
– Желал бы не быть тем, кто принес вам такие дурные вести, – но думаю, я могу предложить вашему величеству лечение для этой особенной раны.
Арива бросила взгляд на Оркида, но лицо того ничего не выдавало.
– Продолжай.
– Вам известно о моем прошлом?
– Конечно, – ответила она, не скрывая отвращения.
– Тогда я предлагаю вам воспользоваться им.
– Я не потерплю воскрешения работорговли в моем королевстве, – негромко заявила она.
– Вам и не нужно, – быстро ответил Прадо. – Но вот наемники все еще по-своему полезны. Вы даже сейчас берете их служить на границе с Хаксусом.
– В небольшом числе.
– Позвольте мне собрать прежний отряд и дайте ваше разрешение набрать еще бойцов. Я готов разыскать и захватить для вас в плен принца Линана.
– Мне нужно чтобы его убили, а не захватывали в плен.
– Это еще проще.
От его слов по спине у Аривы пробежал холодок. Она справилась с дрожью, устыдившись своей реакции.
– А вы какого мнения? – спросила она у Оркида. Тот просто кивнул. – У вас есть какие-то подробности?
– Пока нет, – ответил канцлер. – Я хотел, чтобы вы сами выслушали это предложение, прежде чем вникать в детали.
– Вникайте. Заседание Совета состоится через три дня; приготовьте к тому времени свой доклад, и я представлю его Совету.
Оркид и Прадо поклонились и ушли.
– Не нравится мне этот наемник, – сказал Сендарус.
– Совсем не обязательно любить камень, чтобы раздавить им паука, – отозвалась она.

Мальчику было года четыре. Он лежал на койке, сжавшись в тугой комок, затрудненно дыша, с лицом, блестящим от пота при свете факела.
– Что это? – спросил Олио.
Священник мягко прикоснулся ладонью ко лбу мальчика.
– Астма. Он страдал ею с трехмесячного возраста. За последний год она сделалась хуже. Вот уж несколько дней он такой, как сейчас. Совсем не ест и извергает почти все выпитое.
– Он умирает?
– Да, ваше высочество, умирает. Он не доживет до утра.
Олио глубоко вздохнул и посмотрел на Эдейтора Фэнхоу.
– У меня нет выбора. Я не могу отказаться исцелить его, несмотря на мои заверения, что я не стану пользоваться ключом.
– Да. – Эдейтор был мрачен. – Я понимаю.
Олио кивнул священнику, который отступил от койки, а затем возложил правую руку на тяжело подымающуюся грудь мальчика. Левой рукой он извлек из под рубахи Ключ Сердца и крепко сжал его.
– Порядок.
Эдейтор возложил руки на плечи Олио и почти сразу же ощутил, как через принца хлынул поток магической силы. Сколько бы раз он ни проделывал это, его всегда удивляла мощь магии, но на этот раз его удивила и скорость, с которой она нахлынула. Ключ настраивался на своего владельца. Эдейтор гадал, не сможет ли Олио вскоре действовать вообще без помощимага. Эта мысль обеспокоила его.
Принц начал оседать на пол, и Эдейтор оттащил его от койки. Олио слабо вскрикнул и бессильно оперся о прелата.
– Ваше высочество? – озабоченно спросил священник. Его направили в приют недавно, и он еще ни разу не работал с принцем.
– Со мной все в порядке, – подняв руку, успокоил его Олио. – Просто немного устал, вот и все.
– Идемте, присядьте. – Священник и Эдейтор отвели его к деревянному табурету. – Хотите я вам что-нибудь принесу?
– Нет, – ответил он, и тут же поправился: – Да. Вина.
– Ваше высочество… – начал было возражать Эдейтор, но гневный взгляд Олио заставил его умолкнуть.
– Всего одну чашу, прелат.
Священник вернулся с вином. Олио жадно осушил чашу и отдал ее.
– Еще, ваше высочество? – спросил священник.
– Нет, – твердо заявил Эдейтор. Священник быстро перевел взгляд с прелата на принца и опять на прелата. – Нет, – повторил Эдейтор. – Спасибо. Мне надо поговорить с принцем. Наедине.
Священник поспешил выйти.
– Я бы и не стал просить еще, – сразу принялся оправдываться Олио, чуть ли не поскуливая.
– Тогда я избавил вас от хлопот, сказав ему это сам.
Принц нетвердо поднялся на ноги. Эдейтор протянул было руку поддержать его, но Олио отмахнулся.
– Я думал, вы мне доверяли…
Прежде чем Эдейтор успел ответить, раздался тихий голосок:
– Хочу есть.
Больной мальчик приподнялся и сел на койке. Он выглядел худым и бледным, но дышал нормально.
– Есть хочу, – снова произнес он.
– Я что-нибудь тебе принесу, – заверил Олио. – Как ты себя чувствуешь?
Мальчик с миг подумал над вопросом.
– Голодным.
– Тогда мы скормим тебе целую гору. – Принц повернулся лицом к прелату. – Разве это не стоит всего?
Эдейтор покраснел, стыдясь, что у него нет на это ответа.

Теперь, когда королевский Совет заседал уже с полдюжины раз, его члены имели склонность занимать на каждом заседании одни и те же места за столом. Арива с Оркидом и Олио по бокам сидела в одном конце, далее, справа от нее – правительственные чинов-ники, такие, как Харнан Бересард, прелат Эдейтор Фэнхоу и мэр Кендры Шант Тенор, а также те члены Двадцати Домов, которым предоставили места в Совете, в первую очередь двоюродный брат Аривы Гален Амптра. С левой же стороны располагались различные представители гильдий и торговых домов королевства, а также примас Гирос Нортем, глава Церкви Подлинного Бога, и его секретарь, исповедник Аривы отец Поул. В противоположном конце стола по обеим сторонам от нового коннетабля Деджануса сидели адмирал флота Зоул Сечмар и маршал Триам Льеф.
Помещение заливал солнечный свет, проникавший через длинные остекленные окна в одной из стен. Советники ждали, когда Арива откроет заседание, но та была занята совещанием с Оркидом. Некоторые советники делали заметки или погрузились в изучение документов, кто-то скучал, с трудом подавляя зевоту. Большинство же просто терпеливо ждали.
– Вы все слышали, что мой брат все еще жив, – внезапно заговорила Арива. Один или два советника так и подскочили в своих креслах.
– До нас доходили слухи, ваше величество, – сказал отец Поул, – но не полная история.
– Линан не утонул. Он сбежал в Океаны Травы.
По палате пробежал тихий шорох перешептываний, но – удовлетворенно отметила Арива – в голосах не слышалось ни чрезмерной взволнованности, ни паники.
– Его по-прежнему сопровождают бывший коннетабль Камаль с Эйджером Пармером и студенткой магии… – Она справилась с лежавшей перед ней на столе бумагой.
– Дженроза Алукар, – быстро и негромко подсказал Эдейтор Фэнхоу, словно стыдясь того, что она была его студенткой.
– …Да, она из Теургии Звезд.
– Была, – быстро поправил Эдейтор.
– Да. Была. Они у четтов.
– Значит, они безвредны, – сделал вывод маршал Льеф. – Из Океанов Травы они не смогут причинить вреда королевству.
Со стороны Совета раздался ропот общего согласия.
– Пока принц Линан жив, он опасен, – тихо проговорила Арива. Эти слова каким-то образом дошли сквозь гул голосов до всех – и все мгновенно умолкли. Олио посмотрел на нее с чем-то похожим на смятение.
– Ваше величество? – переспросил маршал.
– Чем он располагает? – спросила она.
– Сейчас уже ничем, кроме травы, – пошутил Шант Тенор.
– И Ключом Единения, – указала Арива.
– Стоит ли тот чего-нибудь сам по себе? – осведомился мэр, приподнимая руки и переводя взгляд с одного советника на другого, словно адресуя вопрос им всем.
– Для меня он кое-чего стоит, – строго сказала Арива. – Ключ Единения нужен мне для другой цели.
– Сестра, у тебя уже есть два, – мягко указал Олио.
– А у моего будущего мужа ни одного.
Олио, казалось, удивился.
– А, конечно, – промямлил он наконец.
– Ваше величество, тут вы затронули деликатный вопрос, – заговорила Кселла Поввис, глава купеческой гильдии. – Мы все еще не получили ответа короля Амана касательно его гарантий по потомству, наследующему престол.
– Поправка, – уточнила Арива и протянула руку ладонью кверху. Оркид вручил ей скатанный пергамент, который она развернула и расстелила на столе перед собой. – Его гонец прибыл вчера вечером. – Она помолчала, оглядела застывшие в ожидании лица. – И он согласен.
Совет вздохнул словно одно большое животное.
– При двух условиях, – закончила Арива.
Животное снова затаило дыхание, пока Гален Амптра не спросил:
– И каких же?
– Он хочет, чтобы в порту построили еще один причал для аманитских торговых кораблей.
– Это даст им столько же причалов, сколько у Луризии, и на два больше, чем у Чандры или Хьюма, – указала Кселла Поввис.
– Несомненно, именно потому он их и хочет.
– А второе условие, ваше величество?
– Чтобы снова был введен Гелтский сбор.
В ответ раздался дружный рев. Все заговорили разом. Во взгляде, который Арива бросила на Оркида и Олио, явственно просматривалось разочарование. Она подождала, пока не стихнет шум.
– С этим какие-то сложности?
В палате снова поднялся рев, на сей раз направленный против нее. Арива побледнела.
– Довольно! – крикнула она, и бушующая в палате буря стихла так же быстро как и поднялась. – Так-то вы обращаетесь к своей королеве?
– Сожалею, ваше величество, – извинилась Кселла Поввис, – но одной из причин войны Кендры с Аманом века назад был Гелтский сбор со всех кораблей, проплывающих мимо или через устье той реки – сбор, который они навязывали силой. Аман предлагает нам добровольно подчиниться этому пиратству?
Арива почувствовала, как напрягся рядом с ней Оркид, но он сохранил самообладание и ничего не сказал. «Если б только все мои советники были такими же дисциплинированными».
– Ничего столь жестокого, – ответила купеческой старшине Арива. – Они просят, чтобы все торговые корабли, проплывающие мимо или через реку Гелт, платили сбор стоимостью в одну сотую часть своего груза. Как я понимаю, прежний сбор равнялся одной трети стоимости груза.
– Это верно, – признала несколько успокоенная Кселла Поввис, – но тут затронут принцип…
– Затронутый принцип заключается в том, что в обмен на эти два условия Аман не только подпишет гарантии наследования, но и построит маяк на Треугольной Скале в устье Гелта и будет обслуживать его.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50