Шрам откашлялся.
– Давай-давай, продолжай размахивать руками как сумасшедшая. Может, ледяные твари перепугаются и разбегутся.
Века сморгнула слезы. Герои не плачут. Даже когда их магия покидает их. Она захлопнула волшебную книгу.
Книга… она долго и пристально смотрела на нее. Возможно, нужный ей ответ в конечном итоге заключается именно в книге.

– Вид у тебя дурацкий, – заметил Шрам.
Веке было все равно. Она воткнула посох в землю перед собой и сделала следующий шаг. Половина прогалины осталась уже позади.
Половинки медной обложки волшебной книги крепились к ногам полосками черной ткани. Рваный подол плаща при каждом шаге хлопал за спиной. Под ногами вспыхивали красные огоньки. Окрыленная успехом, она уже не так переживала за вынужденно отодранную с волшебной книги обложку. Большая часть переплета порвалась, и страницы уже начали рассыпаться. Века оторвала лишнюю полосу от плаща и временно перехватила страницы ею. Она надеялась когда-нибудь починить обложку, но даже при беглом взгляде на заскорузлую рваную кожу становилось ясно, что эта затея практически безнадежна.
– Неважно, – прошептала она, делая следующий шаг. У пикси найдутся и другие книги, и лучшие заклинания.
Лед под ней прогнулся, и она уцепилась за посох. Верхним его концом гоблинша попала себе по подбородку, но ухитрилась не потерять равновесия. Она добралась до скалы, где пятно голой земли выглядело вполне естественным. Здесь запах умирающих цветов был сильнее всего. Может, именно он не пускает сюда ледяных червей, а возможно, Штраум для защиты сада сделал что-нибудь с почвой. Это не имело значения. Наконец она в безопасности.
Века содрала с ног медные пластинки и швырнула их Шраму, затем повернулась обратно к скале. Вытянувшись, она могла достать только до свисающей из устья пещеры старой веревки. Стоило последнюю дернуть, и та порвалась, осыпав ей лицо грязью. Отплевываясь, Века отшвырнула веревку в сторону. Огр мог бы, наверное, достать до нижнего края пещеры, но ее возможности так далеко не распространялись. Да и Шрамовы, коли на то пошло.
Хобгоблин сошел с колючего поля и стал проверять висевшие над входом в пещеру лозы. Одна оборвалась прямо в его в руке, и он ее выбросил.
– Встань на колени.
– Что-о?! – Века вскинула посох.
– Ты знаешь лучший способ попасть туда? Ох.
Века посмотрела наверх, потом на Шрама.
– Это ты должен встать на колени. Я залезу наверх и…
– Сломаешь мне хребет, – мрачно закончил Шрам. Он сбросил половинки переплета на землю, – Я выше, сильнее и легче. Если ты всерьез намерена попасть туда, это единственный способ добиться желаемого.
Засмейся он, хотя бы улыбнись, – и Века врезала бы ему по физиономии. Но в кои-то веки хобгоблин, похоже, не издевался.
Шрам тщательно осмотрел вход в пещеру.
– Ты действительно рассчитываешь найти там нечто такое, что нам поможет?
– У тебя есть идея получше? – парировала Века, подбирая истерзанный переплет.
С одной стороны кожаная обложка оторвалась полностью и свисала с угла, обнажив покрытую вмятинами потускневшую медь. Вторая пребывала примерно в таком же виде. Она затолкала обе части в один карман с книгой и опустилась на колено.
Шрам прислонил копье к скале и поставил ей на колено ногу. Упираясь руками в камень, он поставил вторую ей на плечо и прыгнул. Века рухнула ничком в снег и грязь, но хобгоблину удалось зацепиться за край. Он подтянулся и шепотом приказал:
– Подай мне копье.
Века утерла грязь с лица и схватила копье.
– Ты сделал это специально, – прошипела она.
– Разумеется. А теперь подай мне копье!
Только острая нужда в его помощи не позволила ей это копье метнуть. Она передала наглецу оружие, и он крепко взял его обеими руками за конец близ самого острия.
Века закинула наверх посох, затем ухватилась за другой конец копья. Ноги гоблинши царапали по скале в поисках опоры. Она слышала, как Шрам хрюкнул, и копье слегка скользнуло в его руках. Пожалуй, если он с ним не справится, острие здорово порежет ему руки.
Лозы щекотали Веке запястья, пока она мучительно лезла вверх, цепляясь башмаками за каждую трещину и неровность, какие удавалось найти. Грязь ела ей глаза, и руки уже начинали неметь, но она молчала. Герои не жалуются на такие вещи, даже когда мышцы у них горят огнем и есть хочется так, что готов сожрать даже хобгоблинскую стряпню.
Спустя несколько минут, показавшихся Веке вечностью, ее пальцы нащупали край скалы. Шрам ухватил гоблиншу за другое запястье, подтягивая ее вверх. Она попыталась закинуть ногу на кромку, но не смогла поднять достаточно высоко. Попробовала снова.
На третьей попытке хобгоблин фыркнул от отвращения, протянул руку и ухватил ее за лодыжку. Она наполовину залезла, наполовину закатила свое тело в пещеру и лежала на полу, хватая ртом воздух.
– Это было жалкое зрелище, даже для гоблина, – прокомментировал Шрам.
К черту хобгоблинскую стряпню! Чего Веке на самом деле хотелось, так это особо приготовленных Голакиных пряных хобгоблинских ребрышек с кучей гарнира.
Не обращая внимания на насмешливую ухмылку спутника, она сгребла свой посох и направилась в глубь туннеля. Слабый свет снаружи вскоре уступил место полной темноте. Обычно мрак не беспокоил ее. Она всю жизнь прожила в гоблинских туннелях и прекрасно ориентировалась по звуку, запаху и на ощупь. Но, прислушиваясь к ветру, посвистывающему в устье пещеры у них за спиной, она обнаружила в себе острое желание рискнуть и зажечь фонарь.
Гоблинша держалась левой стороны туннеля, ведя рукой по грубому камню. Посох она несла вытянутым перед собой. По мере того как за спиной угасал свист ветра, даже собственное дыхание начинало казаться громким.
Сердце у нее колотилось. Путь сквозь темноту… могла ли она достичь спуска так скоро? Согласно Джоске герой сначала переживает испытания, серию проверок, в ходе которых он доказывает свою состоятельность и получает силу, необходимую для победы. Спуск фигурировал в пятой главе, где герой познает мрак и готовится к финальному противостоянию.
Она споткнулась обо что-то твердое и упала, приземлившись на нечто, на ощупь напоминающее железный валун. Посох со стуком упал рядом.
– Что это было? – спросил Шрам. В голосе его звучала тревога.
Векины руки ощупывали гладкий холодный металл, пока он не уступил место сухой плоти.
– Труп. Судя по величине, огр.
Она нахмурилась. Кожа на ощупь была… хрустящая и почти такая же холодная, как доспехи. Этот огр мертв уже некоторое время.
«Достаточно долго, чтобы его стало небезопасно есть», – с сожалением подумала Века.
В кирасе имелось несколько вмятин, но сам огр был цел. Гоблинша не обнаружила никаких ран на голой плоти покойника.
– От чего он умер? – спросил Шрам.
Века зашипела от боли, порезавшись о меч, все еще зажатый в руке у трупа, и сунула кровоточащие пальцы в рот.
– Откуда я знаю? – ответила она неразборчиво. – Может, покончил с собой, когда ему надоело выслушивать глупые вопросы.
В другой руке огра обнаружился еще один меч. Несколько ножей были пристегнуты к поясу и бедру.
– У него достаточно оружия, чтобы сразиться с половиной обитателей горы, – добавила она.
– Наверное, в Штраумовой норе натырил.
Среди прочих эксцентричных привычек дракон был до некоторой степени коллекционером, собирая трофеи от разнообразных потерпевших неудачу героев, пытавшихся на протяжении бесконечно долгих лет прикончить его. Оружие всех мыслимых видов и форм украшало стены его логова наряду с доспехами, фонарями, драгоценностями и даже ночными горшками убитых им неудачников.
Большая часть этих сокровищ исчезла вскоре после гибели Штраума. Многовековой запас оружия был в считанные дни разграблен хлынувшими в пещеру ограми, гоблинами и хобгоблинами. Этот новый приток оружия вызвал краткую эскаладию конфликтов, сократив популяцию гоблинов примерно на четверть. Сколько погибло хобгоблинов, Века не знала. Но то, что недостаточно, это точно.
Во многих случаях погибали сами мародеры, слишком поздно узнавая, что меч, который веками ничего не делал, только пыль на себя собирал, склонен ломаться в самый неподходящий момент.
Она слышала, как Шрам опустился на корточки по другую сторону тела.
– Похоже, его сожгли.
Прежде чем Века начала догадываться о причинах гибели огра, она сообразила, что различает силуэт Шрама. Вдалеке туннель заполнило слабое зеленое свечение. Она потыкала хобгоблина посохом, чтобы привлечь его внимание, затем указала на свет.
– Похоже, мы приближаемся к цели, – сказал он.
Века понаблюдала еще немножко.
– Нет. Это оно к нам приближается. – Она услышала жужжание крыльев, чуть ниже по тону, чем у летящих пикси, которых они видели в лесу. – Я слышу только одного. Если действовать достаточно быстро, мы сможем убить его прежде, чем он воспользуется своей магией.
А если нет, она надеялась, что пикси погонится сначала за Шрамом. Ей представится возможность ударить сзади и, может, даже посчастливится перенять новое заклинание.
По мере приближения пикси свет становился ярче. Туннель впереди слегка загибался. Скоро пикси появится в поле зрения.
– Приготовились, – шепнула она.
– Я… – Шрам осекся и уставился на ее руку. Даже в этом слабом свете она увидела, как побледнело его лицо.
Гоблинша опустила взгляд. Кровь из порезанных пальцев залила ладонь и уже начала подсыхать. Века согнула пальцы и поморщилась от боли.
– У тебя кровь, – произнес Шрам. Он сглотнул и отвернулся. Вроде бы покачнулся.
– А что такого? – спросила Века. Медленно-медленно хобгоблин бухнулся в обморок. Копье со стуком упало на каменный пол.
Века захлопала глазами. У хобгоблинов сотни воинов, а ее угораздило связаться с единственным, который боится крови. Она не могла дождаться, пока он очухается, чтоб осыпать его насмешками.
Но сначала… Она подняла посох и широкими шагами направилась к приближающемуся свету. Судя по звуку, пикси набирал скорость. Вероятно, он слышал, как Шрам уронил копье.
Пора показать этим жукам-переросткам, на что способен настоящий герой.

5

Это моя миссия. Именно я буду тем, кто поведет вас к победе.
Принц Бариус Венделсон, приключенец (ныне покойный)

К тому времени, когда Джиг и остальные вновь выбрались на прогалину, небо потемнело. Земля же по-прежнему отражала достаточно света, помогая им не натыкаться на деревья. Свет, казалось, был заключен внутри снега и льда, которых становилось все больше, пока гоблины блуждали. Снег теперь доходил им до щиколоток, а лед сделался достаточно толстым, чтобы выдерживать их вес. Браф падал уже три раза.
Джиг упорно обшаривал взглядом прогалину, отказываясь понимать увиденное.
– Это то самое место. Лестница должна быть здесь.
Он взглянул на своих спутников, надеясь, что они подскажут что-нибудь дельное. Браф выдернул палец из носа и попытался изобразить невинность. Грелл громко пустила газы, что она проделывала регулярно с момента их битвы с Саши.
– От огрятины меня пучит, – рявкнула она. – Кого-то это не устраивает?
Джиг снял очки и протер стекла подолом рубахи. Учитывая состояние данного предмета одежды, толку от подобных действий вышло немного.
– Если лестница пропала, как мы попадем обратно? – спросил Браф.
Джиг не имел ни малейшего представления. Они по-прежнему смотрели на него, ожидая ответа, словно он мог наколдовать им лестницу из воздуха. Или они просто готовятся убить его? Валланд погиб, и вопрос о завершении их маленького похода сделался спорным. Джиг прищурился на небо, делая вид, будто ищет лестницу, и потихоньку начал отодвигаться от остальных.
– Может, спросим тех огров? – предложил Браф.
Джиг напрягся, рука метнулась к мечу еще до того, как он углядел означенных огров. Они маршировали между деревьями на дальнем краю прогалины. Джиг насчитал шестерых или семерых. Он с трудом различал их фигуры, хотя один из огров нес лампу.
– Разве огры не пользуются обычно факелами? – спросила Грелл. – Я думала, дерево горит оранжевым, а не розовым.
Розовый свет, исходивший от лампы, подпрыгивал и искрился, пока огры пробирались сквозь лес.
– Наверное, у них тоже дрянь-желе, – сказал Джиг. – Хобгоблины немного изменили рецепт, чтобы получить голубой оттенок для своего пламени.
Он всегда подозревал, что они сделали это специально, исключительно для того, чтобы иметь пламя цвета гоблинской крови. Но зачем может понадобиться розовый огонь?
– Куда они идут? – спросила Грелл.
Джиг стиснул кулаки. Откуда ему знать такие вещи?
– Мы должны заманить их в засаду, – сказал Браф. – Мы станем пытать их, пока они не покажут нам дорогу отсюда. Нас трое, и на нашей стороне элемент внезапности.
Грелл отвесила ему подзатыльник.
– Спасибо, – пробормотал Джиг.
Валланд нервничал с самого момента их прибытия, озираясь и подскакивая при малейшем звуке, словно… ну словно гоблин. Этих огров не волновало, кто их видит, а значит, ими, скорее всего, управляют, так же как Саши. Оставалось надеяться, что они разделяют и ее недостаток бдительности.
– Мы пойдем за ними, – сказал он.
– Почему? – спросила Грелл.
– Потому что я не знаю, что еще делать!
Грелл фыркнула. У Брафа сделался разочарованный вид.
– Можно срезать через прогалину, – предложил Джиг. – Этот розовый свет распространяется в темноте очень далеко, и нам наверняка удастся держать их в поле зрения.
Шум в лесу вынудил его подскочить. Он обернулся, наставив здоровое ухо в темноту и вглядываясь в деревья. Ветви скрипели на ветру с тех пор, как он попал сюда, и время от времени ломались под тяжестью льда и снега. В первый раз Джиг взвизгнул и выхватил меч. Браф спрятался за деревом, выказав себя умнее по крайней мере в этом. Несомненно, это просто еще одна ветка сдалась под грузом снега и льда.
Снова хруст, как от шагов.
Браф уже высматривал укрытие, а Грелл хромала за ним. Узел у Джига в животе затянулся сильнее, когда до него дошло, что из них троих он, пожалуй, самый дееспособный воин.
Гоблин вытащил меч и прижался спиной к ближайшему дереву.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38