– На, пожалуйста, – просиял Шрам, протягивая гоблинше свое оружие.
Века прислонила свой посох к дереву и протопала обратно в туннель.
– Что ты делаешь? – спросил Джиг, поспешая за ней.
От победы над пикси она явно повредилась в уме. Однако он разве лучше? Именно он последовал за ней обратно в туннель.
– Глава четвертая. «Испытания». – Она протянула Джигу свою запальную палочку. Руки ее стискивали древко копья возле основания. – Все герои должны преодолеть ряд все более тяжелых и опасных препятствий.
Джиг остановился, озадаченный.
– Почему препятствия всегда должны становиться труднее? Почему бы герою не пройти первым делом самое трудное? После этого остальные должны казаться легкими.
Века не обратила на него внимания. Подняв копье, она ткнула острием в гущу змей.
Все головы, за исключением опорных, бросились на Веку. Четыре пары клыков вонзились в древко копья и выдернули его у нее из рук. Клякса свернулся в шар на своем насесте, и Джиг учуял запах горелой кожи.
Щепки летели, пока змеи рвали копье на куски. При мысли о том, как эти твари обошлись бы с гоблином, коротышку чуть не вырвало. Они явно оголодали, некоторые настолько отчаянно, что пытались даже глотать куски древка, прежде чем выплюнуть их на землю.
Джиг подобрал несколько щепок и с помощью запальной палочки развел небольшой костерок у стены туннеля, затем принялся разглядывать змей более пристально. Если он не ошибался, при создании этого чудовища пикси допустила ошибку.
– Глупые хобгоблины не могут сделать приличное копье для спасения собственной жизни, – пробормотала Века.
Джиг сгреб ее за рукав и потащил наружу.
– Ну, ты его убила? – уродливая рожа Шрама украсилась широкой улыбкой.
– Мне нужна твоя помощь, – вклинился Джиг. – Помоги мне разделать одну из этих дохлых мышей.
– Я хобгоблин и воин, – возмутился Шрам. – Такая работа не для меня. И где мое копье?
– Я помогу, – вызвался Браф. – К тому же я снова проголодался.
Джиг не потрудился объяснить, зачем ему это нужно. Они с Брафом работали вместе, отрезая ломти мяса от туши, пока Шрам в ярости умчался искать оружие на замену. Века наблюдала, скрестив руки на груди.
– Что ты задумал – забить их насмерть сырым мясом? – съязвила она. – И лучшего плана великий Джиг Драконоубийца придумать не в силах?
– Пойдем. – Джиг подхватил на руки некоторое количество мяса. Рубаха все равно погибла, и пройдут столетия, пока она не перестанет вонять дохлыми нетопырями. Он еще не донес мясо, а змеи уже оживленно заизвивались. Магия пикси удерживала их на месте, но головы тянулись в ту сторону, откуда пахло едой.
Джиг был счастлив оказать им эту услугу. Он побросал в змей все куски нетопырьего мяса, стараясь не смотреть, как головы сражаются друг с другом в стремлении дорваться до пищи. Джиг отступил наружу и стал ждать.
– Что ты сделал? – поинтересовался Шрам. Он вернулся с пустыми руками, и взгляд, брошенный им в спину Веке, обещал смерть. – Они не сдохли. Я отсюда слышу.
– Дай им время. Они помрут достаточно скоро, – заверил Джиг.
– Яд? – высказала догадку Грелл.
Джиг покачал головой.
– Большинство ядовитых тварей обладают некоторой устойчивостью к отраве.
Он заглянул в туннель. Пламя угасало, но различить силуэт твари он смог. Несколько голов уже пали на землю. Идея срабатывала даже лучше, чем он ожидал.
– Что ты сделал? – потребовала Века.
– Это пикси сделала.
Она связала кучу змей воедино, но не продумала конструкцию.
Все уставились на него.
– Смотрите, эта тварь только что съела гигантскую летучую мышь почти целиком, так?
Браф кивнул.
– Что происходит дальше? – спросил Джиг.
– Десерт? – догадался Браф.
– Что происходит с едой?
Грелл фыркнула.
– У меня лично она накапливается в потрохах, пока не потребуется некоторое количество Голакиного особого грибного сока, чтобы привести организм в движение, а потом… – Она осеклась, прохромала мимо Джига посмотреть на тварь, проследив линии гладких невредимых змеиных тел до места соединения. – Им никак…
– Задняя часть этих змей была утрачена, когда пикси слепила их вместе, – сказал Джиг.
Грелл поджала губы.
– Бедняги. Жуткая смерть.

Перебираясь через дохлого змеемонстра, Джиг с радостью согласился пропустить Веку вперед. Даже несмотря на то что Клякса был холоден и спокоен, коротышка все еще немного боялся: вдруг одна из этих голов очнется и вонзит клыки Веке в ногу. Только когда толстуха благополучно перебралась на ту сторону, он перестал беспокоиться насчет твари.
Значит, можно продолжать беспокоиться о других вещах, и не в последнюю очередь о реакции Кралк, когда (и если) они найдут обратную дорогу в гоблинское логово.
«Видишь ли, нашего проводника-огра убила его собственная сестра. Мы потеряли лестницу на верхние туннели. И, да, пикси завоевали огров и в скором времени наведаются сюда, исполненные решимости проделать то же самое с гоблинами».
Джиг попытался утешить себя тем фактом, что сам он вряд ли доживет до этого вторжения. Утешение получилось так себе.
«Не о пикси тебе надо беспокоиться».
Услышав голос Тималуса Звездотеня, впервые после столь продолжительного молчания, Джиг от неожиданности резко подскочил и стукнулся головой о потолок туннеля.
– Что такое? – спросил Браф, едва различимый в тусклом свете Векиной запальной палочки.
– Ничего. – Джиг потер голову и сердито взглянул вверх.
«Где ты был? Мне бы тут внизу весьма пригодилась помощь. Пришлось сражаться с огром и со змее-чудищем, и как это понимать: „Не о пикси тебе надо беспокоиться“? Забыл Некромант? А это только одна феечка-пикси. А их здесь у нас… – Он точно не знал, сколько пикси поселилось в Штраумовом логове. – Больше одной».
«Та пикси не была настоящим Некромантом, – возразил Звездотень. – Забыл?»
«Изо всех сил постарался».
Но подколка божества всколыхнула забытые ощущения: запах гниющей плоти, скрип Некромантьего голоса, когда она хвасталась убийством настоящего Некроманта и кражей его магии.
«Она была не из нашего мира, – сказал Звездотень. – По собственной воле или изгнанницей, она покинула свой мир, чтобы попасть в наш. А пикси там внизу этого не сделали».
«Но я их видел! Я видел змеечудище, созданное той, розовой. А как насчет огров? Они…»
«Заткнись и слушай, Джиг».
Джиг заморгал. Звездотень нечасто бывал столь резок.
«Пикси не покинули свой мир, потому что они приносят его с собой. Вот почему я не мог дотянуться до тебя. Даже у богов есть пределы, и моя власть не простирается на иные миры».
«Снег, странные цвета, это…»
«Это неустойчивое совмещение реальностей, – произнес Звездотень, увеличив Джигову головную боль с „болезненной пульсации“ до „гномской попойки внутри Джигова черепа“. – Пузырь».
Так, уже лучше. Пузыри Джиг понимал.
«И что случится?»
«Точно не знаю. – Голос Звездотеня и вправду звучал смущенно. – Может, это временное явление, способ для пикси акклиматизироваться в нашем мире, а может стать и постоянным карманом их мира внутри нашего. Полагаю, углубляя метафору, он может еще и лопнуть. В этом случае, как мне представляется, магия пикси просто рассеется».
Голова у Джига заболела сильнее.
«Чего ты хочешь от меня?»
«Не знаю, – рявкнул Звездотень. – Я был богом Осенней звезды, забыл? Божеством вечера, мира и покоя. Покровителем усталых и старых. Я не особенно занимался отражением вторжений пикси».
Джиг остановился так резко, что Грелл врезалась в него. Шедшая впереди Века обернулась спросить, в чем дело.
«Погоди, давай разберемся, – сказал Джиг. – Ты, бог, не в состоянии проникнуть сюда, и ты понятия не имеешь, как с ними сражаться. Однако ты ожидаешь от меня, гоблина, что я об этом позабочусь? Победить армию огров, пикси, змеечудищ и… чего они еще швырнут против нас? – а также вытолкать их маленький мир-пузырек обратно?»
Бубенцы зазвенели, так Звездотень пожимал плечами.
Джиг оглянулся на своих спутников. Хобгоблин, старая нянька, воин, который, скорее всего, пришьет самого себя, нежели врага, и дрянь-черпалка, помешанная на колдовстве. Веселенькая компания.
«Ты еще что-нибудь хочешь мне сказать, прежде чем я суну голову в петлю?»
«Века и ее приятель-хобгоблин. Они окутаны коконом магии пикси. Полагаю, они заколдованы. Вероятно, пикси наблюдают за каждым вашим движением».
Джиг помассировал череп в надежде умерить пульсацию в голове. Пальцы у него потеплели, припухнув от краткого толчка целительской магии. Боль несколько поутихла.
«Спасибо».
Он взглянул вперед, где Века нетерпеливо постукивала посохом. Шрам стоял у нее за спиной. По крайней мере, толстуха лишила хобгоблина оружия. Однако хобгоблин и голыми руками способен побить вооруженного гоблина в девяти случаях из десяти, причем десятый выпадает, только когда хобгоблин спит.
Так что любой из присутствующих либо связан приказом убить Джига, либо находится под контролем пикси, которые также с радостью прикончили бы его.
С раздраженным вздохом Века плюхнулась на пол и достала свою волшебную книгу. Та пребывала в плачевном состоянии – горстка потрепанных листков. Гоблинша выбрала один и, метнув на Джига недовольный взгляд, начала читать. У нее за спиной Грелл посасывала засахаренную поганку.
«А есть способ разрушить чары?» – спросил Джиг.
«Я не очень-то в этом разбираюсь. Они могут даже не осознавать, что ими управляют. Извини».
Джиг вздохнул.
«Полагаю, из богов мне посоветоваться больше не с кем?»
Тималус Звездотень ответить не потрудился.

6

Настоящий героизм требует мудрости, чтобы найти правильный путь; мужества, чтобы противостоять всем препятствиям; и магии, чтобы разнести эти препятствия в клочья.
Зластолистка Черное Сердце. «Тропа героя». Издание для магов

Века шла с запальной палочкой в одной руке и стиснутыми листами волшебной книги – в другой. Зажав посох под мышкой и бормоча себе под нос, она читала обтрепанные страницы. Она уже дважды заехала Брафу по физиономии и выбила у Грелл костыль из руки, но ничего не могла с собой поделать. Ей необходимо было продолжать чтение. Ибо впервые в процессе изучения таинственных заговоров и заклятий слова начали обретать смысл. Тело покалывало от магической энергии, только и ждущей высвобождения.
Частица пепла упала на инструкцию по выпариванию чистой желчи из крысиных трупов. Гоблинша не совсем поняла, зачем кому-то заниматься подобными вещами, но столько страниц испортилось или сгорело, что у нее набралось много разрозненных лакомых кусочков подобного толка. Одна страница содержала руководство по призыванию огня из речных камней. На другой имелась пошаговая инструкция по посадке эльфийской кукурузы, для чего явно требовалась лопатка с платиново-золотым напылением и вода, собранная по утренней росе с дубовых листьев, – слишком много заморочек ради какого-то дурацкого овоща.
Века схватила другую страницу. Большая часть заклинания не поддавалась расшифровке, но, насколько она могла судить, речь шла о том, как сделать заклинающего невидимым. На полях предыдущий владелец синими чернилами нацарапал примечание: «Огнедышащий кот, охраняющий палаты Линна, явно способен видеть сквозь заклятия невидимости».
Века смяла страницу, сунула обратно в карман и взяла следующую. Не успела она начать чтение, как очередная частица пепла упала ей на запястье. Она подскочила и принялась отчаянно сдувать горячий пепел. Посох со стуком упал на пол, подняв пыль.
Джиг резко обернулся, наполовину вытащив меч из ножен. Они со Шрамом протиснулись мимо нее и возглавили отряд. Подобная наглость могла бы ее задеть, не будь она настолько погружена в чтение.
Не обращая на коротышку внимания, Века нагнулась подобрать посох. Осколки камня и грязь покрывали туннель, куда более замусоренный, чем полированные камни в гоблинском доме. Огры копали неаккуратно. В нескольких местах стены и потолок подпирали грубые деревянные балки.
Джиг так и не отпустил меча. Он ей не доверял. Века видела, как он наблюдает за ней с момента ее возвращения. Наверняка он завидовал, понимая, что чужая победа над пикси угрожает его положению. Вот почему он оттер ее и сразился со змеечудищем сам. Она бы вскоре одолела чудовище, не сунься он первым.
– Будь поаккуратнее, – сказал наконец Джиг. – Не знаю, когда эти огры вернутся, а еще неизвестно, кто прячется впереди.
– Не волнуйся, если покажутся огры, уверен, она остановит их с помощью своего могучего колдовства, – ввернул Шрам.
У Веки погорячели уши. Она поднесла догорающий огрызок поближе к страницам и спряталась в своей книге. Палочка почти догорела, остался кусочек длиной с ее большой палец. Свет скоро погаснет.
Она принялась листать, пока не нашла осветительное заклинание. Давным-давно на него попала вода и размыла середину, но большую часть еще можно было разобрать. Она уже как-то опробовала его в уединении отстойника. В прошлый раз ей удалось лишь обжечься.
Но теперь она пожирала страницу глазами.
– Всего-навсего базовая передача и усилительные чары.
Века моргнула. Она ни слова не поняла, однако фраза держалась в памяти. Мозг явно опережал знания, инстинктивно улавливая наиболее продвинутые идеи магии. Сердце у нее заколотилось. Когда загадочные инструкции прояснились, она, прищурившись, принялась разглядывать дефективный кусок страницы.
– Вероятно, здесь говорится о том, как себе обеспечить исходный источник света, типа запальной искры. Совершенно элементарное заклинание. Не столько генерирование волшебного света, сколько извлечение его из постороннего источника.
Рука, державшая запальную палочку, сжалась. Сначала надо применить связующее заклятие, чтобы подключиться к окружающей магической энергии.
– Это должно быть просто. Здесь хватит магии осветить целый мир.
– Чшш, – прицыкнула на нее Грелл, тыкая в спину гоблинши костылем.
Века ее проигнорировала. Она растопырила пальцы, рисуя на ладони магическую паутину. Серебряные нити, соединяющие кончики ее пальцев, вышли куда сильнее, чем получалось раньше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38