– Как тебе удалось снять с меня чары пикси? – спросила она.
– Сталью, – рассеянно отозвался Джиг. – Пикси называют ее смерть-металлом. Что-то в ней разрушает их магию. Так я освободил Шрама. Когда он напоролся на меч… – Голос его сделался едва слышен, тише шепота. – О нет.
– Что? – насторожилась Грелл.
– Пикси говорили, будто я открыл для них дорогу, когда убил Штраума, – негромко произнес он. – Они говорили, что это я виноват. Помните, как выглядело логово Штраума сразу после его смерти?
– Набито барахлом и всяким мусором, – ответил Браф. – Книги, горшки, картины, монеты, латы – всевозможный хлам, накопленный старым ящером за его долгую жизнь.
– Включая оружие и доспехи, – подсказал Джиг. – Каждый меч, каждый нож, каждый щит и кираса – все это было развешано по стенам пещеры. Он все логово выложил сталью, а после его смерти…
– Мы выскребли это место дочиста, – подытожил Браф. – Ой, блиин…
Века почувствовала, что кивает.
– По словам Сникселя, для открытия портала требовалась мощная магия. Величайшая концентрация магии по эту сторону находилась в пещере Штраума, где собственная мощь дракона тысячелетиями пропитывала сами камни.
– Нам надо вернуться в логово, – решил Джиг. – Мы пошлем некоторое количество гоблинов помочь хобгоблинам, на случай если из озера полезут огры.
– Кралк никогда на это не согласится, – возразила Века.
Шрам начал хихикать.
– Не думаю, что Кралк станет сильно возражать, учитывая, насколько она мертва.
– Мертва? – переспросила Века. – Тогда кто?.. – и не закончила вопрос.
Она знала. Кто же еще? Пока она спускалась и возвращалась и попусту тратила время, пытаясь овладеть магией пришельцев, Джиг не только отбился от огров и пикси, но и захватил власть над гоблинами.
– Пойдемте, – сказал Джиг.
Века потрусила за ними. В нескольких шагах от стоянки ей под ноги попалась «Тропа героя». Века помедлила – и продолжила путь.

Века помалкивала, пока Шрам пытался убедить хобгоблинских дозорных, что она их пленница, а Джиг ведет ее обратно в гоблинское логово, чтобы заставить поплатиться за все свои безобразия. Сначала хобгоблины не проявляли энтузиазма. Один все покручивал поводок своего туннельного кота и рассказывал, как зверюшка проголодался.
Затем вперед выступил грязный и измученный Джиг. И этим своим жалким, тихим, писклявым голосом произнес:
– Ради захвата этого гоблина мы прорубились сквозь армию заколдованных рыбоящеров. – Он ухватил меч обеими руками и направил окровавленный конец на ближайшего караульного. – Отойди.
И хобгоблины попятились. Джиг был маленький, оружие у него смехотворное, и любой из этих стражников мог убить его голыми руками, но они отступили. Как ему это удалось? Он не хвастался, не повышал голоса, даже не пытался угрожать им. Он просто… сказал правду.
Джиг победил и рыбоящеров, и Веку, – и хобгоблины это знали. Они знали, на что способен Джиг Драконоубийца. Зачем ему хвастаться? Достаточно просто напомнить, кто он такой. Джиг был героем.
Двое гоблинов маячили у входа в родное логово и, похоже, действительно несли караул.
– Пойдемте с нами, – сказал Джиг. Стражи расплылись в улыбке. Почему бы и нет?
Он ведь только что приказал им бросить работу. Века ощутила напряжение, как только вошла в пещеру. Все дрянь-плошки были полны и горели. Гоблины бросали опасливые взгляды на вход, пока не увидели, кто пришел. Пара юных гоблинов возле кухни до странности тихо играли в «проткни крысу». Судя по всему, девица шла на три крысы впереди.
– И что теперь? – спросил Шрам.
Джиг поднял обломанный меч над головой и трижды грохнул им об пол. От стали полетели искры, от лезвия откололся новый кусок, но зато удалось привлечь внимание гоблинов.
Джиг набрал побольше воздуха.
– Пикси и огры захватили нижние пещеры. Вскоре они явятся и по наши души. Готов спорить, они полезут через озеро и сначала нападут на хобгоблинов.
Гоблины тут же принялись перешептываться, делая ставки и прикидывая шансы. Несколько молодых осторожно гикнули. Века не сводила глаз с Джига.
Лицо его блестело от пота, рваная одежда пропиталась кровью. Руки безвольно висели вдоль тела, и он продолжал мусолить свой правый клык. Едва ли он походил на героя.
Джиг сглотнул и закончил:
– Поэтому мы им поможем.
Тишина накрыла логово, словно одеялом, нарушаемая лишь редким покашливанием.
– Поможем хобгоблинам или пикси? – уточнил кто-то.
– Хобгоблинам, – ответил Джиг.
– Почему?
Века видела, как Джиг обшаривает взглядом толпу, пытаясь вычислить говорящего. Хотя какая разница, кто? Каждый гоблин молча задавал тот же вопрос.
– Почему не позволить хобгоблинам измотать их, тогда мы сможем прикончить уцелевших? – выкрикнул другой гоблин.
Веке показалось, что это один из наружной охраны, но она сомневалась.
Никто никогда не оспаривал приказов Кралк. Однако Кралк никогда не отдавала таких странных приказов.
Века ждала, что предпримет их новый вождь. Как он проявит себя, приведя гоблинов к согласию и послушанию?
Но Джиг просто стоял и, судя по его виду, все больше нервничал. Если он покрутит этот свой клык еще немного, то просто вывинтит его из челюсти. Гоблины снова начали перешептываться.
Века не верила своим глазам. Джиг не знал, что делать.
Вперед выползла, стуча костылями, Грелл. Ее сухие пальцы впились Джигу в плечо, отодвигая его в сторону.
– Вы, недоумки, не смогли остановить одного-единственного огра, который протопал по всему логову, а он даже не пытался убивать вас. Что вы собираетесь предпринять против армии таких, как он? Хобгоблины, вероятнее всего, тоже не останутся в стороне. Каждого убитого хобгоблина заколдуют и пошлют сражаться с гоблинами. Если мы поможем соседям в бою, нам, может, и удастся что-то сделать, но только если вы прекратите задавать дурацкие вопросы и начнете слушать вождя!
– Имеется еще более веская причина, – вступил Браф, обходя Джига с другой стороны. – Если мы поможем хобгоблинам, тогда каждый раз, когда вы увидите этих желтокожих уродов, вы сможете злорадно напоминать им, как нам пришлось спасать их бесценные задницы от огров!
Данный пассаж заслужил нарастающие вопли одобрения. Несколько гоблинов, хихикая, показывали пальцами на Шрама. Другие ухмылялись и кивали друг другу.
Шрам, со своей стороны, внимательно смотрел на Брафа и разминал кулаки.
– Вы должны сделать это, потому что так хочет Джиг.
Слова сорвались с языка прежде, чем Века вообще осознала, что говорит вслух. Ей реально показалось, будто Сниксель опять завладел сознанием, но нет… слова были ее собственные. Она увидела, как у Джига от изумления отвисла челюсть.
Не в силах смотреть на него, она шагнула вперед и обратилась к соплеменникам:
– Джиг сражался с огром и победил, там, в драконьей пещере. Он убил двух пикси. Он убил Некроманта. Он убил самого Штраума. Он не только побеждал в каждой из этих битв, но и сохранял жизнь своим спутникам. – Она шмыгнула носом и утерлась рукавом. – Если Джиг говорит, что надо помочь хобгоблинам, то можно поручиться – иначе нам не выжить.
– На самом деле мы, скорее всего, отправимся на смерть, – прошептал Джиг.
Он по-прежнему таращился на Веку.
– Думаю, об этом упоминать не стоит, – так же негромко ответила Грелл.
Многие гоблины уже в нетерпении размахивали оружием. Века видела, как один воин едва не отсек ухо соседу грубым ручным топором. Остальные затянули «Песнь о Джиге».
– Сильнейшие отправятся на подмогу хобгоблинам, – крикнул Джиг. – Прочие останутся здесь. Некоторые из вас забаррикадируют логово, а горстка пойдет со мной.
Только Века стояла достаточно близко к нему, чтоб расслышать, как он пробормотал:
– И вам не понравится место, в которое мы направимся.

13

Ни один план не выдерживает первого же столкновения с врагом, так зачем вообще трудиться их составлять?
Фарндк Кинжал, гоблинский воевода

Двадцать три гоблина ждали за дверью, пока Джиг со Шрамом перетряхивали арсенал Кралк, выбирая ножи, мечи, булавы, кистени и топоры, какие только могли найти. Все сойдет, лишь бы стальное.
– А по каким причинам ты не поделишься этими игрушками с гоблинами, уходящими в хобгоблинское логово? – поинтересовался Шрам.
– Ручаюсь, им не придется сражаться с пикси, – ответил Джиг. – Может, только с небольшим их количеством. Пришельцы станут прятаться в собственном мире до последнего. Там они сильнее всего. И если я прав, нам понадобится любая помощь.
Он подобрал колчан стрел со стальными наконечниками. Еще он заметил громадный лук, но не нашел тетиву. Хотя все равно ни он, ни другие гоблины не умели стрелять из лука. А единственный арбалет оказался разобран Шрамом ради тетивы для одной из ловушек. Но длинные и достаточно тяжелые стрелы вполне могли заменить гоблинам копья, а это могло оказаться полезно против летучего врага.
Закинуть кожаную полосу на проклятую пикси руку удалось далеко не с первой попытки, зато в итоге колчан пришелся в самый раз. Джиг повернул голову в поисках еще какого-нибудь оружия, и кончик стрелы ткнул его в ухо.
Шрам засмеялся, нагибаясь за недоброго вида зазубренным трезубцем.
– Оставь его, – сказал Джиг. – Оставь все, что длинней твоей руки.
– Почему? – удивился хобгоблин. – Вам, крысоедам, не хватает силы для настоящего оружия? – Он взвесил на руке толстый боевой посох с окованными железом концами. – Этим можно нанести серьезные увечья без особого кровопролития, тебе не кажется?
Джиг проигнорировал слова Шрама. Зажав оружие под мышкой, он вышел в дверной проем, стараясь не задеть ни одну из Шрамовых ловушек. Несколько ножей с лязгом попадали на пол. Остальное Джиг свалил в кучу.
– Берите то, что сможете нести, но себя не перегружайте, – велел он, пристально наблюдая за соплеменниками, пока те рылись в куче, вооружаясь. Джиг не пытался выбирать, кто составит ему компанию. Он переложил эту задачу на плечи самих гоблинов, приказав сильнейшим отправиться на подмогу соседям.
В результате Джигу достались самые слабые особи в логове: тощие, тонконогие недомерки, жавшиеся по темным углам и улепетывающие при малейшем намеке на опасность. Те, кто выживал за счет воровства и коварства, не решаясь встретиться с врагом лицом к лицу. Те, кому приходилось ради элементарного выживания проявлять вдвое большую ловкость, чем остальным обитателям логова. Именно такие и требовались Джигу.
Браф и Шрам возвышались над остальными словно башни. Даже Джиг не чувствовал себя особым заморышем среди этой толпы. Большая часть оружия исчезла, и теперь гоблины опасливо поглядывали друг на друга в ожидании, что скажет им вождь. Однако большую часть подозрительности они приберегали для самого Джига.
Коротышка прислонился спиной к стене. Ох, не понравится им это. Он подумал о Фарнаксе и Пинни, припоминая их реакцию на тесные подгорные туннели. Если остальные пикси испытывают сходные ощущения, то в Штраумовой пещере они не задержатся. Нет, если Джиг прав, они отправятся в одно-единственное место.
– Царица пикси выслала горстку своих подданных в наш мир для расчистки территории, – сказал он. – Пришельцы убили или поработили большинство огров, но потом не стали подниматься по туннелям Некроманта, а принялись зарываться в скалу, пока не достигли бездонной пропасти, где охотились и уничтожали гигантских нетопырей.
Для гоблина пещера – самое безопасное место в мире: там можно спрятаться, там прочный камень защищает со всех сторон. Для пикси безопасность отождествлялась с открытым небом. Они выберут место, где им хватит пространства для полета, где можно оседлать ветер и где они получат огромное преимущество перед любым нападающим.
– Они строят свое логово в бездонной пропасти, – сказал Джиг. – Туда-то они и принесут царицу. Если мы сумеем попасть туда раньше, может, у нас получится устроить им западню.
Как он и ожидал, старые товарищи первыми уловили подтекст заявления. Если они не хотят петлять по лабиринту Некроманта, рискуя подвергнуться нападению огров, то остается лишь один способ попасть обратно к бездонной пропасти.
– От меня до сих пор несет гоблинским дерьмом! – заорал Шрам. – А теперь ты ждешь, что я полезу вниз через эту…
– Нет, не жду, – перебил его Джиг. Он на то и рассчитывал, что хобгоблин первый кинется жаловаться. – Это гоблинский поход. Я пойму, если ты предпочтешь остаться здесь, где безопаснее.
– Я пойду! – завопил Браф. – Желтозадый может быть трусом, но я…
– Кого это ты назвал трусом, крысоед?! – взвился Шрам.
– Тебя тоже заколдовали, – напомнил Браф. Грелл стукнула их обоих, каждому досталось по костылю. Брафу попало по плечу, а Шрам заработал острый тычок в колено. Нянька сделала несколько неуверенных шагов, прежде чем снова обрела равновесие. Затем, к удивлению Джига, он сам получил по руке. Это была правая рука, и плоть онемела настолько, что он едва почувствовал удар.
– Подбери челюсть, – рявкнула старуха. – Ты вождь, забыл? Вот и веди себя соответственно.
Джиг кивнул.
– Мы проберемся вниз, по мусорке, в туннель, который приведет нас к бездонной пропасти. – Он взглянул на Брафа и Шрама. – Вы двое пойдете сзади. Позаботьтесь, чтобы никто не удрал тайком. Ты тоже, – добавил он, кивнув на Грелл.
Та вскинула брови, но промолчала, а Джиг повернулся и повел гоблинов к помойке. Эта часть плана внушала ему больший ужас, нежели пикси или бездонная пропасть. Но иначе никак.
Он погладил Кляксу, уютно угнездившегося на левом плече. Спускаться первым крайне опасно… он окажется слишком уязвим. Попытается ли кто-то из гоблинов убить его, не вопрос. Вопрос, когда это произойдет.
Неимоверным усилием он приподнял меч и насторожил здоровое ухо, прислушиваясь к каждому шепоту, каждому шагу за спиной. Что же они так тянут? Не купились же они взаправду на Векину болтовню про героического и опасного Джига?
Вот оно. Еле заметное изменение шагов. Одна пара ног приблизилась, тогда как остальные приотстали, давая выбранному гоблину место для маневра. Клякса подполз ближе к шее, потеплел, но еще не достаточно, чтобы загореться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38