Джиг вытаращился во все глаза. Пол как пол – каменный и пыльный, такой же, как и во всех туннелях. Прищурившись, он сумел различить только слабое изменение цвета в пыли там, куда показывал Шрам.
– Мы размазали тут смесь крови, яда скальной змеи и разведенного меда. Яд не дает крови свернуться, а мед прилипает к подошвам. – Шрам облизал губы. – Туннельные коты обожают эту штуку. Стоит войти в логово, источая данный аромат, и они бросятся на тебя раньше, чем ты успеешь выхватить оружие.
И правда, пока Шрам объяснял, туннельный кот натянул поводок, пытаясь добраться до высохшего пятна. Хобгоблин пнул животное в бок, заработав громкое шипение, но зверь не стал нападать. Видно, его дрессировали на совесть. Джиг прикинул, не согласятся ли хобгоблины поднатаскать гоблинских стражей.
Не успел он ничего сказать, как Шрам снова потащил его в сторону. На сей раз это оказались рассыпанные по земле крохотные металлические шипы.
– Они такие маленькие, – протянул Браф.
– И покрыты токсином рыбоящеров, – сообщил Шрам.
Упс! Джиг уставился на хобгоблинов с новым уважением. Попытайся он установить такие ловушки для защиты гоблинского логова, половина его обитателей погибла бы в течение недели.
– Смотри под ноги, – велел Шрам.
Джиг остановился, искренне ожидая, что сейчас его застрелят, отравят, раздавят, а может, все это будет одновременно.
– Что на сей раз?
Шрам указал на кучку коричневой склизкой гадости на полу туннеля.
– Кот срыгнул.
Вскоре туннель открылся в обширную пещеру, не уступающую размерами гоблинскому логову. Но соседи обустроили свое жилье совершенно иначе. Во-первых, вместо углублений для дрянь-желе в полу они подвесили на больших треножниках широкие металлические плошки, так что свет падал сверху. При каждом шаге Джига сопровождали три тени на полу. Как будто он и так уже недостаточно дерганый!
Что еще более странно, повсюду бегали хобгоблинские дети. Джиг вытаращился на девочку, чья головка едва доходила ему до талии. У нее за пояском торчал ножик, и она размахивала дубиной на более крупного, точно так же вооруженного хобгоблинского мальчика. Пока Джиг наблюдал, мальчик выбил у нее дубину, а затем пнул ее ногой в живот. Девочка уползла подбирать дубину. К изумлению Джига, мальчик остался стоять на месте, дожидаясь, пока она атакует снова.
– Чем они заняты?
– Тренируются, – оглянулся Шрам.
Джиг видел, как повсюду в пещере работают другие дети. Несколько малышей отскребали лишайник со стен у входа в пещеру возле одного из светильников, чуть дальше мальчишка помогал разделывать кучку рыбоящеров. Джиг даже заметил младенца, привязанного к спине одной из самок. Он скривился. У младенца была морщинистая желтая кожа, зеленые беззубые десны и бугристый череп.
– Хобгоблинские детеныши такие уродливые, – высказался Браф.
Грелл фыркнула.
– На тебя самого смотреть было не особенно приятно.
Самка с младенцем заметила их взгляд и оскалилась, прежде чем нырнуть за большой раскрашенный экран, подвешенный на деревянной раме.
Такие же ширмы были расставлены по всей пещере. Большинство ширм украшали грубо намалеванные картины. Похоже, они рассказывали истории о победах хобгоблинов, будь то один воин, заманивший в засаду тролля, или группа хобгоблинов, швыряющая гоблинов в яму, полную туннельных котов.
Стражник повел Джига и остальных в дальнюю часть пещеры. Несколько хобгоблинов плевались, когда Джиг проходил мимо них. Он слышал, как еще двое побились об заклад, какой смерти его предадут. Он держал меч поближе к ноге, стараясь выглядеть безобидно. Столько хобгоблинов вокруг! Мужчины и женщины, молодые и старые, вооруженные и… ну, они все были вооружены. И вид имели сердитый.
– Что случилось? – спросил Джиг.
Один из стражников толкнул его вперед.
– Это тебе вождь объяснит.
– Нет, – возразил другой, – это он вождю объяснять будет.
Вождь, пожилой хобгоблин, сидел на видавшей виды подушке в задней части пещеры. Полу съеденный шампур рыбоящерьего мяса лежал на полу рядом. Ширмы, установленные с двух сторон, создавали ощущение маленькой искусственной пещеры.
Еще одна рама стояла спереди, но экран был закатан и подвязан наверху, открывая обзор из небольшой комнатки на все логово.
Хобгоблинский вождь поднялся и, пригнувшись, прошел сквозь раму, чтобы встать перед Джигом и остальными во весь рост. Он кинул жирного рыбоящера туннельному коту, затем вытер руки об лоскутную куртку, отделанную латунными бляшками. На бедре у него висел длинный тяжелый меч. Кованое бронзовое навершие в виде головы хобгоблинского воина венчало рукоять, а крестовина представляла собой пару длинных зазубренных шипов. Джиг уже видел этот меч раньше, когда они с вождем договаривались о перемирии между своими народами. Согласно закону, тот, кто носил этот меч, командовал всеми хобгоблинами.
– Привет, Джиг, – произнес вождь. Его редеющие волосы были заплетены в грязную белую косицу. Он сердито оглядел своих посыльных. – Я сказал, что хочу поговорить и с гоблинским вождем тоже.
– Это я, – подал голос Джиг.
– Понял. – Он изучал Джига, не меняя выражения лица. Его невозмутимость внушала куда большее беспокойство, чем грубые угрозы других хобгоблинов. От них коротышка, по крайней мере, понимал, чего ожидать. Не то что от этого. Он мог предложить собеседнику кусочек рыбоящера или снести голову с плеч этим огромным мечом, причем и то и другое он проделал бы с тем же каменным выражением лица. Наконец он хрюкнул и произнес: – Вовремя кто-то прикончил эту деспотичную паникершу Кралк.
Он повернулся к Шраму.
– А, Чарак. Говорят, ты позволил гоблину перехитрить тебя. Той жирной самке, которая объявила себя какой-то там волшебницей. Говорят, она унизила тебя и увела на полусогнутых, будто забитого кота.
Джиг отодвинулся на крохотный шажок от Шрама… Чарака… Словом, кто бы он ни был.
– Теперь уже не важно, – ответил Шрам. – Глупая крысоедка попалась в лапы пикси.
– Пикси? – переспросил вождь. – О чем ты?
Джиг поспешно выступил вперед и принялся объяснять про пикси и завоевание ими огров. Он рассказал вождю, как они бежали к яме Некроманта и как сталь его меча расколдовала Шрама.
– Спроси их, – добавил он, указывая на Брафа и Грелл. – Они видели пикси и знают, на что те способны.
Вождь качал головой.
– Итак, Чарак, тебя не только перехитрил простой гоблин, но ты позволил себе пасть жертвой колдовства каких-то там феечек? Наверное, мне стоило бы убить тебя прямо сейчас и избавить нас всех от беды.
Угроза была высказана легким, небрежным тоном, но Джиг заметил, как несколько хобгоблинов потянулись к оружию.
– Гибель в битве со вторгшейся армией еще простительна, – продолжал вождь. – Но позволить гоблину одержать над тобой верх…
Шрам пробормотал что-то нечленораздельное.
– А теперь она вернулась, – сказал вождь.
Уши у Джига стали торчком.
– Века у вас?
– Не совсем. – Вождь взял еще кусочек рыбоящера, изучая Джига. Бледные волокна мяса торчали у него между зубами. – Ваша колдунья убила девятерых моих людей. Она отказывается подпускать кого бы то ни было к озеру. Если мы не сможем охотиться в нижних пещерах, нам придется довольствоваться ловлей жуков и крыс. Другими словами, жить как гоблины.
Он шагнул ближе, и Джиг почуял запах мяса у него изо рта.
– Она обещает пропустить нас, если мы подарим ей Джига Драконоубийцу.
В кои-то веки Джиг не боялся. Он вздернул подбородок и произнес:
– Не выйдет. Она отдаст меня пикси, и они меня убьют.
Вождь пожал плечами и сплюнул кости на пол. Джиг слышал, как стражники придвинулись ближе, и Клякса сжался в комочек у него в ямке между шеей и плечом.
– Если я умру, – продолжал коротышка, – перемирие между гоблинами и хобгоблинами закончится сегодня же. И перемирие, и все, что оно принесло. То же самое произойдет, если вы убьете моих спутников. Даже его, – добавил он, кивнув на Шрама, и попытался вызывающе сложить руки на груди, но забыл про меч. Ножны треснули его по ноге, к удовольствию хобгоблинов.
Вождь долго и пристально смотрел на Джига. По морщинистому лицу хобгоблина невозможно было понять, что творится у него в мозгах. Старик славился своим коварством даже среди соплеменников, и Джиг начал уже опасаться, не просчитался ли он.
– Века сказала, что ей нужен Джиг Драконоубийца, – изрек наконец вождь. – Но не уточняла, в каком виде ей надо его доставить…

Хобгоблины, охранявшие вход в логово, похоже, немало удивились при виде живого Джига и его спутников.
– Отдай, – рявкнул Браф, забирая свое оружие. Один из караульных уставился на Шрама.
– Что случилось?
– Мы идем убивать Веку, – ответил тот, ухмыляясь.
– Сдается мне, никто из вас, могучих воинов, не догадывается, как мы намерены с этим управиться? – съязвила Грелл.
Никто не ответил. Лично Джиг всерьез подумывал удрать обратно в гоблинское логово и спрятаться там. Если Века играючи прикончила десяток хобгоблинов, то Джигу с товарищами долго не продержаться.
Шрам ухватил один из дрянь-фонарей, но Джиг покачал головой.
– Не надо света. Мы же не хотим известить ее о нашем приближении заранее.
Покидая хобгоблинское логово, коротышка изучал своих спутников. Костыли Грелл создавали слишком много шума. Может, лучше вообще ее не брать? Но она, похоже, отменно сдерживает Брафа. Что до последнего, то у него едва ли хватит соображения понять, за какой конец держат меч, но Джигу пригодится любая помощь. Без двух гоблинов его единственной поддержкой останется хобгоблин, который падает в обморок при виде крови.
– Погодите. – Джиг возился с ножнами.
После случая с Кралк он привязал их к мечу куском бечевы. Узлы затянулись, и их пришлось перегрызть, чтобы высвободить клинок. Плечо горело от вновь проснувшейся боли, пока он мечом обрезал полы своего колета.
– Грелл, давай костыль.
Он обмотал тканью конец, оторвал кусок бечевки и зафиксировал ее. Затем проделал то же самое с другим костылем. Хотелось надеяться, что это немного приглушит шум.
Он сунул меч обратно в ножны и закинул на плечо. Клякса быстренько перебрался хозяину на голову от греха подальше.
Когда свет уступил место черноте, Шрам подошел поближе.
– Почему он не убил тебя?
– Кто? – не понял Джиг.
– Вождь. Ты дерзил ему, а он оставил тебя в живых.
– Вот и хорошо, – встрял Браф. – Вам, хобгоблинам, следует обращаться с нами с большим уважением, а то мы…
Стук костыля Грелл по Брафовой черепушке прозвучал тише, чем обычно. Похоже, тряпка, которой Джиг обвязал костыли, делала свое дело.
– Из-за перемирия, – объяснил Джиг. В ответ раздалось недоверчивое фырканье. – Нет, правда. Он боится потерять то, что имел с этой сделки, если я умру.
– Я всегда терялся в догадках на этот счет, – признался Шрам. – Многие недоумевали. Какая причина могла заставить нас оставить вас, крысоедов, в покое?
Джиг коснулся пальцами свободной руки стены для ориентировки в черноте, поглотившей остатки света фонарей.
– Когда мы прибыли, он сидел на подушке, верно? – спросил Джиг. – До перемирия когда ты в последний раз видел его сидящим?
– Он не сидел, – ответил Шрам. – Он всегда был на ногах и в движении. Тренировал воинов, инспектировал ловушки, надзирал за котоводами. Он же вождь. Ему некогда…
– Нет, он просто не мог. У него была… рана. Я ее вылечил. – Он припомнил суть процесса и скривился. – Это не тот опыт, какой бы мне хотелось повторить.
– Что?! – Судя по голосу, Браф едва сдерживал хохот. – Ты хочешь сказать, все это перемирие не более чем награда за излечение уродливой хобгоблинской задницы?
Джиг остановился.
– А ты как думал, Браф? Что я их запугал? Протопал по хобгоблинскому логову и пригрозил их вождю обрушить на него гнев всего гоблинского племени, если они не перестанут убивать нас?
– Ну… да.
Джиг покачал головой. И как только Браф ухитрился дожить до совершеннолетия?

Запах воды выдал близость озера, как и внезапная вспышка тепла от Кляксы. С пляжа сочился слабый свет. Пикси? Джиг искренне надеялся на обратное. Хобгоблинский вождь не знал о пикси, из чего следовало, что Века одна.
– Привет, Джиг. – Тон Веки был, как всегда, насмешлив. – Ты там, я знаю. Ты и трое твоих спутников. Почему бы вам не выйти и не познакомиться с моими новыми друзьями?
Вот тебе и «Века одна». Откуда она узнала об их приближении? Джиг обхватил рукоять меча свободной рукой. Поскольку мышцы правой онемели окончательно, применить оружие иным способом не представлялось возможным.
Века не могла знать о них – или кто-то из отряда помечен пикси?
«Нет, никто из вас не заражен их магией».
Тогда как? Они двигались бесшумно, как подкрадывающиеся к жертве туннельные коты. Века не могла их услышать. Джиг подался назад.
Коротышка успел сделать всего несколько шагов, когда Клякса резко нагрелся. Или паук только сейчас распознал угрозу? Он же двигался прочь от Веки. Так ведь безопаснее!
Джиг оторвал от подола пучок растрепанных ниток и, сунув их в рот, попробовал перегнать Кляксу на плечо. Еще немного, и он лишится остатков волос… конечно, это обеспечит необходимое освещение, но гоблин предпочитал сохранить то немногое, что осталось. Когда огневка припал к своей кожаной подушечке, Джиг скрутил концы нитей вместе и ткнул Кляксу сзади.
Нитки вспыхнули.
– Эх, малыш, у тебя восемь глаз, а все-таки мне по-прежнему удается застать тебя врасплох, – прошептал он.
В слабом мерцающем свете он разглядел замерших у него за спиной Грелл, Брафа и Шрама с оружием наготове.
– Никакого огня, – передразнил его хобгоблин. – Нельзя, чтоб она увидела, как мы подходим.
– На. – Грелл протянула тряпку, коснулась уголком умирающего пламени, и туннель осветился.
– Что это? – спросил Браф.
– Очередной подгузник. Полезные штуки, правда? – Она привязала горящий лоскут на кончик Джигова меча. – Не волнуйся, он, по-моему, чистый.
В обычной ситуации запах обеспокоил бы Джига, но огриные факелы, похоже, исчерпали возможности его обоняния. А горел подгузник, надо признать, очень хорошо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38