– Как ты его делаешь?
Века заколебалась. Тургог являлся побочным продуктом разложения дрянь-желе. Крысы иногда проникали в отстойник, а они сами не свои до сушеных переработанных грибов, используемых на средней стадии процесса производства горючей смеси. Крысиный пищеварительный аппарат превращал грибы в жутко едкое вещество, которое она и сдула Шраму на кожу. Но вряд ли Шрам обрадуется, узнав, что физиономию ему покрыли толченым крысиным дерьмом. Поэтому она повела неопределенно рукой и заявила:
– Это сложная магическая формула.
– Магическая? – прищурился Шрам и взглянул на ее посох. – Ты что же это, типа ведьма что ли?
– Маг, – поправила Века и наставила на него посох. Его приятель уже удрал в хобгоблинское логово, громко требуя пива. – Пойдем со мной, и я обеспечу тебе достаточно тургога, чтобы остановить целый отряд приключенцев.
Улыбающийся хобгоблин – уродливое зрелище, особенно когда хобгоблинская физиономия покрыта оранжевой сыпью.
– Идем, – произнес он.
– Прихвати фонарь, – велела ему Века. Хобгоблины пользовались иной смесью, не той, что гоблины, и горела она синеватым пламенем, но основная формула была общей. – Он нам пригодится.
Спрятав ухмылку, гоблинша отвернулась и направилась к озеру. Она обратила одного хобгоблина в бегство и убедила второго присоединиться к ее походу.
В конце концов она станет героем!

Пролитое дрянь-желе все еще горело, ярко освещая черный пляж. Века шагнула на песок и наблюдала, как рыбоящеры выползли из воды, помахивая усиками.
– Почему ты не применишь против них магию? – спросил Шрам.
Он оказался не таким тупым, как хотелось бы.
– Всякая сила имеет цену, – ответила она, цитируя Джоску. «Если только ты не Джиг Драконоубийца. Тогда сила сама сыплется тебе в руки исключительно по дурацкому везению». – Не вижу причин тратить магию на столь примитивные создания, как эти рыбоящеры, когда есть более простое решение.
Прежде чем он успел отреагировать, она продолжила:
– Мы пойдем вместе. Они боятся фонарей. Продень копье в ручку и размахивай за нами. Я буду делать то же самое своим посохом, расчищая путь впереди. Как только мы достигнем туннеля, они за нами не полезут.
По крайней мере, она надеялась, что не полезут. За Джигом и остальными не полезли же.
Держа фонарь перед собой, она двинулась вперед. Шрам не шелохнулся.
– Это твой план? – рявкнул он.
Века нахмурилась и торопливо вернулась обратно на камень. Она выудила из складок плаща «Тропу героя».
– Что это? – спросил Шрам.
– Моя книга заклинаний. – Она показала бы настоящую волшебную книгу, но «Тропа героя» выглядела куда внушительнее, да и картинки в ней были лучше. Она сунула книгу ему под нос, держа палец на картинке, где эльф сражался с чем-то средним между драконом и кучей дерьма. – А вот во что я тебя превращу, если ты откажешься мне помогать.
Она захлопнула книгу, едва не прищемив ему кончик носа. На дав хобгоблину времени обдумать ее угрозу, Века широким шагом направилась к оконечности пляжа.
– Ну?
К ее удивлению, Шрам поспешил к ней присоединиться.
– Иду, иду.
– Хорошо.
Сердце колотилось от возбуждения. Он ей поверил. Он встал на ее сторону, верный и послушный. Ей полагалось пребывать в ужасе. Шрам – хобгоблин, и все в нем вопило: опасность! Однако она не боялась, и он не знал, как это воспринимать.
На сей раз Шрам последовал за ней сразу, как только она ступила на пляж. Как и прежде, рыбоящеры поспешно выбрались из воды, но лампы не подпускали их вплотную. Несколько попытались зайти с тыла, но хобгоблин размахивал фонарем взад-вперед, расплескивая капли горящего дрянь-желе. Одна капля попала на хвост рыбоящеру.
С пронзительным писком тварь метнулась обратно в воду. Неугасимый огонь голубым свечением исчез в глубине озера.
– Я и не знал, что они умеют издавать звуки, – заметил Шрам. Он потряс копьем, стараясь забрызгать побольше озерных тварей. – Ха! Смотри! Они бегут, как напуганные гоблины!
Века метнула на него злобный взгляд, но промолчала.
Шрам снова потряс фонарь. Пятка его копья ткнула гоблиншу в бок – не до крови, но споткнуться она споткнулась. Ее лампа упала на песок.
– У-упс, – притих Шрам.
Века попыталась продеть посох в ручку, но фонарь лежал на боку. Оставшееся зелье вытекло через разбитые окошки. Когда она привела его в вертикальное положение, дрянь-желе оставалось совсем немного и зеленый огонек почти не горел.
Рыбоящеры смыкались вокруг. Она двинула фонарем ближайшего, затем оглянулась на туннель. Рыбоящеры сомкнулись позади, отрезав путь к отступлению. Край озера находился всего в трех-четырех шагах.
– Бежим, – сказала Века.
– Что такое? – отозвался Шрам.
Века посохом метнула разбитый фонарь вперед, заставив рыбоящеров уворачиваться. Хобгоблин пустился бегом следом за ней и обрызгал по пути еще нескольких.
Песок скользил и подавался у Веки под ногами. Тени впереди плясали словно безумные, это Шрам размахивал на бегу копьем, при этом едва не спалив ей волосы и платье. Она не была уверена, не нарочно ли он это делает.
Века сконцентрировалась на беге и едва не проскочила туннель. Только когда подошвы зашлепали по твердому камню, до нее дошло, что у них получилось. Гоблинша обернулась.
Рыбоящеры снаружи ждали, от нетерпения налезая друг на друга, но не покидая безопасный песок.
Позади нее Шрам снимал фонарь с копья. Он высоко поднял его, оглядывая внутренность туннеля.
Гладкий и блестящий камень казался гораздо ярче, чем замызганный обсидиан гоблинских туннелей. При каждом шаге под ногами хлюпали лужи. В некоторых лужах Века заметила крохотных улиток.
Шрам с хрустом растоптал трех улиток, пока осматривался. Звук раскатился странным эхом.
Туннель оказался слишком тесным, и ей пришлось держать посох горизонтально, чтобы не задевать им потолок.
– Идем, – шепнула она.
Она заметила, что горбится на ходу, и заставила себя поднять подбородок и выпрямить спину. Герои не сутулятся. Они стоят гордо и прямо.
Но часто ли героям приходилось пробираться по туннелю под озером, когда воду удерживает лишь тонкий слой камня? Тишина казалась почти такой же осязаемой, как влажность в воздухе.
По спине тек пот. На шею капала холодная вода. Века прижала уши и продолжала путь.
Туннель оканчивался черной дырой в темном мерцающем камне пола. Вниз с дальнего конца вела лестница из такого же магически преобразованного обсидиана.
– Дай фонарь.
Поднеся голубое пламя к дыре, она скинула посох вниз, в помещение. После прохода через туннель стук показался ужасно громким, но ничего не произошло. Обжигая о фонарь левую руку, Века спустилась в тронный зал легендарного Некроманта.
Стены и пол из черного мрамора покрывал толстый слой пыли. Она разглядела в пыли следы Джига и компании. Потолок украшала стеклянная мозаика, немного напоминающая виденное в Джиговом храме, но здесь превалировали абстрактные и бессмысленные мотивы. Запах консервантов и старого нетопырьего помета вызвал у нее чих.
У нее за спиной Шрам мурлыкал себе под нос, спускаясь по лестнице. Века стиснула зубы, узнав «Песнь о Джиге». Она подняла с полу посох, испытывая страшное искушение сломать его о хобгоблинскую голову, но слишком поздно. Мелодия уже прицепилась. Она сунула гаду лампу, надеясь, что дрянь-желе брызнет ему на запястье, но и тут ей не повезло.
Как там в этом куплете? Что-то про трупы, выскакивавшие из темных углов, пока благородный, яростный, великолепный Джиг не исхитрился прикончить Некроманта. Она обернулась, высматривая в темноте малейший намек на движение. Разумеется, ничего. И гоблины, и хобгоблины уже много раз проходили здесь после Джигова приключеньица, и никого ожившие мертвецы на части не порвали.
Другая яма на противоположной стороне комнаты вела в страну дракона. Как и озерный туннель, отверстие представляло собой магическую срезку, оставленную той же бандой приключенцев. С помощью магии они прорубили собственный путь сквозь гору, включая каменную лестницу на дальней стороне ямы. Веку терзала такая сильная зависть, что она ощущала ее на вкус, будто от хорошего слизнякового чая.
Толстуха прищурилась и придвинулась ближе к яме.
– Прикрой фонарь.
Голубой свет уменьшился, зрение постепенно приспособилось, и гоблинша различила просачивающийся снизу призрачный серебристый свет. Лестница, должно быть, простиралась до самой земли, но ступеньки рябили и мерцали, а нижняя половина, казалось, и вовсе отсутствовала.
– Что это? – спросил Шрам.
– Не знаю. Чего бы ни боялись огры, это…
– Огры боялись? – переспросил Шрам. Он вытаращился на яму, затем на Веку.
– На огров охотились и почти всех истребили, – сказала она. – Их осталась жалкая горстка. Вот почему этот пришел к нам за помощью.
Хобгоблин по-прежнему таращился на нее, копье свободно висело у него в руке.
– И ты хочешь отправиться туда, вниз?
– Надо торопиться, – ответила Века. – Не знаю, что происходит с лестницей, но я не доверяю…
Только это она и успела произнести, прежде чем нога Шрама впечаталась ей в задницу, отправив гоблиншу головой вперед в яму.

3

Не бывает ночи столь темной, положения столь отчаянного, которые вмешательство богов не может сделать еще хуже.
Брат Дарнак Камнедробитель, гномский жрец

Первое, что поразило Джига при спуске в пещеру, где огры устроили себе логово, это холод. Коротышка дрожал на ветру, особенно когда тот просачивался в рукава и по спине.
Во вторую очередь его внимание привлекло то обстоятельство, что несколько перекладин лестницы слишком бесплотны и вряд ли выдержат. К сожалению, он заметил это только тогда, когда его нога проскользнула сквозь ступеньки и гоблин упал на задницу. Джиг поднял глаза, собираясь предупредить остальных, и застонал. Браф никогда не отличался привлекательностью, но смотреть на него отсюда…
– С лестницей что-то не так. – Джиг отвернулся подобрать лампу. Он зачерпнул песка из кошеля на поясе и загасил пламя. – Последние три перекладины присутствуют не полностью.
– Как Браф, – сказала Грелл.
Джиг не обратил на нее внимания. Он был слишком занят, пытаясь охватить взглядом произошедшие в этом месте перемены. На протяжении своего заточения здесь Штраум с помощью магии старательно воссоздавал внешний мир. Обреченный вечно охранять различные сокровища, он упорно делал все, чтобы чувствовать себя как дома. Джиг помнил синее небо над головой, неестественно яркий свет фальшивого солнца, шелестящий звук, издаваемый деревьями на ветру, словно тысячи змей ползут разом.
Некоторые элементы Штраумова миростроительства являлись иллюзией. Например, солнце, каждый день пересекавшее небосвод. Другие были настоящие, например деревья и растения, которые дракон распространил по всей пещере, подпитывая их собственной магией, пока леса не стали такими же, как снаружи.
Теперь деревья стояли голые, отощавшие, заключенные в тонкий слой льда. Лед лежал повсюду. В воздухе неуловимо пахло дымом, напоминая Джигу о грубой кузне в гоблинском логове.
Джиг опустился на колени, и трава под ним хрустнула. Он отломал травинку и разглядел ее. Не привиделся ли ему серебристый водоворот света внутри льда? Когда кристаллик растаял, по ладони потекла ледяная вода. Травинка внутри была коричневая и ломкая.
Гоблин моргнул и прищурился, смахнув травинку в сторону, чтобы рассмотреть собственную ладонь. Кожа, казалось, потускнела и обрела еле заметный бронзовый оттенок. Оглядевшись, он заметил такой же металлический налет повсюду. Лед искрился серебром, а деревья тускло отливали старым свинцом. Иллюзорное небо наверху отсвечивало серым без малейших признаков Штраумова фальшивого солнца, и это Джиг оценил. Он сознавал иллюзорную природу светила, но все равно в глубине души постоянно опасался: а вдруг оно все-таки на него упадет.
– Жутко, не правда ли? – заметил Валланд, спрыгивая на землю рядом с Джигом. – Поначалу перемены шли медленно. Холодные ветры из Штраумовой пещеры. Иней, покрывающий траву каждое утро. Листья увяли и опали. А потом снег.
Он раскинул руки, указывая на серебристые хлопья, медленно падавшие вокруг них. Они уже начали налипать Джигу на стекла и портить видимость.
Ворчание и ругательства ознаменовали прибытие Брафа, который то ли не расслышал, то ли забыл предупреждение Джига насчет лестницы. Он поднялся на ноги, отряхивая снег и лед с одежды и обходя Джига со спины.
– Кто-нибудь, снимите меня с этой дурацкой штуки! – крикнула Грелл.
Ее костыли висели, прикрепленные к поясу, и она обеими руками цеплялась за лестницу. Одна нога опасливо пробовала ступеньку внизу. От перекладины отлетели черные точки, и сандалия Грелл прошла сквозь нее.
Валланд молча протянул руку и снял Грелл с лестницы.
– Куда мы идем? – спросил Браф, отчего Джиг подпрыгнул.
Одно из первых правил выживания гласило, что нельзя подпускать никого из гоблинов к себе со спины, – однако вот он стоит, пялится на деревья и подставляет спину под удар Брафу.
«Они обещали не убивать меня, пока мы не разберемся с ограми».
Не то чтобы гоблинское обещание многого стоило, но страх перед местью Валланда может иметь несколько больший вес. А поскольку проблемы огров, в чем бы они ни заключались, наверняка кончатся общей гибелью, о Брафе беспокоиться, по сути дела, не стоит.
Шебуршание в районе талии заставило его опустить глаза. Клякса, цепляясь передними лапками, выбирался из маленького кошеля у Джига на поясе. Появилась паучья голова, оглядела мир вокруг и шустро юркнула обратно. Джигу очень хотелось проделать то же самое.
Он начал привязывать к поясу фонарь, стараясь отыскать место, где раскаленный металл не обжигал бы ноги. Наконец он нацепил ручку фонаря на рукоять меча, так что корпус лампы покоился на ножнах. При этом ему пришлось передвинуть несколько кошелей на другую сторону ремня для равновесия.
Валланд склонил голову набок и понюхал воздух. Огр медленно поворачивался, глазами обшаривая деревья вокруг прогалины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38