Клякса по-прежнему сидел в безопасности у себя в кошеле. Если бы Джиг мог, он заполз бы к нему.
Идущих виднелось по меньшей мере двое. Будь там всего один, Джигу, может, и удалось бы его убить, не встревожив огров. Шум от мало-мальски серьезной драки наверняка привлечет их сюда.
– Джиг?
На мгновение коротышка застыл. Затем он узнал голос.
Века выползла из темноты, побрякивая украшениями посоха и волоча по снегу подол. За ней трусил хобгоблин.
– Какая встреча, Джиг Драконоубийца! – произнесла толстуха.
– А? – вытаращился на нее Джиг.
– Хорошо, что я передумала помогать тебе, – добавила Века, улыбаясь во весь рот. – Побить пикси – это работа для героя.

Пикси. Джиг в своих приключениях сталкивался только с одной представительницей этого волшебного народца. Да, это была Некромант, маленькая феечка с голубыми волосами и омерзительным чувством юмора. Просто вселенская несправедливость, что столь мелкое существо может быть таким страшным. Крохотная темная повелительница едва не превратила Джига и его спутников в ходячие трупы. Джиг остался жив по чистой случайности.
– Сколько пикси? – прошептал он. Огры слышат хуже гоблинов, но он предпочитал подстраховаться.
– Много, – весело ответила Века. – Они гнездятся в Штраумовой пещере. Я одного убила, затем мы отступили, чтобы спланировать следующую атаку.
Грелл подхромала к ним.
– Эти твари поработили огров, а ты и твой ручной хобгоблин убили одного и спокойно ушли?
– Мы тайком пробирались по туннелю к логову, – начала Века. – Шрам был…
Хобгоблин снова зарычал, причем довольно громко, и Джиг поежился.
– Он отвлекся, – поправилась Века. – Я взяла посох и ждала, пока пикси подлетал все ближе… ближе… – Она размахивала посохом, явно наслаждаясь рассказом. – Вдруг он заметил меня. Глаза у него округлились от удивления. Удивления и легкого испуга. Он попытался заколдовать нас, но я двигалась слишком быстро. Я прыгнула вперед и стукнула его посохом, так что он отлетел к противоположной стене. Он был оглушен, но сознания не потерял. Он снова попытался заколдовать меня, и воздух зазвенел от мощи его злой магии. Еще секунда, и с нами было бы покончено.
– Ты победила? – спросил Браф. Века закатила глаза.
– Как раз когда магия вспыхнула на кончиках пальцев пикси, я дотянулась до него и размозжила ему голову посохом. – Она показала слушателям конец посоха, затем нахмурилась. – Наверное, кровь пикси счистило снегом.
– Стало быть, ты прикончила всемогущего пикси, стукнув его палкой? – переспросил Джиг.
– Звучит забавно, – сказал Браф и поспешил прочь, видимо на поиски пиксипобивательной палки.
– Как вы нас нашли? – спросила Грел л.
– Мы не искали. – Века указала на огров. – Она заставляет огров носить ее, потому что ей лень летать.
Гоблинша пошла к краю поляны, игнорируя остальных, словно ей нечего бояться, и заставив Джига гадать, как обстояло дело в действительности. Обычно совместить в пространстве гоблина и хобгоблина означало наверняка избавиться от гоблина, но вот она, Века, поворачивающаяся спиной к Шраму и копью, способному одним ударом проделать кровавую дыру в середине ее спины.
Клякса выкарабкивался из своего кошеля. Джиг распустил завязки, и паучок шмыгнул на кожаную подушечку на плече. Снежинки шипели, попадая на него. Огневка вертелся туда-сюда, стараясь уследить одновременно и за Векой, и за хобгоблином. Джиг его не винил. Он вылечил достаточно жертв хобгоблинских ловушек, чтобы знать, как опасны они бывают, а что касается Веки – ничего не может быть опаснее гоблина, возжелавшего стать героем.
– Ну? – обернулась Века. Она уже двинулась вслед за ограми. – Наш путь лежит по следу этих тварей, и я ни за что не уклонюсь от зова судьбы.
Джиг взглянул на хобгоблина, его страх неожиданно уступил место сочувствию.
– Она все время так разговаривала?
– С тех самых пор, как победила этого пикси. – Когти Шрама глубоко впились в древко копья. – Если она не пересказывала собственное приключение, то пыталась сложить песню о своей победе. Я себе едва уши не оторвал.
– А не больше ли смысла вырвать ей язык? – спросил Браф.
– Пойдемте, – сказал Джиг.
Ему не понравился задумчивый взгляд, которым Шрам смерил Веку. Розовый свет лампы – нет, пикси – уже тускнел вдалеке. Им придется поспешить, а то отстанут.
Пока они шли, Джиг успокаивал себя мыслью о том, что, по крайней мере, у Шрама нет приказа убить его, когда все это кончится. С другой стороны, когда это хобгоблину требовались приказы, чтобы убить гоблина?

Начинало светать, когда огры наконец достигли места назначения. Ноги у Джига одеревенели, а сапоги и носки промокли насквозь. От всей этой ходьбы у него будут волдыри размером с кулак.
Другие вроде чувствовали себя несколько получше. Джиг не знал, кому он удивляется больше, Веке или Грелл. Несмотря на свой немаленький вес, Века ни разу не остановилась, не выказала ни малейшего желания передохнуть, чтобы подождать остальных. А Грелл, та хромала себе в ровном ритме, никогда не теряя группу из виду. И вроде даже не запыхалась.
– Я работаю в детской, – пояснила она, догнав отряд, и махнула костылем на Веку. – Я гоняюсь за придурками каждую ночь. Единственная разница в том, что мне не надо подтирать ей задницу, когда она обгадится.
Джиг поспешил вперед – посмотреть, чем заняты огры, а также надеясь изгнать из головы эту жуткую картину, как и все остальное. Огры уже подошли вплотную к пещере.
– Мы возле логова Штраума?
Задав вопрос, он сразу понял, что каменная стена перед ним не та же, которую он видел в прошлом году. Во-первых, деревья здесь росли вплотную к скале. Единственное исключение составляла небольшая полоса пней. Появились они, похоже, совсем недавно. Сам камень был покрыт умирающим бурым мхом и поднимался куда более полого, чем помнил Джиг.
Также он сообразил кое-что еще. Слой снега и льда здесь был тоньше и совсем отсутствовал возле самой пещеры. Несколько снежинок, занесенных на скалу ветром, имели белый, а не серый цвет. Шкура огров утратила свой металлический оттенок, когда они собрались у скальной стены. Они по-прежнему были неправильного цвета, но он больше напоминал нормальный, чем все виденное Джигом с тех пор, как он попал сюда. Что бы ни влияло на освещение, здесь это что-то теряло силу.
Один из огров опустился на четвереньки и заполз в темную дыру в скале. Камни и глина высились кучами по обе стороны от дыры – значит, она являлась свежим дополнением к пейзажу. До сих пор Джиг не сомневался в несокрушимости затвердевших обсидиановых стен, но ведь и про лестницу там, на прогалине, он думал то же самое.
Пронзительный визг заставил коротышку отпрянуть. Снова появились ноги огра. Он пятился, сжимая обеими руками веревку толщиной с Джигово запястье. Прочие столпились вокруг, загораживая обзор.
Ответный вопль донесся с края расчищенной полосы, где среди вереска бился и хлопал крыльями громадный коричневый куль. Мощные крылья ударялись об ветки, посылая вниз лавины снега и сучков. Даже Веку, казалось, потрясли размеры и ярость пойманного нетопыря.
Более того, Джиг осознал, что нагромождение, принятое им поначалу за кучу мусора, на самом деле являлось телами еще нескольких летучих мышей.
– Вот уродины, а? – сказал Браф.
Джиг кивнул. Огры тащили очередную пойманную мышь из туннеля. Веревка петлей захлестнула нетопырю шею, а сложенные крылья были плотно прижаты к телу. Крохотные черные глазки выпирали на плоской бледной морде. Единственной искупающей чертой мышей являлись их огромные висячие уши, слегка напоминавшие Джигу гоблинские. Учитывая, как грубо огры хватали и волокли, Джиг не особенно удивился количеству нетопырьих туш в куче. Чего он не мог понять, так это почему они вообще складывают их в кучу.
Вспыхнув розовым светом, в воздух взвилась пикси. Она подождала, пока бьющуюся мышь оттащили, и ринулась в туннель. Огры зачем-то еще обмотали мышь веревкой, прижав крылья к телу. Несколько огров принялись проделывать то же самое с другой мышью. Запах помета становился сильнее, пока мышь билась, но огры на это не обращали внимания. Скоро охотники крепко скрутили обоих нетопырей. Пара огров вскинули каждую мышь на плечи и направились в лес.
Из туннеля выползали еще несколько огров. Отряхиваясь от грязи и камней, они поспешили за своими товарищами.
К тому времени как пикси вернулась, ее слуги уже направлялись обратно той же дорогой, какой пришли. Джиг скорчился за деревом, затаив дыхание и молясь, чтобы Браф или Века не учинили какую-нибудь глупость вроде вызова огров на поединок.
Пикси сделала петлю в воздухе, подлетела к одному из огров и приземлилась в маленький гамак на деревянной ручке. Пока малявка устраивалась, огр держал ручку совершенно неподвижно. Мерцающие крылышки пикси слегка подрагивали, сложенные по обе стороны гамака.
Все это было проделано без единого слова со стороны пикси или кого-либо еще. Джиг по-прежнему таращился, пытаясь осмыслить происходящее, когда мимо прошествовала Века.
– Вперед, – произнесла она, выходя из-за дерева. – Это наш шанс.
– Наш шанс на что? – спросил Джиг. – Об этом туннеле нам известно только одно: куда бы он ни вел, на том его конце гигантские нетопыри.
– Тропа откроется истинному герою, – изрекла Века. Опять она цитировала свою книгу. Проделывая это, толстуха всегда откидывала голову одинаковым образом, слегка прикрывала глаза и улыбалась уголком рта. – Но герой должен иметь силу и мужество следовать туда, куда ведет тропа.
– А как насчет последнего владельца книги? – спросил Джиг. – Тропа привела его прямо Штрауму в брюхо!
Века фыркнула и отвернулась.
– Значит, он не был героем! – Она полезла в плащ за книгой, чем вызвала у Шрама мучительный стон. Не обращая на хобгоблина никакого внимания, Века пролистала страницы и прочла: «… Сайл смотрел на гору черепов, ведущую к храму черной богини, а друзья уговаривали его повернуть назад.
– Разве ты не видишь костей тех, кто пытался добраться до богини? – взмолился его верный спутник Тир.
– Не будь этих костей, не по чему было бы забираться, – ответствовал Сайл».
Джиг взглянул на остальных. Шрам пробовал пальцем острие копья. У Грелл был такой вид, будто она вот-вот уснет. Однако Браф слушал, округлив глаза.
– Я не понимаю, – заметил он. – Здесь нет никаких костей. И разве все эти черепа не раскатятся, как только ты на них ступишь?
Века захлопнула книгу.
– Смысл в том, что нельзя позволять чужой неудаче загораживать вам тропу. – Она подошла к дыре в скале и заглянула внутрь. – Скорее, пока они не вернулись.
Все посмотрели на Джига, но он лишь пожал плечами. Лучшего предложения у него не было.
Века уже вошла в туннель. Там, где ограм приходилось ползти на четвереньках, гоблинша лишь слегка нагибала голову. Джиг шагнул было следом, когда ему обожгло шею.
– Века, стой! – крикнул он и метнулся назад, отпихивая Кляксу от своей шеи кончиками пальцев. Паук остыл так же быстро, как и накалился. Джиг поискал источник света – лампу, кусок сухого дерева – что угодно, лишь бы горело. Все их фонари либо побились во время боя, либо в них кончилось топливо.
– Если боишься, можешь подождать здесь, пока я исследую туннели, – бросила Века.
Так ей и надо: пусть идет туда и пусть ее сожрут, или проткнут, или убьют иным способом те, кого там учуял Клякса. Джиг подбежал к дохлым нетопырям и оторвал от их бурых тел несколько пучков шерсти. Они едва заметно пахли плесенью. Гоблин покатал один из пучков между ладонями, свив из него грубое подобие фитиля. Один конец он поднес к Кляксе и вернулся в туннель.
Вонючее оранжевое пламя затеплилось на конце фитиля. Джиг торопился догнать Веку. Наконец он увидел толстухину тень впереди себя и бросил горящую шерсть рядом с гоблиншей.
– Что ты делаешь? – рявкнула она.
– Что это? – Джиг пальцем ткнул в темноту.
Во тьме парили крохотные желтые глазки. Парами. Несметное множество пар крохотных глаз. Века развязала плащ и, порывшись в карманах, наконец извлекла на свет небольшой матерчатый сверток ткани. Она развернула ткань и бросила в огонь длинную толстую трубку из бурой губки. Джиг узнал запальную палочку. Губка горела медленно и ровно – для зажигания огня в отстойнике она была гораздо безопаснее, чем кремень и сталь. Пламя сделалось ярче, приобретая зеленоватый оттенок.
– Это очередное испытание, и я должна его пройти, – сказала Века.
– Нет, это многоголовая змея, – рявкнул Джиг, хватая ее за руку, и оттаскивая назад.
Джиг насчитал по меньшей мере четырнадцать голов в клубке змей, и все они смотрели на него и на Веку. Вот, значит, чем занималась розовая пикси, когда летала в туннель. Даже ограм было бы непросто пробраться мимо такого. Существо полностью загораживало проход. Каждый сегмент в отдельности выглядел как обычная скальная змея. Красновато-бурые чешуйки идеально подходили к обсидиановым туннелям. Похожий на хлыст черный язык мелькал в воздухе, выискивая жертву.
Пикси явно набрала множество скальных змей и слепила их в единое существо. Тела их слились в неровный шар чешуйчатой плоти в центре узла. Хвосты отсутствовали. Каждый извивающийся отросток заканчивался острыми ядовитыми клыками.
Теперь Джиг понимал, почему Клякса испугался.
– Прочь с дороги, – сказала Века, отпихивая Джига.
Коротышка выскочил из туннеля, стук Векиного посоха преследовал его по пятам. Толстуха прошествовала к Шраму.
– Мне нужно твое копье, – заявила она.
– Пикси оставили змеиное чудище охранять туннель, – пояснил Джиг.
Хотя не мог взять в толк, зачем Веке понадобилось хобгоблинское копье. Он сомневался, что этим оружием можно убить хотя бы один отросток. Когда уничтожаешь один сегмент червя-падальщика, остальная часть только больше ярится. Толстухе придется перебить все отростки по отдельности, прежде чем тварь умрет по-настоящему, а пока она будет возиться с одной головой, остальные займутся ею.
– Века, если ты попытаешься драться с этой тварью копьем, тебе конец, – сказал он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38