Звуки её ног раздавались оглушительно. Только сейчас эль-Неренн осознала, что дом словно вымер.
Тимо вернулась через минуту. Со стаканом воды и полотенцем. Стакан вручила эль-Неренн, помогла ей выпить (комок тут же встал в горле эль-Неренн, она с трудом подавила тошноту). Полотенце оказалось мокрым. Девочка осторожно, двумя руками сняла с эль-Неренн шапочку старшей — с красным шариком — и вытерла полотенцем её лицо.
Сразу стало лучше.
— Идёмте, — Тимо всё ещё была испугана. — Она что-то задумала. Я знаю. Идёмте, пожалуйста!
Эль-Неренн встала (ноги слушались значительно лучше), надела шапочку. Та оказалась мокрой — хоть выжимай. Обоняние действовало плохо. Судя по ощущениям, взмокла не только голова. Представляю, как от меня сейчас несёт, подумала эль-Неренн. Голова прояснялась, прояснялась стремительно. Но перед глазами всё ещё висел туман. И эхо. Каждый звук повторялся. Тимо права. В воде что-то было.
Она не сразу поняла, что кнута при ней нет. И не было на столе, на полке, на стене. Куда делся?
И книги. Похоже, на полках их не было. Ни своих, ни тех, что Веранно разрешила взять из её библиотеки — привилегия старшей. Но возвращаться и проверять не хотелось.
По пути эль-Неренн проверила карманы, потрогала шею. Не было ни телефона Веранно, ни её медальона. Нигде.

* * *
— Куда мы идём? — Тимо уверенно вела её за собой — к выходу из женской половины. На входе — никого. Тери должна быть у входа. Кто отпустил её? Почему не нашли замену? Почему так тихо?
— Где все? — спросила эль-Неренн, — Что происходит?
— Не знаю, — буркнула Тимо, остановившись перед запертой дверью. Запасная лестница. Почему сюда, почему не по главной? — Тише. Они ещё там.
— Кто, Тимо?
— Мейсте. И врач.
Очень интересно, подумала эль-Неренн, осторожно выбирая нужный ключ. Мейсте — «мальчик на побегушках». Подай — принеси — положи — пошёл вон. И Сейгвер, врач, — который вообще никогда не замечает прислугу. Без необходимости. Что происходит?
— Я подслушала, — шепнула Тимо, помогая тихо затворить и запереть дверь. — Через полчаса они придут за то… за вами.
— Тимо, давай на «ты».
— Ладно. Вот, сюда, — Тимо подвела её к чёрному ходу и поскреблась в одну из массивных дверей.
Открыли почти сразу.
— Великое море! — это была кухарка, Асетт. — Вы живы, теарин . Тимо, ты умница. Ну-ка, помоги! — вдвоём они закрыли дверь и заложили массивным брусом.
— Что случилось? — язык уже повиновался беспрекословно. — Почему меня никто не вызвал?
— Бунт, теарин , — кухарка поправила колпак и присела перед эль-Неренн, внимательно глядя той в глаза. — Я думала, вас уже нет. Инни, аптечку сюда, быстро!
Их оказалось четверо на кухне. Кухарка, её помощница Инни. Теперь ещё — эль-Неренн и Тимо. Девочка неожиданно села на пол у двери, прижала ладони к глазам и тихонько заплакала.
— Ти… — эль-Неренн не договорила. Асетт сжала её ладонь.
— Пусть, теарин . Ей нужно. Малышка натерпелась страху. Её заперли в подвале. Мы с Инни закрылись здесь, думали — взломают дверь. Но они не стали. Вот, — кухарка взяла ампулу, которую протягивала Инни, осторожно отломила кончик. — Вдохните. Знаю, это противно. Вдохните, резко. Ну же!
Эль-Неренн повиновалась. Её словно стукнули дубиной по голове — перед глазами вспыхнуло, острая игла пронзила голову насквозь. Тошнота вновь скрутила… и отпустила.
— Сейчас станет лучше. Инни, помоги Тимо.
Помощница кивнула. Видно было, что девица перепугана, но держится неплохо.
— Думаю, они в общем зале, теарин , — кухарка вернулась к плите, склонилась над кастрюлями, что-то куда-то добавила, что-то помешала. Обоняние принялось возвращаться — наплывами. Эль-Неренн осознала, что на кухне пахнет очень вкусно — ну да, ведь должен состояться приём. Судя по тому, что стоит на столах, многое уже готово.
— Боюсь, мы вам не поможем, теарин , — кухарка пододвинула стул, села перед замершей неподвижно старшей. — Извините. Мой и их возраст… я пожила уже достаточно, но Инни они просто убьют. Сама или кто-нибудь из её «стаи».
— «Сама» — Леронн эс Тигген?
— Да, теарин , — кухарка чуть улыбнулась. — Только её выгнали из Тигген. Просто не все об этом знают.
Вот оно что! Мысли вихрем понеслись в голове, но было этих мыслей слишком много.
— Я помогу, — Тимо вернулась к остальным. Асетт хотела было что-то возразить, но девочка энергично помотала головой. — Я смогу! Они хотели отравить Ньер… простите, теарин ! Скажите, что делать. Я сделаю.
— К телефону не пробраться?
Девочка отрицательно покачала головой. Ну конечно, не пробраться.
— Где ближайший телефон?
— На автобусной станции, теарин , — ответила кухарка спокойно. — Думаю, Тимо добежит минут за десять.
— Быстрее! — возразила Тимо.
Кухарка кивнула, улыбнулась.
Блокнот и карандаш оказались на месте, в кармашках.
— Вот, — минуты через три эль-Неренн вручила девочке листок. — Три телефона. Позвонишь, спросишь людей — тут написано. Скажешь им то, что здесь написано. Вот моя карточка, — она протянула кусочек пластика. — Это для телефона. Сразу же обратно. Если хоть что — нибудь не так — беги сразу в полицию. Не попадись!
— Не попадусь! — девочка прочла записку, кивнула, спрятала её и карточку в карман. — Инни, помоги. Мне нужно в подвал.
Инни долго вслушивалась в то, что происходит за дверью, затем решилась приоткрыть.
Никого.
Тимо скользнула наружу. Инни — следом. Минуты через три помощница вернулась и закрыла дверь.
— Я пойду в зал, — эль-Неренн встала. Инни хотела было возразить, но сдержалась, лишь широко открыла глаза. — Полагаю, бежать бесполезно. Да я и не буду убегать.
Кухарка одобрительно кивнула.
— Старайтесь не показывать, что боитесь, — посоветовала она. — Не беспокойтесь. Мы уже почти всё сделали с Инни. Приём должен состояться, верно?
Эль-Неренн кивнула.
— Должен состояться, — кивнула она. — Спасибо, Асетт.
— Может, возьмёте хотя бы нож, теарин ? — Инни.
— Нет, — эль-Неренн покачала головой. — Не думаю, что это поможет.

* * *
Эль-Неренн двигалась тихо, каждую секунду ожидая нападения. Хозяева все уехали, в доме только прислуга. Ну и охрана — само собой. Но охрана не станет ни во что вмешиваться — если хозяевам и их имуществу ничего не угрожает. Получается, слуги в имущество не входят.
Голоса за поворотом. Что-то происходило — исчезал медный привкус, становилось жарко. Эхо усиливалось, но руки и ноги слушались исправно. Иголочки вонзались где-то за затылком. И злость. Если поначалу эль-Неренн не в состоянии была воспринять происходящее, как оно есть, то теперь всё понимала. Леронн. Понять бы, что у неё на уме.
Одно ясно: раз её оставили, беспомощную, в своей комнате, это входило в планы заговорщиков.
Один из голосов принадлежал Мейсте. Растерянный, подавленный. Второй… странно. Эль-Неренн не смогла опознать его. Кто это может быть?
— …Немедленно позовёшь меня, — донеслись слова. — Ясно?
Мейсте не ответил вслух. Понятно было, что он кивнул.
Эль-Неренн дождалась, пока шаги второго человека перестанут быть слышны, и вышла из-за поворота.
Мейсте. Взъерошенный, ничего не понимающий. Увидев теарин , он сделал шаг навстречу, приоткрыл рот, обернулся несколько раз. Не опасно, поняла эль-Неренн. Он не против меня. Подчиняется силе.
Она прижала палец к губам. Мейсте кивнул. Губы его задрожали, страх проступил на лице. Он указал глазами на дверь в общий зал.
— Они… теарин … они все…
— Знаю, — шепнула эль-Неренн, подходя к нему. Осторожно взяла его за запястье, улыбнулась, глядя в глаза. Страх тут же отпустил Мейсте. — Тебе приказали следить за дверью?
Он кивнул.
— Сможешь добраться до телефона?
Мейсте подумал и отрицательно покачал головой.
— Ты со мной, Мейсте?
Он кивнул, не раздумывая. Вид у него был куда увереннее, чем прежде. Ну что же. Хоть кого-то можно оставить за спиной.
— Открой мне дверь, — спокойно попросила эль-Неренн, поправляя шапочку с красным шариком на верхушке.
Ужас ненадолго вернулся в глаза парня.
— Они убьют вас! — воскликнул он громким шёпотом. — Они хотят…
— Знаю, — кивнула эль-Неренн. — Но я не стану убегать, Мейсте. Понимаешь?
Прошло несколько бесконечных секунд. Он кивнул, протянул ей ключи.
— Не бойся, — эль-Неренн подошла к двери. Голоса из-за неё. Спокойные — видимо, всё идёт, как предполагается. Что же там задумали? — Что бы ни случилось — не бойся.
Она вставила ключ, открыла дверь и быстро вошла внутрь.

* * *
Её появления не ожидали. Точнее, не ожидали, что она придёт сама .
Все были здесь. Тринадцать человек прислуги, а также Сейгвер, врач. Двое охранников — имён их эль-Неренн не знала — широкоплечих и сильных на вид — стояли по обе стороны от Леронн. Мегин — «кошечка» стояла позади бывшей старшей, глядя на вошедшую с явным презрением. Всё понятно, подумала эль-Неренн. Или почти всё. Не хватает только привратника — спрятался? Сбежал?
Первой. Я должна заговорить первой.
— Что происходит? — спросила она резко. — Что ты задумала, Леронн? Сорвать приём?
Леронн успела опомниться. Кнут, символ власти теарин , висел на её поясе. В остальном же — обычная одежда служанки.
— Ну почему же, — она улыбнулась. — Приём состоится. Только без тебя. Ты не сбежала?
— Глазастая, — сухо заметила эль-Неренн, сделав ещё один шаг навстречу. Покачнулась. Охранники переглянулись. — Верни кнут. Лучше по-хорошему.
Мегин захохотала. Леронн и охранники присоединились. Эль-Неренн осмотрелась, стараясь не отводить взгляда от Леронн. Девять человек — позади неё, справа и слева. Пятеро, включая грузчика Тарви, рыжую Тери — «огонёк» — рядом с «восставшими». Риккен — «молчунья» — рядом с эль-Неренн; стоит, опустив голову, но чувствуется — не опасно. Тоже со мной. Те девять, что у двери — со мной. Но вмешиваться пока не станут. Ждут сигнала.
— У меня другая идея, — Леронн кивнула, и оба охранника взяли в руки дубинки. — Верни мне всё остальное. Лучше по-хорошему.
Эль-Неренн сделала шаг в сторону. Импровизировать. Не оправдывать их ожидания.
— Где мои книги? — поинтересовалась она. — Что ещё ты украла у меня?
— Ах, книги, — Леронн махнула рукой в сторону камина, жаркого пламени. — Где-то там. Но это не я украла, Ньер. Ты украла. Госпожа будет очень недовольна.
Жар накатывал. Сами собой пришли звуки ливня, хлещущего землю. Почудились огни полицейских машин. Дымка покрывала собой окружающий мир. А слабость — проходила. Приходила злость… такая, которую эль-Неренн давно не испытывала. Не показывай виду. Следи за лицом.
— Ноги не держат? — участливо спросила Леронн. Глаза её не улыбались. — Госпожа ещё не знает, кто ты такая. Но сегодня узнает. Ей не повезло — нанять наркоманку. Ты втёрлась в доверие, украла драгоценности, обманом собрала и заперла здесь слуг, попыталась скрыться. Но — перестаралась с дозой. Верно, господин врач? — Леронн взглянула в сторону Сейгвера, тот нервно кивнул.
Смотри, Крис, ей понравилось !
— А если я всё отдам? — поинтересовалась эль-Неренн. Ей почудился вздох за спиной. Мегин и Леронн переглянулись. «Кошечка» была явно разочарована.
— Ничего не будет. Я даже разрешу тебе отработать оставшиеся два месяца.
— А книги вернутся из пепла, — добавила эль-Неренн, не сдержавшись.
— Книги не вернутся, — сухо возразила Леронн, явно теряя терпение. — Читать тебе будет некогда. Без работы не останешься, не беспокойся.
Эль-Неренн усмехнулась, повернула голову, на миг встретившись взглядом с врачом. Тот быстро отвёл взгляд.
— Какая ты по счёту, Лер? — спросила она спокойно.
Лицо Леронн вспыхнуло.
— Я тебе не «Лер», бродяга! — прошипела она. — Я Леронн эс Тигген, запомни! Это мой приём! Я не позволю тебе командовать здесь — ни единой минуты!
Эль-Неренн рассмеялась.
— Так ты обманула всех, — она обвела взглядом всех, кто был рядом с Леронн. — Они ещё не знают, что тебя выгнали из Тигген? Что ты — просто Леронн? Так какая ты по счёту?
Леронн что-то прорычала и охранники шагнули вперёд. Эль-Неренн оскалилась и шагнула навстречу. Оба охранника замерли. Девять слуг, что стояли за спиной эль-Неренн, шагнули следом за ней. Она подняла левую руку, ладонью вверх — не двигайтесь.
— Кто прикоснётся, останется калекой, — пообещала она, взглянув каждому из охранников в глаза.
— Ну, скажи, Лер, — продолжила эль-Неренн. — Какая ты? Третья? Четвёртая? Любимых дочерей в прислугу не отдают.
Леронн смотрела в глаза Мегин. На лице последней отражалось недоумение. Отлично. «Кошечка», похоже, не знает, что родители отказались от Леронн.
— Вы обе нарушили Touan-es-Mithar , — продолжила эль-Неренн. — Надеюсь, вы понимаете, что вам за это будет.
Леронн рассмеялась. Мегин и «огонёк» за её спиной присоединились.
— Надо было внимательно слушать, что мы говорим, — Леронн неожиданно развеселилась. — Не было никакой Touan-es-Mithar , умная девочка. Хватит разговоров. Верни пояс и шапочку, и тебя никто пальцем не тронет.
— Вот как, — эль-Неренн сняла с себя шапочку, сложила, положила в карман. — Ну так возьми. Подойди и возьми.
Те, что стояли рядом с Леронн, отступили прочь. Грузчик поспешно отошёл на несколько шагов в сторону. Сейгвер — тоже попытался, но Мегин поймала его за руку и оскалилась ему в лицо. Охранники переглянулись.
— Сме-е — елая, — протянула Леронн, тоже чем-то удивлённая. — Взять её!
Охранники медлили. Дымка висела поверх окружающего мира. Отдельные части её протаивали, вновь становились туманными. Жар становился всё сильнее. Иголочки вонзались во все части тела.
Бросим её в канаве ?
— Скажи, Лер, что ты украла у своей матери? — эль-Неренн смотрела на неё презрительно. — За что она выгнала тебя вон?
Смотри, Крис, ей понравилось !
— Взять её! — завопила Леронн, полностью утрачивая самообладание. — Немедленно!
Голос её показался слишком низким. Охранники бросились в сторону эль-Неренн, а та всё ещё старалась сдержать что-то тёмное, горячее, пытающееся подавить рассудок.
И — перестала сдерживать.

* * *
То, что случилось потом, вспоминали не раз. Но никогда не смогли прийти к единому мнению — что именно случилось.
Риккен уверяла, что тот охранник, что был слева от Ньер, поскользнулся на ровном месте и заехал своему товарищу по лбу дубинкой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46