Мегин кивнула, вытерла слёзы.
— Теперь я знаю, зачем ты здесь, — добавила она. — Помоги мне, Ньер. Я в долгу не останусь.
Эль-Неренн не сдержалась, глубоко вздохнула. Не было печали. Кивнула.
— Я иду спать, — она потёрла виски. — Если хочешь, поговорим завтра.

* * *
Эль-Неренн проснулась рано утром — только-только светало. После вчерашнего разговора на душе было тяжело. Итак, Леронн как-то связана с теми, кто пытался отравить Веранно. Но зачем ей это? Наследник поместья — Хейнрит, то ещё сокровище. Если это его работа — убедить Леронн поскорее избавиться от матери и вступить в право владения — то что получает сама Леронн? Леронн эс Тигген. Дома Эверан и Тигген пребывают в хороших отношениях, если Леронн изобличат, если будет малейший намёк на её участие в подобном заговоре — последствия для обоих домов будут разрушительными.
Да, на первый взгляд странно, почему дочь известного рода работает служанкой — пусть и главной. Но это легко объяснить — за провинность. Достаточно обычное наказание. Да и работа у Леронн не слишком пыльная. Ответственная, это точно, тут сказать нечего: Леронн прекрасно со всем справляется, знает своё дело. Но зачем, зачем ей вмешиваться в спор за наследство? Грязи не оберёшься.
История с кражей имущества дома кажется вполне понятной. Жадность. Захотелось поживиться, раз представился случай. Вполне возможно, что и Хейнрит причастен к этому. И тоже — никаких явных доказательств. В случае чего, достанется Мейсте, Мегин и Инни. Сговор слуг.
Эль-Неренн потрясла головой. Не надо было ввязываться. Мегин права: одна лишь попытка обвинить дочь известного рода в преступлении, не имея неопровержимых доказательств — и головы не снести. Даже если это не дом Рекенте.
Эль-Неренн потрогала «амулет» — знак, который оставила Веранно. Висит на шее. Полномочия выступать от её имени. Тоже странно — ведь всем в поместье заправляет старшая. Пойдёшь против её воли — невольно нарушишь волю хозяйки дома. Что, знак даёт право не обращать внимания на такие противоречия? Показать его Леронн, в случае чего, и послать старшую куда подальше?
Не связывается. Немного не связывается.
Шум. Эль-Неренн обнаружила, что стоит у чёрного хода, рядом с дорожкой, ведущей в парк.
Кесстер. Седовласый привратник-шофёр-сантехник — на все руки мастер закрыл дверь, ведущую в подвал. Рядом с ним на земле стояли две корзины.
В молодости должен был быть красавцем, подумала эль-Неренн. Если и сейчас выглядит настолько хорошо. Мейсте не настолько широкоплечий и широколицый, но сходство несомненное.
— Не спится, теаренти ? — Кесстер коротко поклонился. — Сегодня будет хорошая погода.
— Почему вы так обращаетесь? Теарин Леронн будет недовольна.
— Кто из нас ей скажет? — Кесстер добродушно рассмеялся. — Я сразу вижу приличного человека, теаренти . С первого взгляда. Хотел поблагодарить вас за внука. Я знал, что он во что-то впутался, но Мейсте никогда ни в чём не признается.
Эль-Неренн поклонилась в ответ.
— Для чего это? — указала она на корзины.
— «Жёлуди» собрать. Пора уже. Хотите составить компанию?
Эль-Неренн кивнула, взяла одну из корзин — оказалась лёгкой — и направилась по узкой тропинке близ стены дома, к «электрическим деревьям». Наросты — «жёлуди», как их называли за сходство — постепенно образовывались на ветвях и в пазухах листьев. Как только достигали светло-оранжевого цвета, их можно было собирать.
Генетические эксперименты этого вида как-то быстро окончились — едва лишь были открыты фантомные структуры и управляемый термоядерный синтез. Эль-Неренн припомнила статью про «электрические деревья», но своими глазами увидела их впервые только в поместье Эверан. Одного «жёлудя» хватало, чтобы освещать комнату — по вечерам — несколько недель. Это был не главный источник энергии, которую производили деревья, но собирать «жёлуди» — необходимость, перезревшие «плоды» на пользу дереву не идут. Электричеством дом и так обеспечен.
— Одежда у вас не та, — покачал головой Кесстер, — на деревья я сам полезу. Собирайте то, что будет просыпаться.
Разговора особого не получилось. Не кричать же — охрана поблизости, да и окна комнат хозяев выходят на эту сторону. Эль-Неренн подбирала «жёлуди» — те были неожиданно тяжёлыми для плода (пусть и не были плодами), пахли приятно — чем-то смолистым — и на ощупь напоминали шёлк.
Минут через сорок «урожай» был собран.
— Спасибо, — Кесстер заговорил, едва они, с тяжёлыми корзинами за плечами, повернули за угол. — Наклоняться мне уже тяжело. Обращайтесь ко мне, теаренти , если потребуется. Я помогу.
— В чём именно поможете?
— В чём угодно. Госпожа предложила мне уйти, вчера вечером. Но я не уйду. Мои и Мейсте предки служили здесь триста лет.
Они остановились у двери в подвал.
— Она и вам предложила уйти, верно? — спросил Кесстер, вполголоса. — И вы тоже отказались.
Эль-Неренн кивнула.
— Я никому не скажу, теаренти , — Кесстер перенёс обе корзины вниз, вернулся, запер двери. — что-то будет, это точно. Но я не боюсь. Ни за себя, ни за Мейсте. Он рассказал мне про… цветочную поляну. Спасибо, теаренти . Его словно подменили.
— У вас тоже есть любимые воспоминания? Сновидения?
Кесстер постоял, глядя в глаза эль-Неренн, и улыбнулся.
— Нет, теаренти . Я уже слишком стар. С меня достаточно того, что у меня есть.
Он достал из кармана и вручил эль-Неренн «жёлудь» — узор на макушке его напоминал солнце, с лучами — как рисуют дети.
— Возьмите, теаренти . На память. Только не бросайте в воду.

-
Старшая сегодня завтракала со всеми, в общем зале. Леронн носила красно-чёрную шапочку и была раздражительнее обычного. Прочие держались поодаль, хотя разговоры не прекращались.
Вот как. Понятно, почему Лер вчера была злой, как сто собак. Сегодня будет злой, как тысяча. С чего это она решила снизойти до общества остальной прислуги?
Асетт подозвала эль-Неренн, когда завтрак был окончен.
— Инни сегодня «под луной», — пояснила она. — Поможешь мне на кухне?
Кухарка умела приказывать так, что это не воспринималось, как приказ. Просьба, не более того. Эль-Неренн кивнула.
— Подойду минут через десять, — пообещала она. Подошла к Тимо (та уселась подальше от старшей и была, вновь, мрачной и неразговорчивой).
— Идём, — шепнула эль-Неренн ей на ухо. — У меня кое-что есть.
У себя в комнате эль-Неренн вручила девочке пакет. Та заглянула внутрь, восторженно взвизгнула и бросилась альбиноске на шею. Шесть пакетов орехов — разных — и две «живые» книги. Судя по тому, как Тимо себя вела, ей удалось угодить.
— Только не ешь всё сразу, — напомнила эль-Неренн. — Живот заболит у тебя, а достанется мне.
— Не буду, — кивнула Тимо и добавила снисходительно. — Что я, маленькая?

-
— Кесстер отвезёт тебя в город, попозже, — Асетт указала в сторону кухонного стола. — Не беспокойся. Я одна уже не успеваю.
Резать овощи, мясо для эль-Неренн было привычным. Начинала свою карьеру в республике именно так.
— У тебя хорошо получается, — заметила кухарка. — Эрви говорит, что из тебя выйдет хороший повар. Не хочешь поучиться?
Эль-Неренн улыбнулась.
— Не знаю. Пока — не очень. Да и куда меня возьмут учиться — без гражданства?
— Оставайся здесь, — Асетт вытерла руки, встала у плиты, глядя, как работает альбиноска. — Место неплохое. Года за два получишь гражданство — госпожа поможет. Она умеет награждать за хорошую службу.
Эль-Неренн пожала плечами.
— Вежливый ответ, — Асетт усмехнулась. — Кесстер говорил, что ты, должно быть, из известной семьи. Думаю, он прав. Ты прекрасно работаешь служанкой, но ты не служанка. Ты хочешь чего-то другого.
— Почему вы так думаете?
— Я видела, как ты гуляешь по парку. Как смотришь в окно. У тебя всё написано на лице, Ньер. Ты хочешь уехать отсюда, поскорее.
— Да, — согласилась эль-Неренн. — Есть несколько дел.
Асетт вернулась к плите, размешала содержимое кастрюли, вновь повернулась лицом к помощнице.
— Леронн чего-то боится, — сообщила она неожиданно. — Я видела, на кого и как она смотрит. Думаю, она боится тебя, Ньер.
Эль-Неренн чуть не отхватила себе палец ножом. Отделалась лёгкой царапинкой.
— Извини, что под руку, — Асетт отошла к одному из шкафов, вернулась с ваткой в руке. — Вот, прижги. Нет, не беспокойся, остальное я сделаю сама. Я никогда не видела её такой испуганной, Ньер. Она чего-то ждала. Продолжает ждать. Но ничего не происходит.
— Асетт, — эль-Неренн осенило. — Скажите… у дочерей госпожи… есть дети? Есть дочери?
— Сын у старшей, — ответила Асетт немедленно. — У младшей пока нет детей. Почему спрашиваешь?
— Хочу понять кое-что, — отозвалась эль-Неренн. Почти во всех домах на побережье право на управление домом получает ребёнок женского пола… тот из детей хозяйки дома, у кого первым появится дочь, так или иначе сможет претендовать на власть над всем домом. Так… так… Нет, непонятно — если Леронн собиралась бы произвести наследницу, для Хейнрита, почему об этом не было объявлено? Такие союзы никогда не держат в тайне. Наоборот, кровное родство между домами — дополнительная гарантия того, что дома предпочтут решать все вопросы мирно.
Не сходится. что-то немного не сходится.
— Мой совет, — Асетт вытерла руки о полотенце, придвинулась к эль-Неренн, понизила голос. — Будь осторожнее. Я бы не стала перебегать дорогу Леронн, если бы за мной не было силы.
Эль-Неренн встала, долго смотрела в глаза кухарке. Та не отводила взгляда.
— Она предложила вам уйти, — медленно проговорила эль-Неренн. — Вам — тоже. Правда?
Асетт кивнула.
— Но вы отказались?
— Как видишь, — Асетт подмигнула. — Здесь не все боятся Леронн. Но будь осторожнее. Кесстер ждёт тебя во дворе. Отдохни, Ньер. Думаю, будет не вредно.

-
На этот раз они вновь пошли в кино, на другой фильм. Мегин выбрала детектив. Пока сидели в зале, она заметила порез на пальце у эль-Неренн.
— Ну-ка, — она осторожно взяла ладонь эль-Неренн, обхватила раненый палец, пальцами другой руки сжала запястье. — Не бойся, это не больно. Смотри мне в глаза.
Минуты через три порез стал чесаться. Невыносимо чесаться.
— Знаю, что чешется, — отозвалась Мегин. — Терпи, это недолго.
Она отпустила руку эль-Неренн — неожиданно. Эль-Неренн заметила, что Мегин дышит чаще, что на лбу «кошечки» выступили капельки пота. Посмотрела на порез.
Порез зажил.
Эль-Неренн не сразу поверила в то, что видит. Осторожно потрогала корочку запёкшейся крови… та легко отвалилась. Розоватая кожа там, где была рана. Всё ещё чешется, сильно, но можно терпеть.
— Этому вас тоже учат? — поинтересовалась она шёпотом. Мегин вытерла пот со лба, кивнула.
— Впечатляет, — эль-Неренн ещё раз потрогала недавний порез. — Научишь?
— Поговорим после, — шепнула Мегин. Сеанс уже начинался.
Она возобновила разговор уже ближе к вечеру, когда «культурная программа» подходила к завершению.
— Я не очень много умею, — призналась Мегин. — Так, справляюсь с царапинами. Мне ещё нужно учиться. Долго учиться.
Они стояли на площади, у фонтана. Прохожих поблизости было немного.
— Ньер, — Мегин пододвинулась поближе. — Если узнают, что я сделала с Инни…
— Я не собираюсь никому говорить, — отозвалась эль-Неренн.
— Меня выгонят. Запретят работать, запретят учиться. Я останусь судомойкой, до конца жизни.
— Я не стану выдавать тебя, — эль-Неренн взглянула в глаза «кошечки».
— Она меня выдаст, Ньер. Хейнрит поддержит её. Мне никто не поверит.
— Ты пыталась поговорить с госпожой?
— Я боюсь, — Мегин опустила голову. — За нами следят, Ньер. Я чувствую. Следят с самого утра.
— Я не желаю тебе зла, Мегин, — эль-Неренн оглянулась. Автомобиль, за рулём которого сидел Кесстер, уже появился на площади. — Если смогу, помогу.

-
Вечером Веранно вызвала эль-Неренн. К удивлению альбиноски, в кабинете хозяйки дома оказалась и Леронн. Эль-Неренн вначале напряглась, но Леронн, невзирая на красно-чёрную шапочку, выглядела спокойной. Кивнула эль-Неренн, когда та появилась. Что это с ней? Последнюю неделю старшая не видела эль-Неренн в упор.
— Человека лучше всего проверить, поручив ему что-нибудь ответственное, — Веранно выглядела больной, но держалась. — Я хочу назначить вас, эль-Неренн, старшей из прислуги. Завтра утром, в общем зале, вы примете Touan-es-Mithar и приступите к новым обязанностям. Насколько долго вы будете на новой должности, зависит от того, как хорошо вы будете справляться с обязанностями.
Леронн кивнула, как показалось эль-Неренн — с одобрением. Ей-то что радоваться?
— Как скажете, госпожа, — эль-Неренн поклонилась.
— Теарин Леронн передаст вам дела — завтра утром. Я надеюсь, что вы оправдаете мои ожидания, эль-Неренн. В моё отсутствие вам будут помогать, если попросите, мой сын и теарин Леронн.
Эль-Неренн чуть не содрогнулась, представив эту помощь.
— Вы свободны, — хозяйка дома встала. — Завтра, в шесть часов утра. Доброй ночи.
На обратном пути Леронн оставалась молчаливой, но неприязни или страха эль-Неренн не почувствовала. Словно то, что происходило, входит в планы Леронн. Впрочем, предстояло думать о другом — о новых обязанностях. А ещё лучше — лечь спать и не думать ни о чём.
13. Сила противодействия
Утром, когда эль-Неренн поднялась — сама — в пять часов, за дверью уже ждала Тимо. Сонная, но очень довольная. Помогла облачиться в новую одежду — одежду старшей. Правда, ни шапочки с красным шариком, ни пояса, ни кнута не принесла.
Вопреки ожиданиям, ничего особенного эль-Неренн не почувствовала. Новая одежда, и только. В конце концов Тимо пришла к выводу, что одежда в порядке и кивнула.
— Идём, уже ждут.
Эль-Неренн молча указала на непокрытую голову. Тимо кивнула ещё раз.
— Да, всё правильно. Идём.
Остальные атрибуты новой должности передала сама Леронн — молча, коротко поклонившись, сделала шаг по направлению к новой старшей и положила всё прямо на пол. Должно быть, так было принято. Эль-Неренн подняла шапочку, пояс и кнут и разместила всё так, как это было на самой Леронн.
Потом было произнесение Touan-es-Mithar — вот здесь эль-Неренн что-то почувствовала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46