Хотя теперь я, кажется, и вообще уже не ученик.
– Не говоря уже о господине Спящем Патриархе, – добавил Ахану, вскользь метнув на Ирхаду взгляд, исполненный искреннего уважения. – Что до тебя, мальчик, ты так безобразно молод, что только Младшим тебе и быть.
– Младше даже меня, – блаженно прижмурился Хайет.
– Погодите, – в ужасе бормотнул я, – но ведь не может ведь быть же… ведь Патриархи… они же не такие…
– А какие? – с обворожительной улыбкой поинтересовался Хайет. – Ты расскажи… поделись, так сказать.
– Ну… они… – я понимал, что собираюсь сморозить какую-то несусветную чушь, но остановиться не мог. – Они… солидные такие… обстоятельные… надежные и… сведущие, вот. И мудрые. Опытные.
– Одним словом, – безмятежно подытожил Ахану, – Патриарх – это такой старый хрен, предпочтительно с уксусом.
Я едва не кивнул – а сообразив, что именно чуть не сделал, густо покраснел.
Хайет, склонив голову чуть набок, явно наслаждался.
– Юноша, – протянул он. – Патриарх, насколько я понимаю – это глава рода. Родоначальник.
– Ну… да, – промямлил я, чувствуя себя донельзя несчастным.
– А тебе никогда не приходило в голову, – безжалостно парировал Наглый Патриарх, – что родоначальниками становятся не в преклонных годах, а в более подходящем для… э-э… родоначинания возрасте?
– А в наши годы, – ехидно заключил Ахану, – мы всего лишь вкушаем заслуженное почтение за то, что так славно потрудились в молодости на ниве… э-э… родоначинания.
– А ты сподобился вкусить задолго до старости, – невинно заметил Ирхада. – Да.
– Вы сейчас будете за Патриарха Кинтара пить, или мне позже вина еще раз подогреть? – встрял Тхиа – как всегда, бесцеремонно… и как всегда, кстати.
– Очень многообещающий молодой человек, – пробормотал Ирхада, уставясь на Тхиа. – Даже весьма.
Тхиа выдержал его взгляд с бестрепетной дерзостью. Ну, погоди ты мне! Вот только эти престарелые шутники уедут…
– Сейчас, – отрезал Ахану.
– Только почему – вы? – удивился Ниран. – Мы все. Вы тоже. Вам после такого купания горяченького хлебнуть не помешает.
Казалось бы, все предельно ясно. яснее некуда, верно? Если уже за Патриарха Кинтара здравицы пьют… так вот, мне все равно не верилось. Быть же того не может, чтобы такое – и вдруг всерьез!
– Но почему все-таки? – вымолвил я, едва проглотив вино.
– Потому что во главе любой школы должен стоять Патриарх, – со своеобычным благодушием разъяснил Ниран.
– Но почему я? – меня по-прежнему не оставляла надежда, что все это – шутка, да притом весьма сомнительная. Слишком страшно было поверить в иное. – разве мастера других ветвей нашей школы…
– А никаких других ветвей не осталось, – перебил меня Хайет.
– Как это – не осталось? – не понял я.
– Совсем, – желчно отрезал Ахану. – одна рассыпалась сама. Другую мы прикрыли, разобрав учеников к себе. Вовремя успели. Это уже не школа была, а… – Он запнулся в поисках нужного слова, не нашел его и только рукой махнул. – еще одна превратилась в банду под началом своего мастера – этих пришлось просто перебить… выхода у нас не было. А вот четвертая… четвертая, между прочим, будет твоей заботой.
– И нашей тоже, – поправил его Ирхада, прежде пожевав губами. – Да. Кто из нас первым на них наткнется, кто выследит, того и забота. Нельзя все переваливать на Младшего, малыш.
Последнее слово, насколько я понял – если я и вообще еще был способен что-то понимать – относилось к Ахану.
– Да, Патриарх Ирхада, – почтительно склонил тот голову.
– Четвертая ветвь, – сообщил Хайет, – тоже превратилась в банду. И банда эта успела сбежать до того, как мы ее настигли. А мастера своего они убили. Насколько удалось выяснить, он пытался их удержать. Сообразил, бедняга, кого воспитал, да поздно.
– Мастер Дайр, тот пораньше смекнул, – заметил Ниран.
– Самую малость, – не мог не встрять Ахану.
– Эта малость всех и спасла, – прищурился Хайет – так, будто разглядывал в недавнем прошлом нечто донельзя отвратительное. – Никогда не забуду, что нам пришлось… никогда! – прошептал он с силой. Ты везунчик, Младший. Мы были уверены, что идем окончательно закрывать вашу школу – и это в лучшем случае.
– Вы были уверены, – поправил его Ирхада. – А я – нет.
Трое патриархов так одновременно и одинаково вытаращили глаза, что у меня немного полегчало на душе.
– Когда ко мне Дайр явился с отречением, – невозмутимо сообщил Ирхада, – я решил, что это интересно. Да. Он был прав.
Вот, значит, куда ходил мастер Дайр до того, как вернуться в школу и превратиться в младшего ученика Дайра Тоари!
В ответ на мой быстрый вопросительный взгляд младший ученик Дайр Тоари чуть примкнул веки утвердительно. Ученик Майон Тхиа меж тем, как ни в чем не бывало, ставил на стол новую перемену еды и наливал по чаркам вино, не обделяя ни себя, ни Дайра. помалкивать он, конечно, помалкивал – не след ученикам вмешиваться в разговор Патриархов – но все, непроизнесенное им, читалось на его физиономии вполне отчетливо. Ох, и нахлебаюсь я с ним еще, чует мое сердце.
– Дайр – умный мальчик, – сообщил Ирхада. – И этот, который вино наливает – тоже. Да. Ты хороших помощников выбрал для посвящения, Младший. Самых лучших.
– Погодите, – взмолился я. – Так это не испытание было, а…
– Посвящение, – кивнул Ниран. – Ты и впрямь хорошо плаваешь.
– Я и не надеялся, что все пройдет так удачно, – согласился Ахану. – Чтобы без мага обошлось и без врача, да в таком возрасте!
– А врач зачем? – поинтересовался я не совсем твердым голосом: до сих пор я был трезвей трезвого, а тут выпитое вино наконец-то ударило мне в голову. – На случай если я утону?
– Хотя бы, – отрезал Ахану. – Или, к примеру, рехнешься. Бывали такие случаи. Вот Наглый Патриарх, к примеру, едва не спятил.
– Положим, не едва, а спятил, – ухмыльнулся Хайет, – и не во время Посвящения, а гораздо раньше.
– Это к делу не относится, – добродушно возразил Ниран. – Но во время Посвящения, бывало, и умирали. и не только.
– А что еще? – спросил я.
– Убивали, – сухо ответил Ахану. – На то, между прочим, и помощники. если ты сойдешь с ума и начнешь убивать без разбору, а мы не поспеем, они обязаны тебя убить.
Вот это, называется, разодолжили!
– Правда? – повернулся я к ученикам.
Дайр кивнул первым.
– И ты бы меня убил? – не на шутку заинтересовался я.
– Да, – помедлив, ответил Дайр.
– Спасибо, – растроганно отозвался я. – Я всегда знал, что могу на тебя положиться.
Дайр дернул уголком губ – но смолчал.
– А ты? – спросил я у Тхиа.
– А я знал, что убивать не придется, – уверенно ответил Тхиа.
У меня перехватило дыхание.
– Спасибо, – еле выдавил я сорванным голосом. – Я всегда знал, что могу на тебя положиться.
– А ведь удачный Патриарх получился, – ухмыльнулся Хайет.
Удачный, как же. Не успел Патриархом стать, как уже надрался. Эти четверо трезвые, как горный ручей, а я… я пьяный! Чтобы с такой малости – и вдруг опьянеть!
– А вы тоже плавали? – спросил я: надо ведь разговор поддерживать… и вообще вести себя вежливо… и вообще…
– Кто как, – поджал губы Ахану.
– Меня, например, чуть мышка не загрызла, – благосклонно сообщил Ирхада.
Я тихонько фыркнул, представив себе, как Спящий Патриарх всей немалой своей мощью с непревзойденным искусством отбивается от мышки.
– Такая… с быка ростом мышка. Чуть не загрызла. Да.
– Смотря по тому, кто чего боится, – пояснил Хайет, сжалясь при виде моей перекошенной рожи.
– Так ведь я воды не боюсь, – потерянно пробормотал я.
– Так ведь и я мышей не боюсь, – пожал плечами Ирхада. – Да.
– Магия Посвящения очень капризна, – вздохнул Облачный Патриарх. – Она сама выбирает, кого чем испытать напоследок. Бывает, что вроде по всем статьям человек подходящий, а во время Посвящения ломается так, что и поверить трудно.
– Значит, все-таки испытание! – В голове у меня шумело. – А какое? В чем… на какой излом пробуют?
– А ты сам догадайся, – ехидно посоветовал Ахану.
Что от него ждать! Вредный Патриарх – он вредный и есть.
– Кстати, о испытаниях, – добавил Ахану. – Вот тебе еще одно… раз уж они так тебе нравятся. Теперь, когда ты патриарх, быть еще и мастером школы тебе нельзя. Кого на свое место выбираешь?
Тоже мне, испытание! На такой вопрос я могу ответить запросто, хоть пьяный, хоть трезвый.
– Тейна, – уверенно ответил я, не задумываясь. – Тейна Рамиллу.
Патриархи переглянулись.
– Почему? – сурово полюбопытствовал Ахану.
– Он совершил ту же ошибку, что и я. – Неужто Ахану таких простых вещей не понимает? – И извлек из нее тот же самый урок. В нем я могу быть твердо уверен.
– Сдавайся, Вредный! – расхохотался Хайет. – Кинтар действительно годится.
– Дай руку, – негромко потребовал Ирхада – и я даже не спросил, зачем, а просто молча протянул руку.
Сухая ладонь Ирхады легла поверх моей, и мгновением позже ее обожгло, словно я за крапиву схватился со всей дури.
– Это талисман, – пояснил Ирхада, стиснув мою руку, которую я непроизвольно попытался отдернуть. – Талисман Королевской школы. Да. Тот, что был у Дайра, пока он мне его не отдал. Условие, на котором существует ваша школа. теперь он у тебя в ладони. Можешь разжать руку. Он не упадет. если королю будет грозить опасность, тебе довольно сложить пальцы – я тебе потом покажу, как – и талисман перенесет тебя на помощь королю со всей школой вместе.
Ладонь моя горела… и такая же точно обжигающая уверенность внезапно накатила на меня. Я теперь, теперь только понял, что никакая это не шутка! Что все, все, все это – взаправду! Что я и в самом деле… Боги, я и в самом деле самый что ни на есть всамделишный Патриарх!
– Постойте, – прошептал я, враз протрезвев, – как же это…
– Дошло, – с улыбкой заключил Хайет.
– Быстро мальчик соображает, – одобрительно кивнул Ниран. – До меня, помнится, только на пятые сутки доходить начало, и то смутно.
– Постойте, – с отчаянием повторил я. – Но ведь же так нельзя! Ведь я не могу…
– Да? – приподнял брови Ахану. – Почему?
– Потому что… ну какой я Патриарх? Кого я чему научить могу?
– Любопытно, – признал Ахану, сложив ладони домиком. – Крайне.
– Какие ученики?! – взвыл я. – Да мне самому учиться впору, а не то чтобы… мне – ученики!.. а я ежеденно Богов молю, чтобы они мне учителя ниспослали!
Патриархи вновь переглянулись с непонятным – а на мой взгляд, неуместным – весельем во взорах.
– Иные молитвы бывают услышаны лучше, чем хотелось бы, – нравоучительно заметил Ирхада. – На то нам и ученики, чтобы…
– Чтобы – что?! – жадно спросил я, ибо Ирхада умолк.
– Не скажу, – решительно отрезал Спящий Патриарх. – Сам догадаешься. Да.
Часть 2
ДРУГ МОЕГО ВРАГА
Не зрение, не слух, не все такое прочее вернулось ко мне спервоначалу – сознание. Я было даже испугался, что ослеп. А потом почувствовал, что глаза мои стягивает тугая повязка, и – смешно сказать – успокоился немного. Можно подумать, у меня были причины для такой безмятежности! Не сама ведь эта повязка вспрыгнула и обвилась вокруг моей головы. Кто-то ей помог.
Наверное, тот же самый кто-то, который связал меня с таким знанием дела – или лучше сказать, тела – что я и посейчас этого тела не чувствую. Или чувствую – но мои ощущения не могут быть подлинными. Иначе придется признать, что меня не только схватили, но и околдовали, да так основательно, что я человеческий облик и вовсе утратил.
Положим, признать, что меня околдовали, мне так и так придется. Иначе бы меня не схватили. И колдовал не какой-то захолустный чародейчик, а настоящий мастер. Это вам не дешевенькие заклинания, подмешанные в вино вместе с наговорным порошком – их я давным-давно научился распознавать на вкус… да и не пил я никакого вина. Не пил, не ел, не целовал никого, не покупал ничего и тем более ни с кем не сражался. Мирно и спокойно шел по улице средь бела дня. А потом мостовая встала дыбом и ударила меня по лицу. Темнота сгустилась вокруг меня мгновенно, я даже вскрикнуть не успел… или все-таки успел?
Какая разница – успел, не успел… идет себе молодой здоровый парень, посвистывает, разулыбался весь своим мыслям – и вдруг ни с того ни с сего рушится оземь… что люди подумают? Правильно. Что бедняжке дурно стало. И с мостовой его следовало бы соскрести и помощь ему хоть самую немудрящую оказать. Вот тот господинчик сердобольный и окажет – сам вызвался, никто его за язык не тянул. А и хорошего вам здоровьичка, сударь доброхот… ишь, как возле парнишки суетится, какой заботливый да милосердный… побольше бы таких.
Да. Вот так меня и взяли. Околдовали и похитили. А свидетели похищения, небось, еще и волочить меня помогали.
Нет, но надо же было чары так суметь наложить, чтобы никто, никто в толпе ничего не учуял и ни в чем не усомнился… мастер! Есть чем гордится, Дайр Кинтар – не абы кого на тебя натравили… вот только знать бы еще, зачем?
Впрочем, это я вскорости узнаю. И кто – тоже узнаю.
Я осторожно провел языком по внутренней поверхности щек, по деснам. Зубы вроде целы… но во рту все равно солоно. Кровь. Это, наверное, когда я приложился со всего маху мордой о мостовую.
– Он в сознании? – голос негромкий, спокойный, вежливый – но привычку повелевать ни годы, ни беды не вытравят. А обладателя этого голоса и годы, и беды покуда обходили стороной. Молодой голос. Шелковисто гладкий, как мерцающая древесина атласницы – и такой же твердый.
– Да, ваша светлость, – а это явно слуга.
Ах, вот даже как? Светлость? Светлость, и никак не меньше. Какому вельможе я успел на ногу наступить – и когда, кстати? Светлость, это ж надо же. С меня бы и благородия хватило.
– Он уже пришел в себя, – новый голос, глубокий, по шмелиному басовитый. – Надеюсь, на этом я могу откланяться.
– И получить плату за свои услуги? – вновь первый голос, все так же хорошо модулированный, ровный… плохи мои дела. – Не сомневайтесь, я свои долги всегда оплачиваю сполна.
Интересно, это он волшебнику сказал – или уже мне? Чтоб я заранее осознал как следует и проникся. И вострепетал по возможности.
Шаги. Дверь хлопнула. Вероятно, волшебник удалился плату свою получать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58