Охранники расположились грамотно, и существо попало под перекрестный огонь. Шипя, прорезали темноту лазерные молнии. Они ударяли в эту тварь, и она дергалась, пронзенная цветными взрывами. Иногда выстрелы уходили мимо, разрывая озеро и лес. Ночь наполнилась паром, гейзерами, криком. Вдруг существо с поразительной быстротой метнулось в сторону и обволокло охранника.
Ким бросилась на помощь, но Брикер почти небрежным движением сбила ее с ног.
– Не лезь, лапонька, – сказала она. – Погибнешь ни за грош.
Трипли, у которого не было оружия, вытащил ее из-под огня.
Поляна превратилась в каскад ослепительного света, величественное пиротехническое шоу. Крики смешались с воркотом лазеров и писком птиц.
Ким вспомнила о своем оружии, вырвалась из рук Трипли и побежала к своему флаеру.
Битва шла вдоль береговой линии, озаряемая яркими вспышками. Пелена отпустила свою жертву, оставшуюся недвижно лежать на песке, и повернулась к Трипли. Ким показалось, что в безумных глазах сверкнуло узнавание. Не обращая внимания на двоих стрелявших, пелена поплыла к Трипли. Он оглянулся в поисках оружия, но ничего лучше палки не было.
Двое оставшихся охранников обрушили на существо всю свою мощь. Оно задрожало, раздался странный вой, но тварь тут же обрушилась на Трипли, обволакивая его амебными складками.
Ким вытащила микроволновку из футляра – она была похожа на складную жестянку. Потянув за края, Ким раскрыла ее в куб размером примерно в полметра.
Существо вместе с Трипли исчезло в лесу. Охранники бросились следом, все еще стреляя, но уже не так часто, Поскольку батареи начали садиться. Лес озарился вспышками. Разлетелся ствол дерева, кто-то вскрикнул – неясно было, мужчина или женщина.
Ким поставила куб на землю и развернула магнетрон – оранжевый шарик размером с бейсбольный мяч. Его она вставила в гнездо.
Рубиновые вспышки лазеров за спиной стали еще реже. Потом прекратились совсем. Осталась только медленная пульсация зеленого свечения.
Стало абсолютно тихо, только слышалось ее собственное трудное дыхание.
Зеленый свет направился к ней.
Ким подумала, не бросить ли все, прыгнуть в свой флаер и убраться, но это значило бы бросить именно все. И «Доблестного» тоже.
Пелена проплыла сквозь кустарник, остановилась.
Безумные глаза уставились на Ким.
Господи!
Оно меня знает.
Оно приняло меня за Эмили!
Ким вытащила из контейнера блок батарей и пульт дистанционного управления. Сунув пульт в карман, она автоматически прочла надпись на батареях. Тысяча ватт в течение четырех часов. Она стала подключать батареи к устройству, но руки не слушались, она уронила батареи, подобрала, стараясь не отрывать глаз от пелены.
Пелена ждала. Смотрела. Давала ей время.
Кретин.
Будто прочтя эту мысль, пелена раскрылась как гигантский цветок, готовясь ее поглотить. В прозрачных складках пульсировал электрический свет.
Ким подключила батареи, вытащила лазер и стала вырезать круглую дыру в передней панели. Тварь придвинулась ближе, перекрыв доступ воздуха. Глаза исчезли, Ким окатило волной тепла от сгустившегося тумана.
Выбив кулаком вырезанный диск, Ким поставила печь на ножки, навела прямо вперед, чуть наклонила вверх и нажала кнопку на пульте.
Тварь задергалась.
Ким не снимала пальца с кнопки, а пелена дергалась и трещала. Ким поймала электрический разряд в плечо, услышала запах горелого мяса, но стиснула зубы, не крикнув, приподняла печь и повернулась с ней кругом. Туман дергался отскакивал от невидимого луча.
Ночь наполнилась электричеством. Облако отступило и задергалось в головокружительном крещендо. Вдруг остались только туман и угасающие искры, как в костре, когда в него выплеснут ведро воды.
– С приветом от Солли, – сказала она, продолжая расстреливать облако.
Оно плыло обратно к озеру, против ветра.
Против ветра.
Значит, жив еще, гад.
Ким зашлепала за ним по воде, неуклюже держа печь и продолжая стрелять. Вода поднялась до бедер. Ким оступилась, качнулась вперед. Печь выпала в воду.
Ким подобрала ее, подняла в руках и снова нажала кнопку на пульте. Печь зашипела, пустив клуб черного дыма.
Ким бросила ее, поспешила к берегу и вытащила Шейела из воды. Потом побежала в лес, увидела Трипли, скорчившегося у дерева, Брикер лицом вниз на полянке, двух валяющихся в кустах охранников. Все с виду мертвые.
Светлячки над озером кружились и набирали силу. Ким подобрала «Доблестного», перенесла его к флаеру и бросила на заднее сиденье рядом с дубликатом.
– Джерри, – велела она ИРу, – взлетаем. Обратно в отель. Пелена собиралась снова. На глазах у Ким она становилась крепче, ярче, но тут флаер поднялся в воздух. К ее ужасу, пелена отделилась от озера и полетела за ней.
– Быстрее, как можно быстрее! – велела Ким флаеру. Они взлетели среди рассеянных туч в небо, полное лун. Внизу, поднимаясь вслед за флаером, пелена выпускала щупальца. Она менялась, меняла форму сама пелена, сворачиваясь в шар. За ней плыл туман, как хвост за кометой.
Этой штуке нужен «Доблестный». Больше ничего ей не нужно.
Вернулись старые воспоминания? Ким была уверена, что эта штука спутала ее с Эмили. И она намеренно бросилась к Трипли, который стоял в сторонке и никому не мешал.
– Джерри, свяжись с воздушными спасателями.
«У нас трудности, доктор Брэндивайн?»
Ким пришлось подавить истерический ответ.
– Небольшая проблема.
Джерри открыл канал, и ответил мужской голос:
– Служба спасения в воздухе. Пожалуйста, назовите себя.
– Ким Брэндивайн. Я на флаере «редберд». – Джерри передал номер корпуса и описание машины. – У нас беда.
Пелена быстро нагоняла.
– Пожалуйста, опишите суть вашей ситуации, Ким.
– Да, это немножко непросто. Возле деревни у озера Печаль лежат пять человек. Вы их найдете без труда. При них два флаера.
Это привлекло внимание оператора:
– Что с ними?
Датчики поймали пелену, и на экране замигал ее маркер.
– Они убиты.
Долгая пауза, затем новый голос – на этот раз женский.
– Ким, говорит супервизор службы спасения в воздухе. Вы докладываете об убийстве?
– О пяти убийствах.
«Доктор Брэндивайн, – сказал Джерри, – у нас позади источник энергии. Я не могу определить его природу».
– Неудивительно.
– Ким, опишите, пожалуйста, обстоятельства, в которых вы находитесь, и суть аварийной ситуации. Вы ранены?
«Он приближается, – доложил Джерри. – Он опасен?»
– Смертельно, – ответила Ким. – Не давай ему догнать.
«Мы летим почти на максимальной скорости».
– Я не ранена, – сообщила Ким службе спасения, хотя левое плечо горело и болело адски. Кроме того, она растянула колено, когда падала с микроволновой печью.
– Что случилось с людьми у деревни? Кто их убил?
«Он приближается, – доложил Джерри. – При нашей скорости он догонит нас примерно через девяносто секунд».
– Быстрее лететь можно?
«Мы летим на максимальной тяге, доктор Брэндивайн».
– Служба спасения, – обратилась Ким, – тут у нас напряженка. Если со мной что-нибудь случится, используйте микроволновку.
– Повторите, Ким.
– Нет времени.
– Вам на помощь вылетает наряд. Нам бы очень помогло, если бы вы описали вашу ситуацию. Постарайтесь сохранять спокойствие.
Ким отключила рацию.
– Джерри, мы можем послать им картинку этой пелены?
«Картинку чего?»
– Нашего преследователя.
«Да, можем, доктор Брэндивайн». – Посылай.
Озеро бешено проносилось внизу. Береговая линия скрылась из виду. Пора принимать решение.
Черный и красивый, лежал на заднем сиденье «Доблестный». Какие ты миры видал, дружок?
Ким открыла футляр с дубликатом и включила свет. Даже копия могла стоить небольшого состояния.
«Ким, извещаю, что я передал изображение службе спасения в воздухе, а запись этого полета отправил диспетчеру».
– Отлично, посмотрим, что они с этим сделают. – Ким взяла дубликат и положила рядом с собой. – Открой дверь, Джерри.
«Прошу прощения, я не могу это сделать. Открывать дверь в полете опасно».
– Это необходимо, чтобы избежать контакта с нашим преследователем. Открывай.
«Прошу вас, не обижайтесь, доктор Брэндивайн, но я знаю только то, что та машина выглядит странно, а о ее опасности для нас я могу судить только с ваших слов».
Ким вздохнула и посмотрела вниз, ища панель, которую показал ей Солли. Нашла она ее почти сразу и быстро открыла. Кабель в желтой оплетке.
– Прости, Джерри, – шепнула она и выдернула вилку. Перебросив те же выключатели, что тогда включал Солли, она взяла машину под ручное управление.
Флаер опережал пелену на считанные секунды. Сквозь складчатые вуали проглядывали звезды, и среди них три гиганта Пояса Ориона – Минтака, Алнилам и Алнитак.
Быстро приближался северный берег. Ким спустила машину к воде.
Пелена не отставала. Ким взяла в руки дубликат звездолета, отстегнула ремни и открыла дверь. Ветер взвыл и попытался ее захлопнуть. Ким вставила ногу, придерживая дверь, и вздохнула. Хотелось бы показать корабль, чтобы преследователь его видел, но только она просунула его в щель, как ветер вырвал звездолет у нее из рук.
Он завертелся и упал в воду.
Но пелена, к ужасу Ким, будто и не заметила его, продолжая приближаться. Либо она не видела приманки, либо распознала подделку.
Ким пробурчала ругательство, которого до этого дня не употребляла, и схватила «Доблестный», настоящий. Попыталась определить свое местонахождение. Сто метров от берега. Пеленг на сломанный пирс – тридцать градусов. Слева в воду выдается коса.
С колотящимся сердцем Ким выбросила за борт самый ценный артефакт за всю историю человечества.
Но пелена все равно не свернула.
Пелена гналась за ней.
Машина взмыла от воды, чуть не зацепив верхушки деревьев.
– Идиот тупой! – крикнула Ким, когда дверь с лязгом захлопнулась. – Я его в озеро выбросила!

25

Отвага порождается нуждою.
Уильям Шекспир, «Король Иоанн второй», 1596 г. н.э.

Флаер летел слишком медленно.
Пелена догоняла. Уже можно было рассмотреть глаза – на этот раз их было четыре, расставленные в передней секции облака, как окна в кокпите флаера.
Облако подтянулось к хвосту флаера, заполнив кормовой экран, пристально глядя, будто оно видело сквозь систему наблюдения, видело Ким. Оно коснулось машины, начало поглощать рули и задние сопла. Ким дернула ручку на себя, резко набирая высоту. Облако попыталось повторить маневр, но поворот был слишком крут, и оно распалось, рассыпалось по небу. Ким поздравила себя, выровняла машину на двух тысячах метров и повернула к Орлиному Гнезду – на максимальной скорости.
Спасатели окликали ее, спрашивали, что происходит, где находятся тела, в чем суть аварийной ситуации, и предупреждали о немыслимых штрафах, если посланные ею изображения окажутся виртуальными.
– Эта штука настоящая, – заверила их Ким.
– Что это такое?
Позади снова начали собираться светлячки. Вот гад!
– Ким, что там у вас происходит?
– Меня преследует нечто. Что именно, я не знаю.
– Ладно, держитесь от него подальше. Помощь уже идет.
– Скажите им, чтобы они поосторожнее. Эта штука смертельно опасна.
– Что вы еще можете о ней сказать?
– Что ее разрушают направленные микроволны.
– Микроволны. – Разговор в сторону от микрофона. – Откуда она появилась?
– Не знаю. Но она собралась снова у меня за кормой и меня преследует.
– Будем на месте через пару минут.
Ким увидела приближающиеся от Орлиного Гнезда огни.
– Спасибо.
Сейчас она опережала пелену на несколько километров, и та казалась просто размытым облачком на фоне луны. Но было видно, как снова формируется комета и начинает двигаться на фоне других облаков.
Датчики сообщили, что комета набирает скорость. Приближается быстро, и скорость приближения увеличивается.
Ким ждала, наблюдая за ее приближением, как она заполняет небо за кормой. С экранов злобно смотрели безумные глаза. Когда Ким не могла больше выдержать, когда пелена стала заволакивать хвостовое сопло, она снова резко вывернула флаер, заставив облако кувыркаться по небу.
Идиотская проклятая тварь.
Длинные щупальца коснулись правой плоскости крыла. Огни погасли, на консоли яростно замигал красный сигнал, и двигатель заглох. Флаер стал падать. Небо завертелось штопором, желудок Ким попытался выскочить через горло. Отказ двигателя – предполагалось, что этого не может случиться никогда. Но если это случится, до перезапуска надо выждать минуту. Чтобы автоматика проверила линии. Ким сдерживалась, сколько могла, пока флаер кувыркался вниз. Потом нажала кнопку. Магнетика сработала, двигатель завелся.
Проносились холмы и деревья.
Ким дернула штурвал на себя, сумела набрать высоту выше препятствий, но продолжала лететь низко. В более плотном воздухе. Наверное, пелене двигаться в нем труднее.
Ее не было на экранах, но были видны ее остатки, длинные перистые хвосты на фоне звезд. А красная лампа все еще мигала.
Аккумуляторы.
Ким запросила состояние источника питания.
ПРИ ТЕКУЩЕЙ ИНТЕНСИВНОСТИ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ МАШИНА МОЖЕТ ПРОДЕРЖАТЬСЯ В ВОЗДУХЕ ТРИДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ МИНУТЫ.
– Ким! – новый голос, мужской. – Берите на северо-восток и набирайте высоту. Мы ее перехватим отсюда.
Сверху и справа показался патрульный флаер полиции.
– Рада вас видеть, парни! Будьте начеку, с этой заразой шутки плохи.
Пелена собиралась снова.
Появился второй полицейский флаер. Ким поискала их частоту, надеясь услышать, что они говорят друг другу, но без Джерри ей это не удалось.
Тревожная лампа яростно мигала. Садись, пока не хлопнулась. В других обстоятельствах Ким выбрала бы ближайший клочок земли, но сейчас она продолжала лететь курсом на Орлиное Гнездо.
Полиция открыла огонь из мощных лазеров. Больших, куда больше тех, что были в руках у людей Трипли.
Под огнем лучей пелена зарябила оранжевым и белым. От нее стали отлетать куски. Взмыли в воздух щупальца, и создание стало таять.
Полицейский флаер подлетел ближе и стал расстреливать облако в упор.
– Может, не надо… – начала Ким.
Это было похоже на мини-грозу, но вдруг разряды прекратились, огни погасли, и флаер полиции исчез в темноте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59