Я бы сказал, что эти ребята довольно противный народец.
Ким попробовала еще несколько раз выйти в эфир и бросила.
– Где находится предмет в данный момент? – спросила она Хэма.
«Быстро приближается. Дистанция восемьсот километров». Солли нетерпеливо ждал, запертый в герметизируемом трюме.
– Солли, ну почему мы не можем рискнуть? – спросила Ким.
– Ким, они действительно враждебны. Надо смотреть правде в глаза. – Прозвенел звонок, Солли сдернул шлем и ушел из поля зрения имиджера. – Хэм, что ты еще можешь сказать об этом предмете?
«Оболочка отклоняет лучи локаторов, Солли. К сожалению, дополнительных данных мало. Могу только доложить, что он корректирует курс и скорость и продолжает догонять, хотя сейчас и с постоянной скоростью. По-прежнему идет курсом на столкновение».
Ким слушала с растущим отчаянием. У этого предмета были все признаки снаряда. Отчего они так чертовски тупы? Как и все в этом деле, это было бессмысленно.
Солли вошел в кабину, сел рядом и пристегнулся.
– Захватывающее приключение?
– Кажется, я была не права.
– Похоже на то. – Солли глянул на изображение преследователя в потолочном экране. – Ладно, Хэм, давай стряхнем его. Полный вперед.
Ускорение вдавило в кресла.
– Сколько времени до прыжка? – спросил Солли. «Двадцать одна минута десять секунд. Объект приближается».
Расчетное время встречи замигало на правом экране. 17:40.
– Не успеем, – сказала Ким. – Надо повернуться и попытаться поговорить.
– С торпедой?
Она попыталась собраться с мыслями:
– У нас совсем нет защитных систем?
– Можем выйти наружу и двинуть его дубиной, – мрачно отозвался Солли. – Жаль, что не видно, чтобы он жег горючее.
– А что?
– Он маленький. Оно бы быстро кончилось. Интересно, какая у него силовая установка?
– Можно предполагать, – сказала Ким.
– Давай.
– Одна возможность – магнитные силовые линии. Другая – антиматерия. Или квантовые элементы.
– А как он движется без сопел?
– Может быть, с помощью техники вроде той, которой мы создаем искусственную гравитацию. Только в этом случае поля образуются снаружи корабля. В нужном направлении, и он просто туда падает.
– В любом случае, – заметил Солли, – дальность полета огромна.
– Это да, сомневаться не приходится. Но, быть может, он за нами не угонится. Продолжай подкидывать уголь.
– Ты оптимистка, в отличие от меня. До этой штуки семьсот километров, и скорость сближения сорок восемь в секунду независимо от нашего ускорения.
– А если сманеврировать?
– Можем попробовать, когда оно подберется поближе.
Сейчас объект был достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть. Он имел форму гиперболоида, то есть седла. Даже было что-то вроде луки и две боковых панели, напоминающие стремена. Хэм показал измерительные линейки, определяющие масштаб: тридцать сантиметров в длину, ширина вполовину меньше. Толщина четыре сантиметра. Меньше настоящего седла. Поверхность гладкая, серая, только ряд черных линз сбоку сиденья. Сиденье белое, без маркировки.
– На бомбу не похоже, – сказала Ким.
– Приятно слышать.
– Может быть, полететь к кольцам и спрятаться там за чем-нибудь?
– Слишком далеко. Но я тебе скажу, что можно сделать.
– Что?
– Послать подпространственное сообщение на Сент-Джонс. Копию Мэтту. Рассказать, что мы нашли и что происходит.
– Не уверена, что мне хочется об этом кричать на весь мир.
– А что такое?
– Потому что мы тогда выпустим открытие из рук.
Солли поглядел на нее искоса:
– Кажется, я начинаю понимать, что сталось с «Охотником».
– Если нас прогонят и мы вернемся ни с чем, кто-нибудь сразу же здесь окажется. Вот что я тебе скажу, Солли. Давай составим пакет, упакуем и подготовим к передаче. Если дело обернется к худшему, мы его пошлем. О'кей?
Он согласился, и Ким объяснила Хэму, что должно быть в письме. Туда надо было включить все, что произошло, в частности обнаружение тела Эмили, и порекомендовать всем, направляющимся в систему Алнитака, иметь средства защиты.
К готовому письму Солли приложил визуалы объекта, и Хэм сжал все это в пакет гиперсвязи, который можно передать за одну секунду.
Тем временем Ким не сводила глаз с навигационного экрана. Объект приближался.
«Пять минут до перехвата», – сообщил Хэм.
– Может, он наводится по теплу, – предположила Ким. – Что, если отключить двигатели?
Солли покачал головой:
– Впервые он нас заметил за девятьсот километров. Для термонаведения слишком далеко. И вообще это слишком примитивно для тех, кто не пользуется реакционной массой. Нет, эта штука держит нас визуально. Лучше драпать дальше.
На экране были показания двух таймеров: один отсчитывал время до перехвата, а другой, отстающий почти на три минуты, – время до возможности прыжка.
– Можем взять посадочный модуль, – предложила Ким.
– Покинуть корабль? – Солли поглядел на нее. – В этом случае можем надеяться разве что дожить тут до конца своих дней.
– Какого черта они это делают? – воскликнула Ким. – Не может же эта штука быть такой тупой!
– Не знаю, – сказал Солли. – Давно не перечитывал психологию инопланетян.
Время до перехвата ушло, перескочило через двухминутный рубеж.
– Хэм, по моей команде выполнишь поворот на тридцать градусов, отметка пятнадцать, влево.
«Солли, при таком ускорении ты и твой пассажир подвергнетесь сильному напряжению, возможно, с определенной степенью риска».
– Спасибо за заботу, Хэм.
«Я всегда забочусь о благополучии экипажа и пассажиров».
До объекта было пятьдесят километров. Одна минута. Солли ждал, пока на часах останутся последние десять секунд.
– Поворот!
«Хаммерсмит» вывернул влево, резко подняв нос. Ким бросило вправо. Внутренности прижало друг к другу. Сердце заколотилось, в глазах потемнело, и Ким побоялась потерять сознание. Рокот энергии в стенах стал громче, Ким попыталась сосредоточиться на отметке на экране.
– Пролетел мимо, – сказал Солли и посмотрел на нее. – Что-то вид у тебя не очень.
– Все нормально.
«Объект совершает поворот», – доложил Хэм.
Ким сидела, закрыв глаза. Сейчас ей было почти все равно.
– Выиграли минуту, – сказал Солли.
Ким стряхнула с себя оцепенение.
«Приближается», – сообщил Хэм.
Изображение объекта заняло верхний экран. Нелепый этот объект, какое-то дурацкое седло.
– Заходит в хвост, – сказал Солли. И тут же Хэм доложил:
«Сэр, он сбавляет скорость. Уходит влево».
Объект уплыл с экрана и тут же появился снова в другом имиджере.
«Объект идет параллельным курсом. Продолжает сбрасывать скорость».
– Круто вправо, Хэм.
На этот раз объект не отстал.
– Может быть, он не так уж и враждебен, – сказала Ким. – Он мог нам разнести корму, если бы захотел.
– Может быть.
Дальномер дал расстояние в четыре метра. Четыре.
«Выровнял скорость и курс с нашими, сэр». Индикатор состояния прыжка показал, что через две минуты можно будет уходить в гипер.
– Подожди, Солли, – сказала Ким. – Дай им шанс.
– У тебя комплекс самоубийцы, милая. Но сыграем в твою игру.
«Объект в двух метрах», – сообщил Хэм.
Изображение стало больше, потом исчезло с экрана.
– Куда он девался? – спросила Ким после долгого недоуменного молчания. – Слишком близко. Датчики его не берут.
«Объект прикрепился к нам», – сообщил Хэм.
Они застыли недвижно, безмолвно, не дыша.
Ким вцепилась в ручки кресла, поглощенная одной мыслью: никак не предсказать, что могут сделать инопланетяне.
– Что будет, если мы сейчас прыгнем? – спросила она так тихо, что Солли пришлось наклониться к ней.
– Трудно сказать. – Он тоже перешел на шепот. – Может быть, оторвемся от него. Или он прыгнет с нами.
Сердце Ким колотилось возле самого горла.
– Ты по-прежнему думаешь, что это бомба?
– А что еще это может быть?
«Есть готовность к прыжку», – сообщил ИР.
– Ладно, прыгаем, – сказала Ким.
Солли не надо было уговаривать.
– Куда? – спросил он.
– На Гринуэй или на Тигрис?
– Солли, наверное, сейчас не лучшее время открывать дискуссию.
– Назови, куда.
– Гринуэй.
– Уверена?
– Да.
Солли на миг задумался, потом дал ИРу команду доставить корабль домой.
Прыжковые двигатели включились, свет потускнел. Потом погасли экраны, исчез Алнитак, исчезла планета с кольцами, звездные облака.
«Прыжок выполнен успешно», – сообщил Хэм.
– А объект?
«Присутствует».

20

Что же есть такое в уходящем лунном луче, что напоминает пару глаз, наблюдателя из темноты?
Шейел Толливер, «Записные книжки», 591 г.

– Если эта штука собиралась нас взорвать, – сказала Ким, – я думаю, она бы уже это сделала.
– Наверное, ты права. И нам ничего не грозит. Пока что.
– В каком смысле – пока что?
– Нельзя эту штуку тащить домой.
– Почему?
– Это может быть следящее устройство.
– Но ты же так не думаешь?
– Раз это не бомба, то что же?
Ким подумала:
– Может быть, дар.
– Вроде Троянского коня?
– Солли, это уже мания преследования.
– И пусть. Мания преследования – вполне нормальная реакция, когда тебя преследуют. Мы понятия не имеем об их возможностях. А их намерения пока что не кажутся особенно дружелюбными.
– Ладно, – сказала Ким. – Давай от него избавляться.
– В точности моя мысль.
Объект прикрепился к корпусу неподалеку от главного люка, Солли встал и направился к двери.
– Я им займусь.
– А что ты сделаешь?
Они вышли из кабины пилота и направились вниз. Солли открыл шкаф на главной палубе.
– Единственное, что можно сделать. Выйду наружу и скажу ему «брысь». – Он нахмурился. – Вряд ли это будет опасно, Ким. Если они хотели напасть, они бы уже это сделали. Есть шанс, что они считают, будто мы не заметили этого зайца.
Она кивнула:
– А что я пока должна делать?
– Сидеть в тепле и отдыхать. – Солли выбрал изолированную монтировку и взвесил на руке. – Должно сработать.
– А что, если на этот раз я выйду наружу?
– А какой у тебя опыт внешних работ в космосе?
– А что, это трудно?
– Не очень. Но всегда полезно знать, что делаешь.
– Солли, – сказала она, – стали бы они закреплять у нас на корпусе что-то, что можно просто выйти и снять?
– Ты полагаешь, что нет?
– Именно. Я думаю, что его не отцепить.
– Заодно и узнаем.
Ким достаточно играла в шахматы, чтобы знать основной принцип: всегда предполагай, что противник сделает лучший ход.
– Не нравится мне это.
Солли сумел сделать такой вид, будто у него все под контролем.
– Может быть, надо будет сообразить. А если окажется не так и что-то случится, дай Хэму команду идти к Сент-Джонсу, ладно? Не лети домой. Если мы рискуем выпустить что-то на людей, пусть это случится на форпосте, а не на Гринуэе.
Ким встревоженно смотрела, как он надевает скафандр, и вдруг вспомнила проект «Маяк». Вот они мы, приходите и берите нас. Нет, так не может быть. Глупая мысль.
– Знаешь, что меня во всем этом злит? – сказала она ему через переговорное устройство, когда он влез в скафандр. – Если что, мне ничего не сделать.
– Пока что ты делала все, что надо было, Ким. А теперь посиди спокойно, и я через полчаса вернусь.
Они проверили радиосвязь, отключили гравитацию и включили внешние огни левого борта. Через несколько минут на панели зажегся индикатор открытого люка. Ким велела ИРу наблюдать за Солли через все доступные имиджеры.
«Ким, у него есть камера на шлеме».
– Ты ее можешь включить? «Конечно».
– Включи.
Картинки появились на трех экранах: вид Солли сбоку, сзади и изображение с его нашлемной камеры. Четвертый имиджер давал изображение объекта.
Солли закрепил конец на страховочном кольце рядом с люком и зашагал по корпусу магнитными ботинками.
Звезд не было, поэтому не было и неба. В этой субвселенной существовали пространство и время, хотя последнее бежало неравномерно, а первое было сжато. Это не было похоже, скажем, на ночь под густыми тучами, потому что даже тучи были бы видимы, воспринимались бы как объекты ощутимые, чей вес давит на наблюдателя. А здесь была истинная пустота, отсутствие чего бы то ни было, вселенная, которая, по теории, не содержала ни материи, ни энергии, кроме тех, что спорадически проникают снаружи посредством прыжковых двигателей.
Ким это напомнило страшные секунды в стоке плотины, когда мир сомкнулся над ней, похоронил ее. Когда единственный свет от наручного фонаря погас и растворился в темноте разума и духа, в темноте, которая могла оказаться вечной.
Солли прошел меж антеннами и датчиками, усыпавшими корпус «Хаммерсмита». Она видела, как он подбирается к предмету, как направляет на него свет. Объект закрепился между люком и пакетом датчиков.
– Что ты думаешь, Ким? – спросил Солли.
– Не знаю. Будь осторожен.
Он коснулся предмета концом монтировки. Реакции не было.
– Толкну-ка я его, – сказал он.
– Легонько, – посоветовала Ким.
– Толкаю.
Видимой реакции не было.
– Отлично закрепился, – сказал Солли. – Наверное, на магнитах.
Он наклонился и попытался просунуть ломик под предмет Сиденье седла засияло радужным светом. Ким вздрогнула. Солли тоже. На них будто глядел темный глаз.
– Солли! – выдохнула Ким.
– Вижу. – Открывшийся глаз был диаметром с кисть женской руки. Темнота была ощутимой, будто глубокой.
– Осторожнее!
Солли ждал, не произойдет ли еще чего-нибудь. Но ничего не менялось, и он снова попытался просунуть монтировку под предмет. Ким было плохо видно: игра теней и световых пятен, и руки Солли. Жаль, что нельзя занести предмет внутрь и рассмотреть, но это опасно.
Кто бы мог поверить? У них в руках искусственный предмет внеземного происхождения, а они хотят его выбросить!
И еще страшно хотелось, чтобы все это кончилось и Солли вернулся.
Он просунул монтировку и пыхтел, пытаясь ее поднять. И вдруг пакет датчиков и корпус, еле видные в неверном свете, зарябили.
Это тут же прекратилось, и Ким даже не была уверена, что ей не померещилось.
Предмет отцепился от корпуса.
– О'кей, – сказал Солли, просунул руку снизу и отделил предмет, как снимают кожуру с апельсина. Потом поднял его повыше, показал, поворачивая его так и сяк, чтобы Ким увидела, а имиджер записал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59