Пока я не
натворил такого, после чего уже не уйти...
В дверь тихонько постучали. Лэн, явно обрадованный, бросился
открывать. Котенок старательно не смотрел на меня.
Дверь открылась и вошел Герт. Молча, словно чувствуя напряжение,
висящее в комнате, потрепал Лэна по голове и прошел к столу.
Мне стразу стало легче. Я понял, что надо делать.
- С возвращением, мальчики,- сказал Герт, усаживаясь. К
"мальчикам" он отнес, похоже, и Котенка.
- Добрый вечер, Герт.- Мне до сих пор было трудно
называть взрослых, тем более стариков, просто по имени. Но Герта
я почему-то стариком не видел.
- Мне рассказали о том, что было на площади,- без
предисловий начал Герт.- Данька, Лэн, это правда? О Черном
огне?
Я посмотрел на Котенка. Тот перестал прятать глаза и хмуро
заявил:
- Как хочешь. Говори...
И я рассказал. Все, от начала нашего похода и до умирающего
Летящего в Круглой башне. Только про похищение Лэна совсем
коротко, а про Гарет - не всё...
Лэн принес чай - просто для порядка, и он безнадежно остыл к
концу моего рассказа. А потом я замолчал и стал ждать слов
Герта.
Он повернулся к Лэну, положил ему на плечо и сказал совсем не
то, что я думал:
- Ты держись, Младший...
Я ждал. Герт посмотрел на меня и поинтересовался:
- Ты ведь сам это сделаешь? Лэну никак нельзя сжигать
город...
- Да вы что? - У меня все перевернулось от спокойных
слов Герта.- Серьезно?
И тут же я понял - серьезно. Герт согласен с Котенком. У
меня выбили из-под ног последнюю опору. И теперь остается только
падать - все ниже, ниже, ниже...
- Давайте решим, как это сделать.- Герт говорил тихо,
но твердо. _- Надо сделать так, чтобы вас не заподозрили... и
чтобы атака выглядела правдоподобно.
- Мы хотели сжечь нежилые здания.- Котенок
вопросительно глянул на Герта.- Клубы, склады,
мастерские...
Герт покачал головой.
- Подозрительно. Лучше сбросить эти колбы с большой высоты,
из-под самых облаков. А дальше - ветер и судьба. Можно
привязать на каждую колбу длинную ленту материи, она замедлит
падение и увеличит разброс. А Данька сложит крылья и приземлится
раньше. Сразу вернется в дом, я тоже здесь буду.
Засвидетельствую алиби...
Рассуждал Герт так уверенно, словно каждую неделю ему
приходилось сжигать свой город.
- Как тебе план, Данька? - поинтересовался моим мнением
Котенок. Я пожал плечами. Глупо спорить. Все "за". Даже
Герт...
- Может быть, я еще и увижу Солнце.- Старик слабо
улыбнулся и погладил Котенка.- Как ты думаешь?
- Думаю, да.
Вот оно что... Солнышко, в которое уже никто не верит. И так
хочется доказать всем, что был прав. Даже если придется сжечь
город...
Я покосился на Лэна - не начнет ли он доказывать, что я не
имею права бросать Черный огонь. Лэн молчал. Ну и прекрасно.
Вся вина будет на мне.
Ведь это я привел Котенка.
Мы решили начать через час - время уже будет позднее, на
улицах никого не останется. Конечно, меня все равно могли
заметить, но с этим риском приходилось мириться.
Время тянулось как в предновогодний вечер. Мы пили чай, и Герт
снова расспрашивал меня о башне Летящих, о Настоящем мече... Я
дал ему посмотреть ножны - пустые, легкие. Потом Лэн
буркнул, что пойдет глянуть, есть ли еще народ на улицах. Он
ушел, а мы продолжали разговаривать. Идиоты...
Я первым понял, что Младшего нет слишком долго, и посмотрел в
угол. Сумка Лэна лежала там по-прежнему... только чуть обмякла.
Я подошел к ней и открыл.
Внутри лежало свернутое в рулон старое Крыло. И все.
4. Дуэль
Над городом висела тьма. С гор дул ледяной шквальный ветер, и
сквозь Крыло в тело проникал озноб. Небо казалось пустым, и ни
очки, ни Настоящий взгляд не помогли мне рассмотреть Лэна.
Мы стояли на взлетной площадке башни и таращились по сторонам,
словно ожидали, что Лэн вот-вот вернется и отдаст нам Черный
огонь.
- Ему нельзя этого делать,- тоскливо повторил Герт.
- Мальчик явно не в себе...
- Нельзя,- эхом отозвался Котенок.
- А зачем позволил Лэну уйти? - спросил я. Без всякой
злости, просто у меня не было сомнений, что Котенок видел, как
Лэн достает Черный огонь из сумки. Но Котенок неожиданно
взорвался:
- Хватит обвинять, Данька! Я не предвидел этого! Я не
собирался посылать Лэна на акцию! Где были ТВОИ глаза,
Старший?
- На площади, в пыли! А за эти я не отвечаю - они из
Света!
- Тихо,- прервал нас Герт.- Лэн!
Лэн падал - крошечное пятнышко, едва различимое в небе.
Метрах в ста над землей он раскрыл Крыло - вначале
чуть-чуть, а потом полностью. Он тормозил, спускаясь словно на
двух маленьких парашютах. Я представил, как выворачивает руки
набегающий ветер, и у меня самого заныли плечи.
Уже над самыми головами Лэн часто забил крыльями и опустился на
башню мягко, словно после обычного планирования.
Он не удивился, увидев нас. Сложил Крыло и подошел ко мне.
- Зачем? - тихо спросил я.
Лэн пожал плечами... и улыбнулся!
- Ты же хотел этого, Данька.
Я попытался возмутиться... и не смог. Хотел? Я не хотел сжигать
город САМ! Это совсем другое...
Но выбор ведь был простым - либо я, либо Лэн должны это
сделать. И Лэн меня опередил.
Опередил, потому что я особенно не торопился.
- Где колбы? - резко спросил Котенок. Лэн неопределенно
показал вверх:
- Там. Падают. Ветер сильный. Где упадут, не знаю.
Еще не понимая почему, я на шаг отступил от Лэна. И вдруг
вспомнил, кто любил разговаривать такими короткими, рублеными
фразами.
Лэн улыбался, поглядывая то на Котенка, то на меня. Потом
сказал:
- Надо спуститься. Сейчас упадут. Вдруг нам на головы?
Я лишь покачал головой. Лицо у Лэна было нормальным, и кроме
манеры говорить ничего вроде бы не изменилось, но посмотреть на
него Настоящим взглядом я не решался.
- Надо спуститься в дом,- повторил Лэн.
- Нет.- Я произнес это с неожиданным облегчением,
прекрасно понимая, что не прав, но твердо зная, что не
передумаю.- Я останусь здесь.
- Я тоже останусь, Даня.- Герт положил руку мне на
плечо и посмотрел в лицо - строго, серьезно.
Котенок, но ничего не сказал. Просто встал между нами,
прижимаясь к ногам. Лэн недоуменно фыркнул, потом пожал плечами:
- Ну ладно. Останемся.
Так мы и стояли с полминуты, глядя друг на друга и не решаясь
посмотреть вверх. Ветер трепал Лэну волосы, отбрасывая на глаза,
но он словно не замечал этого. Так я и запомнил этот миг...
Первым вспыхнуло здание, которое было мне знакомо. Клуб Старших.
Темное пламя мгновенно растеклось по крыше, и шорох пылающего
дерева казался в тишине громким, как автоматные выстрелы.
"Это не так уж страшно,- подумал я.- Это не
атомная бомба... даже на напалм..."
Пламя словно дожидалось этой мысли. Черный огонь стек со стен и
заплясал на булыжной мостовой, подбираясь к соседним домам. И
тут полыхнуло второй раз - теперь гораздо ближе, метрах в
ста от нас. Я почувствовал жаркую волну, ударившую в лицо, и
низкое квадратное здание в конце улицы развалилось. Мгновенно,
словно его взорвали изнутри.
- Оружейные склады.- В голосе Герта была растерянность.
- Лэн, как ты ухитрился нацелиться?
Я повернулся, с трудом отрывая глаза от огня, и увидел смущенную
улыбку на лице Младшего. Мак улыбаются, услышав незаслуженную,
но лестную похвалу.
- Да я не целился... Ветер и судьба. Так, Герт?
Герт молчал. "Проняло",- с радостью подумал я.
- Ветер и судьба,- прошептал Котенок.- Сознательно
ты, конечно, не целился...
Ударило третий раз - тоже недалеко, на окраине. И лицо Герта
побледнело, утрачивая всю энергию и силу. Он вмиг стал тем, кем
так не хотел выглядеть,- дряхлым старым человеком.
- Жилые кварталы...- С лица Лэна сползла улыбка.
Что-то прошептав, Герт бросился вниз по лестнице. Я дернулся
было за ним, потом сообразил, что для нас есть и другой путь,
побыстрее. Расправил Крыло и прыгнул с башни.
- Зря! - крикнул вслед Котенок. Я его не слушал. Работая
крыльями, поднялся выше, попал в поток горячего воздуха, идущего
от пылающих складов, заскользил к месту последнего пожарища. И
только сейчас, через минуту после падения первой колбы, тишину
разорвал крик.
Преданный город просыпался.
Я почти долетел до горящих домов, когда с башни подо мной
стартовал Крылатый - мой ровесник, а значит - Младший.
Приблизился и крикнул, явно не узнавая меня:
- Вверх! Шоки приказал найти Летящих!
Что ж, вверх так вверх... Я стал подниматься, потихоньку
удаляясь от Крылатых, один за другим рвущихся в небо. Искать
Летящих я, конечно, не собирался. Уже через минуту, заложив
вираж, я снова скользил к земле.
Пылало пять или шесть домов - уже не черным, а самым обычным
огнем. Глаза резало от яркого света, пока я не догадался поднять
щиток светоумножителя. Вокруг суетились люди - в основном
взрослые и девушки. Крылатых почти не было, они ловили
несуществующих диверсантов.
Пожар тушили - но чертовски неумело. Даже двигались все
как-то скованно... Сообразив, в чем дело, я стал носиться среди
толпы, хватая людей за руки и крича, чтобы они сняли очки.
Крылатые не освещали улиц, и мысль о том, что снаружи может быть
СВЕТЛО, не приходила им в головы...
Откуда-то из соседних домов ведрами по цепочке начали передавать
воду. Пользы от нее оказалось немного. Черный огонь от воды лишь
расползался вокруг, подступая к соседним зданиям. Постепенно
попытки тушить прекратились, люди стояли молча, глядя на
обреченные дома.
- Песком надо тушить,- сказал я, ни к кому не
обращаясь.
- Поблизости песка нет, Даня.- Мне на плечо легла рука
Герта. Он тяжело дышал, видно, бежал всю дорогу.- Никто не
ждал налета...
Дома горели. Начали отваливаться ставни, глухо, неохотно
лопаться стекла. Гул пламени изменился, прозрачные языки огня
врывались внутрь, захлестывали комнаты, словно были одержимы
разумом и жаждой разрушения.
- Все выбрались? - спросил Герт. Я пожал плечами -
наверное... Иначе люди не стояли бы так тихо...
И в этот момент распахнулись ставни на втором этаже одного из
горящих домов. Не вывалились, а распахнулись, вместе с
застекленными рамами. Комната была уже заполнена пламенем, и
силуэт мальчишки у окна казался вырезанным из темной бумаги.
Мальчишка вскарабкался на подоконник и замер. Под ним было метра
четыре и охваченная Черным огнем булыжная мостовая.
Толпа молчала. И я вдруг понял - они прекрасно знали, что из
этого дома не все успели выйти.
Герт рядом тяжело выдохнул. Отпустил мое плечо.
Мальчишка продолжал стоять. Любой Крылатый, даже самый неопытный
Младший, прыгнул бы вниз - в этом был крошечный, но шанс. Но
мальчишке было лет семь, не больше.
Он еще не разучился бояться высоты.
Герт беспомощно посмотрел на меня - даже на меня, а на
складки Крыла, свисающие с моих плеч. Неужели он не понимает
- к мальчишке не подлететь, не выхватить его с подоконника в
лучшем стиле Супермена. Пламя сожжет, искорежит тонкую ткань
Крыла, засосет в окно, как в аэродинамическую трубу...
Герт бросился к дому - перепрыгивая через лужицы горящего
камня, петляя из стороны в сторону. Сухая стариковская фигура
казалась такой нелепой в этих акробатических прыжках, что я едва
не расхохотался.
Что со мной?
- Прыгай! - Я скорее угадал, чем услышал крик Герта. Он
стоял под раскрытым окном, подняв руки, и пламя лизало его ноги.
Брюки дымились.- Прыгай!
Мальчишка шагнул было вперед, потом отшатнулся... Герт ждал, он
словно не чувствовал боли.
Всему есть мера. Герт расплачивался за свое "да"
разрушению города. Я знал, какой будет окончательная цена для
Герта.
И, наверное, не меньше заплатим мы с Лэном.
Мальчишка все-таки прыгнул. В тот самый миг, когда Черный огонь
закончил глодать здание - и оно осыпалось, заваливая
мостовую, где стоял в огне Герт.
Толпа шарахнулась - от груды камня снопами летели искры, шел
удушливый дым, накатывались волны жара. Я остался один возле
могилы Герта. Нет, не один...
Лэн стоял рядом, я не заметил, когда он появился. По лицу
Младшего текли слезы.
- Скажи что-нибудь...- попросил я. Лэн медленно
повернул олову:
- Данька, это из-за меня, да? Герт погиб, потому что...
- Нет,- хватая его за руку и оттаскивая от огня, сказал
я.- Это судьба. Ты не виноват, Младший.
Чья-то рука жестко ударила меня в грудь - не то
останавливая, не то сбивая с ног. Я поднял голову.
Шоки.
- То, о чем вы говорили,- бесцветным голосом сказал
Шоки. Лицо его было черным от копоти, он явно летал над горящими
зданиями.
- Да,- жестко ответил я.- Ты не верил.
- И сейчас не верю...- Шоки медленно поднял руки,
провел ладонями по лицу, словно стирая копоть. Следы от его
пальцев оказались еще чернее.- Это провокация.
Он уговаривал сам себя.
- Война началась,- ответил я. Шоки покачал головой:
- Нет. Мы не поддадимся. Мы не будем нападать...
Во мне что-то оборвалось. Зря, все зря. И Герт погиб бесцельно.
Может, это и есть наша с Лэном расплата?
И тут заговорил мой Младший:
- Ты все готов простить, Шоки. Герт сгорел - тебе и на
это плевать?
- Герт? - Лицо Шоки дрогнуло. Наверное, и для Крылатых
семья что-то значила...
- Летящие сожгли город,- продолжал Лэн.- Ты
примиришься?
Как он может так говорить? Обвинять Летящих в том, что совершил
полчаса назад? Козырять смертью Герта - когда на глазах еще
не высохли слезы...
- Замолчи! - крикнул Шоки.- За твои слова придется
отвечать Даньке! Мы не начнем войны! Вы спровоцировали атаку!
Я оглянулся - вокруг нас сжалось кольцо Крылатых, взрослых,
девчонок, все полуодетые, растерянные, еще не осознавшие
случившегося.
- А кто ответит за твои слова, Шоки? - прошептал я.
- Я сам.
- Ответь.- Я почувствовал, как оттянули пояс пустые
прежде ножны.- Если ты не поведешь Крылатых в бой - мы
найдем другого вождя.
Главное - противопоставить Крылатым Шоки, а не себя.
- Ты хочешь драки? - с радостным облегчением спросил
Шоки.
- Я хочу войны с Летящими.
- Ее не будет.
- Тогда я хочу драки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28