– Ты нашла что-нибудь интересное, дорогая?
– Я нашла ответы на все наши вопросы, – ответила она.
Луис Коликос, который всю свою жизнь был ксеноархеологом и накопил достаточную порцию энтузиазма к тому, что любил всю свою жизнь, с интересом взглянул на нее.
– Отлично. Это принесет огромную пользу науке, если мы сумеем кому-нибудь об этом рассказать.
– Мы это еще выясним, старик, – ответила она, похлопав его по плечу.
А внизу Сирикс и два других черных робота кликиссов остановились и задрали вверх свои вращающиеся головы, состоящие из правильных геометрических форм.
– Маргарет и Луис Коликос, мы знаем, что вы там.
– А мы знаем, что вы там! – ответил Луис. – Так что оставьте нас в покое.
– Мы бы хотели обсудить с вами вопросы, связанные с нашими создателями. Мы хотим знать все, что вам удалось выяснить.
– А после этого убить нас? – с вызовом выкрикнула Маргарет.
Наступила долгая пауза, после которой три черных робота кликиссов загудели и защелкали, переговариваясь между собой на странном электронном языке. Наконец, Сирикс снова задрал голову.
– Да, а потом убить вас.
Такая откровенность робота удивила Маргарет.
– Мы знаем все о первой войне с гидрогами. Я прочитала скрытые записи о битвах между гидрогами и кликиссами, и даже с илдиранцами, – крикнула она.
В то время как три черных робота переваривали полученную информацию, Луис с изумлением посмотрел на жену.
– Тогда вы знаете, на чьей стороне в этой войне сражались роботы? – поинтересовался Сирикс.
– Я знаю, что вы предали своих создателей. – Она взглянула на Луиса. – Цивилизацию кликиссов уничтожили их собственные роботы. Именно поэтому мы и не могли найти сохранившихся остатков этой расы.
Луис взглянул вниз, надеясь, что это открытие как-то подействует на чувства Сирикса, Декайка и Илкота. Три черных робота застыли в ожидании у подножья утеса.
– Ну и что вы можете сказать по этому поводу? Зачем вы это сделали? – язвительно выкрикнул он. – Теперь ваша память оживилась?
– Мы все это знали давно, – холодным равнодушным голосом ответил Сирикс.
С похолодевшим сердцем Маргарет поняла, что роботы кликиссов сделают все, чтобы эта информация не дошла ни до какой цивилизации в пределах всего Рукава Спирали.
– Ну и что теперь? – прошептал Луис, повернувшись к жене. – Эта троица теперь будет сидеть внизу и смотреть на нас, как собаки на белок?
Они словно бы услышали эти слова. Три черных робота разошлись в стороны, оставаясь у подножья утеса. Их черные корпуса открылись в районе спин и оттуда показались расправляющиеся крылья. Не обращая внимания на сброшенную и сломанную лестницу, три робота кликиссов поднялись в воздух и направились ко входу в заброшенный пещерный город.

114. БЭЗИЛ ВЕНСЕСЛАС

Рапорты об опустошениях, словно череда смертельных приговоров, приходили к Бэзилу Венсесласу один за другим.
Из своего рабочего кабинета, находящегося на вершине здания штаб-квартиры Ганзы, он смотрел на заходящее солнце. При получении каждого сообщения его страх возрастал. Он читал военные донесения, словно смотрел короткий, но ужасный фильм. Гидрогов невозможно было остановить.
В первый раз за всю свою успешную карьеру, за всю свою жизнь, Бэзилу Венсесласу больше всего хотелось спрятаться, найти такое место, где бы можно было уйти от ответственности и переждать наступающие ужасные времена. У него не было ни малейшего представления, что делать дальше. Более всего на свете Бэзил ненавидел чувство беспомощности.
После поражения Земных Оборонительных Сил на Юпитере, скрывающиеся в глубинах планет инопланетяне с мстительной тщательностью нанесли серию атак, каждый раз появляясь из глубин нового газового гиганта.
Кристаллические боевые сферы уничтожили всех сборщиков экти, действующих в пределах Рукава Спирали, – от устаревших громоздких илдиранских фабрик до поспешно запущенных в действие Ганзой временных аппаратов и отказавшихся эвакуироваться небесных шахт Скитальцев.
Более чем кто-либо другой пострадали Скитальцы, которые не могли теперь ни добывать, ни продавать топливо для космических двигателей – но они были всего лишь первыми жертвами. Когда весть о тщетности любых попыток собирать экти распространилась по всей галактике, нападения гидрогов начали ослабевать. Теперь просто не на кого было нападать.
Без экти вся коммерция Ганзы остановилась, были нарушены пути сообщения между отдельными частями ее огромной Империи. Деловая активность внутри Руки Спирали и возможность существования разбросанных колоний медленно сходили на нет.
Большинство поселений зависело от постоянных рейсов с Земли, поставлявших им ресурсы и питание. Путешествие между даже самыми близкими солнечными системами теперь должно было занять несколько лет, а то и десятилетий, даже если рассчитывать на максимальную скорость реактивных двигателей.
Ни одна колония изначально не рассматривалась как остров, как изолированная система, как мир, живущий сам по себе. Инфраструктура многих миров просто не позволяла им быть самообеспечивающимися. Теперь им надо было либо научиться жить самостоятельно, либо умереть.
Бэзил посмотрел на постоянно меняющиеся изображения на настольном экране и увидел нового короля Питера. Сидя на своем троне, тот раздавал хорошо составленные воззвания, требовал бросить все силы на разработку нового оружия, призывал население записываться в Земные Оборонительные Силы.
На самом деле Бэзил не знал, чего можно добиться такими мерами, но он ни в коем случае не подаст малейшего сомнения в том, что Ганза не знает, что делать. Люди должны продолжать надеяться. Вооруженные силы уже конфисковали большинство частных запасов экти. Некоторые колонисты, особенно на отдаленных системах, торопливо припрятывали топливо для себя – зная, как оно им очень пригодится, когда наступят тяжелые времена.
Граждане приняли короля Питера. Его коронация вызвала энтузиазм, который мог помочь умерить общее горе. Пока что Питер действовал очень хорошо. Он был обаятельным молодым человеком, харизматичным и сильным лидером, очень привлекательным, с глубоким грудным голосом. Но несмотря на великолепие, окружавшего его во Дворце Шепота, несмотря на превосходную пищу и видимость власти, Питер на данный момент не испытывал никакого удовольствия от своего правления.
Более слабый человек, нежели Бэзил Венсеслас, мог бы испытывать угрызения совести и чувство вины в отношении того, что он сделал с молодым ясноглазым Раймондом Агуэррой. Но некоторые люди – такие как Венсеслас или этот юный сирота – не могут сами выбирать себе ответственность. Во всяком случае, он не завидовал королю Питеру, правление которого скоро столкнется с огромными трудностями.
По крайней мере, послом Терока теперь была назначена Сарайн – детская душа, которая внимательно выслушает рациональные доводы о пользе зеленых священников во время разгорающейся войны. Возможно, это обернется успехом, но лишь самым минимальным. Она использовала его, чтобы получить эту должность, и ему было интересно – захочет ли Сарайн снова стать его любовницей теперь, когда она заняла должность Отемы, одно из самых престижных мест на Земле.
Учитывая надвигающийся дефицит экти, все межзвездные путешествия будут строго ограничены. Земная Ганзейская Лига и древняя Илдиранская империя в своем развитии были отброшены далеко назад.
Но этот кошмар только начинается.

115. ЛУИС КОЛИКОС

Маргарет схватила мужа за руку. Сопровождаемые неуклюжим DD, они побежали вглубь заброшенного пещерного города. Снаружи они слышали гудение механических крыльев, напоминавшее приближение огромного роя саранчи. Это роботы кликиссов поднялись в воздух и направились за ними. Луис не знал, как можно остановить эти черные механизмы.
Он припомнил расположение заброшенного города и пытался найти лучшее место, где можно было бы спрятаться, помещение, где бы они могли закрыться. Он мысленно проходил по тоннелям и проходам, припоминал, где они сужаются.
Лицо Луиса озарилось нарочитой надеждой. Ради Маргарет он постарался изобразить оптимизм.
– Возвращаемся в помещение с каменными окнами! Там внешний коридор достаточно узок. Возможно, мы там сумеем найти достаточно материала, чтобы сделать баррикаду.
Конечно, он не думал, что роботов кликиссов сможет остановить какая-то преграда, сделанная их же руками.
Следуя за DD, они делали зигзаги и повороты, в конечном счете добравшись до большой комнаты, в которой Луис провел столько времени.
В этом помещении валялся всякий хлам, среди которого виднелись осколки смолы, собранной DD, на которых последний кликисс поспешно нацарапал свое послание. Работая голыми руками, Луис сваливал на пороге металлические балки и всевозможные каменные обломки, стараясь возвести непроходимый для роботов барьер. Но громадные черные роботы прорвутся через него за несколько секунд. Снаружи уже слышались удары и царапанье, говорившие о том, что Сирикс, Декайк и Илкот уже приземлились на выступе утеса. Вот роботы начали пробираться по коридорам заброшенного города. Они двигались с тяжелой уверенной поступью, их механические тела были нескладными, но неутомимыми. Источник питания механизма ворот все еще гудел, однако ни Луис, ни его жена не понимали, как работает это устройство.
DD старательно помогал строить баррикаду, добавляя туда ящики из-под оборудования и мелкий инструмент, попадавший в поле его зрения. Луис покачал головой, глядя на эти смешные старания. Дружелюбный робот посмотрел на него в ответ.
– Я могу еще чем-нибудь помочь, Луис? Я готов сделать все, что вы посчитаете полезным.
– Ну что же, – нахмурился Луис. – Думаю, у тебя нет никакой оборонительной программы, так? Но может быть, ты можешь загрузить какую-то программу и превратиться в боевого робота?
– Возможно, если под рукой найдется соответствующий модуль памяти, – согласился DD. – Однако я не уверен, что смогу принести какую-то пользу, так как у меня нет ни встроенного оружия, ни брони.
– Это уже не говоря о том, что ты в три раза меньше роботов кликиссов.
Из-за его плеча выглянула Маргарет.
– DD, ты ведь не можешь нанести вред человеку, правда?
– Я не могу нанести вред человеку, Маргарет.
– А из этого неизбежно вытекает, что ты должен воспротивиться любым действиям, которые могут нанести вред человеку?
– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы не допустить этого, Маргарет.
Луис с грустью посмотрел на серебристого компи, понимая, что собирается отдать ему самоубийственный приказ.
– Тогда тебе, DD, придется выступить против роботов кликиссов. Стой здесь в коридоре и не давай им добраться до нас. – Он тяжело вздохнул. – Задержи их… насколько можешь.
DD смело принялся исполнять приказ и встал по середине узкого прохода с каменными стенами. Серебристый компи казался до смешного слабеньким в сравнении с роботами кликиссов.
Луису пришла в голову мысль об отважной сторожевой собачке, которая громко лает на вломившегося в дом здоровенного бандита.
Маргарет схватила мужа за левую руку и потащила его в глубину комнаты.
– Луис, ты мне нужен. У нас есть всего лишь несколько минут, чтобы разобраться с этой транспортной системой.
Он был очень удивлен тем, что ей потребовалось его мнение. Маргарет увидела на лице мужа отражение собственных сомнений, но заметила:
– Старик, это единственный шанс, который у нас есть.
– Хорошо. – Он поспешил к механизму. – Я выбрал карьеру ксеноархеолога только для того, чтобы посмотреть на необыкновенные новые места. Правда, обычно мне делают хотя бы тонкий намек на то, куда я следую.
Энергетический блок был полностью заряжен и подключен ко все еще работающему чужеземному механизму. Экзотический механизм гудел. Спрятанные в камне электропроводные линии направляли энергию к плоской каменной трапеции, которая теперь представляла собой матовую каменную поверхность.
Маргарет поспешила к пластинкам с символами, которые окружали трапецию. Пробегая пальцами по пластинкам и вглядываясь в символы, она рассуждала вслух.
– Если каждая из этих пластинок обозначает координаты мира кликиссов, то мы, возможно, можем попасть на Лларо или Коррибас. Мы там не оставили никакого оборудования? Передатчики? Какие-нибудь запасы?
Луис только печально развел руками.
– Организационными вопросами всегда занималась ты, дорогая. Я никогда не вникал в такие детали.
Во внешнем коридоре они слышали приближение роботов кликиссов, тяжелую поступь их многочисленных членистых ног. Луис увидел, что DD стоит в полном одиночестве, закрывая дорогу трем огромным механизмам.
Около портальных ворот Маргарет рассматривала пластинки с координатами.
– Судя по отчетам о других городах кликиссов, некоторые из пластинок были уничтожены. В частности те, которые содержали вот эти символы, – она указала на маленький спиралеобразный значок. – Тут роботы прятали что-то, к чему не хотели никого допустить.
– Ну что же, они пропустили эти ворота, – согласился Луис. – Но это пока.
В тоннеле DD сделал шаг вперед и поднял свои металлические ручки. Сирикс, удивленный смелостью маленького компи, остановился.
– Я не могу позволить вам нанести вред моим хозяевам, – сказал он. – Уходите прочь.
Вместо ответа Илкот ринулся вперед. Четырьмя членистыми конечностями, похожими на ноги насекомых, он схватил маленького компи и поднял его в воздух, убирая с дороги. DD беспомощно сопротивлялся. Ярко красный луч пламени вырвался из глаза посредине головы робота кликиссов. Было похоже, что тот готов уничтожить маленького робота, разрезав его на мелкие части.
Однако его остановил Сирикс.
– Не убивай робота. У него не было выбора. Он не управляет собственными схемами.
Три робота кликиссов начали гудеть и щелкать, словно спорили между собой, затем Илкот развернулся. Аккуратно, но твердо, он понес сопротивляющегося робота прочь. По мере того, как черная насекомоподобная машина удалялась по коридору, протесты DD становились все тише и тише.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82