– Гидроги хотят уморить нас голодом. Миллиарды людей останутся погибать в изоляции. Мы на такое не пойдем. – Он наставил палец на Отему, – Передай это королю Фредерику. Он должен передать это парламентеру-инопланетянину. – Черт подери, как бы мне хотелось вложить нужные слова ему в рот!
Передав сообщение, Отема увидела настоящий страх на лице Бэзила. Ни илдиранцы, ни люди не смогут вынести тот запрет, который только что объявил парламентер-инопланетянин. Сокращение почти прекращение добычи экти положит конец межпланетному сообщению.
Отема слово в слово повторила новое сообщение парламентера гидрогов. Голос ее был сухим, и она сама не верила в то, что говорила.
– Он сказал: «Мы объявляем все газовые планеты для вас запретными. Таким образом, все производства по сбору в наших облаках водорода являются незаконными и должны быть оттуда убраны или уничтожены».
Она закрыла глаза, стараясь не слышать те пораженные вздохи, которые слышались в комнате. Словно проявляя свою добрую волю, парламентер гидрогов закончил:
– Мы даем вам краткое, но достаточное время для того, чтобы вывести с газовых гигантов все производства. После этого любой паразит, обнаруженный нами в наших облаках, будет уничтожен.

99. КОРОЛЬ ФРЕДЕРИК

Холодный и сокрушенный король сидел на своем троне и нервничал. Он бросал косые взгляды в сторону зеленого священника, получившего для него несколько слов, которые, к сожалению, совсем не принесли ему успокоения.
Он с большим облегчением услышал о том, что установлена связь с Бэзилом Венсесласом, и по своей глупости вообразил, что президент сразу же даст на все ответ и уладит сложившуюся ситуацию. Но парламентер гидрогов предъявил вызывающий ультиматум, и Фредерик до сих пор не знал, что ему на это ответить. Он не мог поверить своим ушам.
Жидкокристаллическое существо висело в своей сфере перед глазами короля. Объявив свое послание, он тут же замолчал.
Король Фредерик, боясь, что защитная сфера сейчас улетит и парламентер больше ничего не скажет, быстро заговорил:
– Подождите! Это… просто беспрецедентно. И совершенно не нужно! Вы слишком поспешили.
Отлично воссозданное лицо изменило выражение, и теперь на нем выражался глубокий ужас. Инопланетяне явно не имели представления о человеческой мимике.
– Вы разрушили одну из наших планет. Между нами не может быть мира.
– Но ваши газовые планеты содержат жизненно важный ресурс, который просто необходим нашей цивилизации. – Король Фредерик беззвучно молился, чтобы его голос не выдал страха. – Насколько я знаю, наши небесные шахты не принесли вреда ни одному из ваших городов, не изменили они и вашу экосистему или климат. Но нам надо добывать огромное количество водорода, чтобы производить достаточно топлива для наших космических двигателей.
– Ваша просьба отклоняется, – ответил парламентер из своего убежища. – Уберите всех живущих на камнях паразитов из наших облаков, или они будут уничтожены.
Еще одно облачко пара со свистом вылетело из щели сферы. Король быстренько взглянул на своего старого учителя-компи ОКСа в надежде хоть на какой-то проблеск поддержки и успокоения.
Очень давно, когда он еще только начал обучение, чтобы стать следующим Великим Королем, молодой Фредерик провел в обществе ОКСа многие часы, узнал от компи множество мудрых вещей и извлек огромный опыт. Но сейчас, как это ни печально, король сомневался, что даже мудрый ОКС сумеет помочь ему в дипломатической борьбе со странным и непонятным инопланетянином.
– Пожалуйста, выслушайте меня. – Король спустился на ступеньку со своего божественного возвышения. В одной руке он наподобие трости сжимал жезл. – От всего нашего населения и всех правительств миров Ганзы позвольте мне выразить самые глубокие сожаления и искреннее раскаяние.
Это, должно быть, прозвучало очень хорошо.
– Вы должны понять, что произошла чудовищная ошибка. Мы совершенно ничего не знали про вашу скрытую империю. Ядаю вам слово короля, что мы никогда больше не предпримем такой эксперимент. И конечно же, мы готовы провести восстановительные работы.
В его голосе слышалась мольба, поэтому он постарался выпрямиться и придать своему голосу твердости.
– У живущих на камнях нет ничего, что бы требовалось гидрогам. И живущие на камнях не смогут проделать никаких восстановительных работ.
Король впал в еще большее отчаяние. Он попробовал обратиться к великодушию, найти в этом странномсуществе хоть какие-то отзвуки чувств.
– Вы даже не можете себе представить, какой урон нанесет нам эмбарго. Без топлива для звездных двигателей заглохнет коммерция по всем колониям Ганзейской Лиги и наши колонии начнут голодать. Подумайте, сколько это принесет страданий! Всегда можно найти почву для договоренностей. Пожалуйста, давайте попробуем найти компромисс.
Под маской мертвого Скитальца парламентер уставился прямо перед собой.
– Я послан сюда не для того, чтобы о чем-то договариваться, я просто должен был доставить это сообщение. Мое заявление было записано и передано так, чтобы его услышало все ваше население?
Король Фредерик взглянул на ОКСа, который должен был сохранить все переговоры до мельчайшего нюанса. А с другой стороны его трона зеленый священник передавал все, что видел и слышал, на Илдиру президенту Венсесласу и Мудрецу-Императору. Местные корреспонденты уже с самого начала вели передачу об этом событии, перегружая запись на все коммерческие корабли, чтобы распространить ее по всей Руке Спирали.
Фредерик почувствовал, что он побежден.
– Посланник, ваши слова уже слышат миллионы. Учтите, что сведения об этой встрече будут переданы во все другие миры Ганзейской Лиги, так же как и Илдиранской империи.
– В таком случае моя миссия закончена.
Гидрог снова скрылся в своем опаловом облаке. Его кристаллическая форма снова стала жидкой и растворилась в облаке.
Один из королевских охранников поднес к уху маленькую рацию и тут же сделал шаг по направлению к трону.
– Ваше величество! Боевая сфера только что покинула околоземную орбиту.
Фредерик не мог поверить своим ушам.
– Тогда как же парламентер вернется на свой корабль? Зеленый священник внезапно поднял голову и резко отвернулся от саженца, словно тот вдруг вспыхнул.
– Ваше величество, президент Венсеслас выражает глубокую озабоченность. Он советует вам проявить чрезвычайную осторожность.
Заговорил ОКС, и его голос заглушил слова священника:
– Парламентер и не собирается возвращаться.
Король отпрянул от парящей маленькой сферы и поднялся на одну ступеньку вверх. Закругленные стены сферы стали матовыми, и теперь там уже не было видно даже тени жидкокристаллического парламентера гидрогов.
– Эвакуируйте всех из Тронного зала, – приказал он. – Выведите всех в безопасное место! Я хочу…
На внешней поверхности маленькой сферы появились трещины, кривая паутина, которая ползла вниз по толстым алмазным стенам.
Ряд ровных круглых люков был окружен зубчатыми контурами – трещинами в разрывающемся под давлением материале…
Парламентер гидрогов открыл запечатанные бронированные отверстия защитной сферы и выпустил давление, способное превратить водород в металл, а уголь – в алмаз. Внезапное освобождение такого давления послало взрывную волну по всему Тронному залу.
Удар уничтожил роскошную комнату, выбил разукрашенные окна из цветного стекла, обратил в пыль беззащитных наблюдателей. Взрыв уничтожил трон Дворца Шепота и отбросил к каменной стенке обучающий компьютер ОКС.
Взрыв превратил старого короля Фредерика, который вот уже сорок восемь лет правил Ганзейской Лигой, в желе. И навсегда изменил курс истории.

100. МАРГАРЕТ КОЛИКОС

Прокопавшись в затерянном среди утесов городе кликиссов целую неделю, Маргарет и Луис наконец-то совершили прорыв.
DD прилежно протянул в тоннели освещение. Дружелюбный компьютер развесил в тоннелях осветительные приборы и установил маленький электрогенератор, который обеспечивал питанием отопительную систему и систему вентиляции воздуха во всех внутренних помещениях.
Теперь, когда первоначальное археологическое возбуждение прошло, Аркас часто оставался в лагере и с любовью ухаживал за молодыми саженцами. Он проводил целые часы, рассказывая на благо вселенскому лесу и всем, кто заинтересуется этим и сумеет войти в телепатическую связь, об открытиях, связанных с кликиссами.
Три робота кликиссов большую часть времени просто бродили по окрестностям, ничего не сообщая о своем местопребывании.
Однажды ранним утром Луис указал на некоторые изменения, которые произошли в развалинах в сравнении с их первоначальным состоянием, следы от шаркающих, похожих на гусеницы машин, ног и небольшой беспорядок в оборудовании. Из этого он сделал вывод, что черные роботы возвращались в это здание в поисках намеков, которые могли бы помочь им восстановить их прошлое.
– Дорогая, я думаю, что будь у меня полная амнезия, я бы проделал то же самое, – заявил Луис. – Кто знает, какая мелочь может привести к внезапному пробуждению памяти при осмотре старых городов? Может быть, они уже совсем близко подошли к этому.
Маргарет согласилась с ним, хотя ее не покидало беспокойство.
– Мне бы хотелось, чтобы они не были такими скрытными. Мы ведь определенно ничего от них не скрываем.
Она собрала вместе все имеющие ценность фотографии и рапорты. Будучи, как обычно, предусмотрительной до мелочей, Маргарет сложила все эти документы у себя в палатке и припрятала их копии в развалинах города, закрыв их предварительно в прочный ящик. Бурлящий поток воды, пронесшийся по каньону, продемонстрировал ей, как ненадежно может быть даже безопасное на первый взгляд убежище. Возясь с непонятным механизмом, стоящим в помещении с каменным окном, Луис догадался, как снять внешнюю крышку с непонятного геометрического генератора.
– Эврика! – воскликнул он, цитируя одного из древних ученых.
Маргарет поспешила к нему, чтобы посмотреть, что он обнаружил. Ее муж разбирался в чистых компонентах системы, стараясь – понять, какие связи запускают отдельные части устройства.
– Ага, теперь я вижу, как все это стыкуется! Это… должно быть, источник питания, и он вот здесь отсоединяется от этой трубки. Сделано так, словно он запущен в резервном режиме.
Луис пробежал пальцами по металлическим и полимерным деталям, проверяя соединения, давая волю воображению.
На внутренней стороне снятого кожуха Маргарет с волнением заметила подробную диаграмму, нарисованную кликисскими символами, точно показывающую особенности соединения элементов инопланетного устройства.
Неожиданное приятное удивление ей доставил тот факт, что некоторые символы на этой диаграмме совпадали с символами, нарисованными на отдельных табличках вокруг трапециевидного каменного окна. Каждый такой символ, похоже, задавал одну из координат механизма экзотического кликисского устройства.
Соединения проходили в самой каменной стене, проводящие органические связи наносились на подобие феромонного следа насекомых, а потом закрывались слоем камня.
– Это схема, старик. Карта, а скорее всего что-то вроде каталога или адресной книги.
Ее муж оторвался от изучения механизма.
– Ага, как координаты пульсаров в схеме «Факела Кликиссов». Услышав их возбужденные голоса, в помещении появился DD, чтобы выяснить, что здесь произошло.
– Вы сделали великолепное заключение, Маргарет, – сказал робот. – Вы можете использовать его как базис для экстраполяции на другие теории о кликассах.
– Абсолютно верно, DD! Теперь у нас в руках появился инструмент, – Луис так горячо обнял Маргарет, что та даже смутилась, несмотря на то, что они уже не первый год были женаты, а в помещении не было никого из посторонних. – Это самое великое открытие с момента находки трупа кликисса.
– Может, даже и лучше, старик, если взглянуть на долгую перспективу, – высказала предположение Маргарет. – Вспомни, ведь мы находили подобное окно в каждом месте, где проводили раскопки, но большинство из них было повреждено, особенно это относится к координатным плиткам. Мы еще никогда так близко не подходили к пониманию их систем и технологий. Я уверена, что ты сумеешь во всем до конца разобраться.
– А вы не пробовали запустить источник питания, Луис? – спросил компи.
Со скребущими звуками в помещение вошли роботы кликиссов, их светящиеся оптические сенсоры сверкали и были полны любопытства. DD взглянул на них и радостно объявил:
– Сирикс, Илкот, Декайк! Вы должны обязательно посмотреть на то, что нашел Луис.
Трио механизмов, напоминающих насекомых, прошаркали вперед и нависли над устройством со снятым кожухом, сканируя диаграммы и компоненты. Маргарет рассматривала символы, нанесенные на механизм, и заметила идентичные иероглифы, повторяемые на маленьких пластинках вокруг трапецеидального окна… словно кнопки селектора.
– Ну что ж, я думаю, что система питания все еще в рабочем состоянии, – Луис сидел на корточках и ковырялся в механизме, – все это можно запустить без особых трудов.
– Слушай, старик, а может это окно быть частью транспортной системы кликиссов? Каждая пластинка обозначает место… Возможно, место назначения?
Луис скептически взглянул на жену.
– И опять коллеги скажут, что мои идеи довольно странные. Ты думаешь, что кликиссы могли проходить сквозь сплошную стену?
– А ты что думаешь по этому поводу? – обратилась Маргарет к Сириксу.
– Я не могу ничего предложить, Маргарет Коликос.
Луис взглянул на них со своей кривой улыбкой.
– Вы, роботы, должны бы сейчас очень волноваться! Теперь мы нашли реальную возможность выяснить, что случилось с вашими создателями и почему в незапамятные времена была стерта ваша память.
– Не переоценивай того, что мы нашли, старик, – остановила его осторожная Маргарет. – Это совсем не то же самое, что Розеттский камень.
– Но если это явится ключом к транспортной системе кликиссов, то оно, возможно, обеспечит нас всей информацией, которая нам требуется.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82