– Не надо беспокоиться об этом, Отема. Ваши обязанности перейдут в надежные руки, и наши отношения с Землей будут строиться на фундаменте того, чего достигли вы.
Из бокового алькова появилась их дочь Сарайн, одетая в традиционную шаль из волокон кокона, накинутую поверх темно-синего костюма земного покроя. Взглянув на девушку, Отема заметила в ее глазах гордость и нескрываемые амбиции. Она почувствовала на своей коже нервный зуд.
– После долгих рассуждений, – сказала Мать Алекса, – мы решили назначить послом на Землю нашу дочь Сарайн. Она обучалась в Ганзе и знакома со многими влиятельными людьми на Земле, включая президента Венсесласа. Более подходящего человека для этой работы не найти.
Отема постаралась не показать своего разочарования. Она прищурила глаза и посмотрела на Сарайн – которая, похоже, была очень довольна этим назначением.
– Ваша дочь очень умная и способная девушка, но она не зеленый священник. Разве критерием для этой должности не является возможность служить лесу и разговаривать с Тероком?
Идрисс отмахнулся рукой.
– Вовсе нет. Разве мы не разговариваем с Тероком? Кроме того, если ей потребуется воспользоваться телепатической связью, у нее будет доступ к зеленым священникам, живущим во Дворце Шепота.
– Дело не совсем в этом, – ответила Отема. – Дело… в понимании нюансов.
Сарайн выступила вперед, стараясь сохранить безразличное выражение лица, скрывающее горящее у нее внутри раздражение.
– Совсем наоборот, леди Посол. Я, как дочь Отца Идрисса и Матери Алексы, могу наилучшим образом понять интересы вселенского леса и Терока. Но в отличие от зеленых священников, я быстрее схватываю новшества и могу изменить наши коммерческие от ношения с Земной Ганзейской Лигой, – она подняла бровь, придав многозначительное выражение своему лицу. – Это трудно понять тому, кто слишком односторонне смотрит на глобализацию отношений и межзвездную кооперацию.
Пораженная Отема стояла неподвижно, понимая, что ее в данном случае обошли. Озабоченная нетерпением и порывами, которые так явно проглядывали в поведении Сарайн и были незаметны только ее любящим родителям, Отема покорно поклонилась.
– Я исполню мой долг! – Она величественно расстегнула свой плащ и сняла разукрашенную материю, держа ее, как пелерину матадора. – Сарайн, я передаю тебе этот символ твоего нового положения. Возьми этот плащ и верно служи вселенскому лесу.
С какой-то неловкостью Сарайн приняла плащ, но накинула его не на плечи, а на руку.
Теперь, когда Отема оказалась лишь слегка одетой, ее кожа приобрела почти черный цвет. Она откланялась, собираясь покинуть тронный зал. Она отдала последний поклон двум вождям и направилась к арке выхода.
– Если я потребуюсь для дальнейших консультаций, я буду общаться с вселенским лесом.

32. НИРА КХАЛИ

Нервничая, и в то же время горя нетерпением, испытывая такое волнение, которого она не испытывала еще ни разу в жизни, Нира Кхали углублялась в лес. Там она выживет благодаря милости и защите вселенских деревьев.
Будучи послушницей, она проводила жизнь в ожидании этого момента. Она посвящала каждый час своего бодрствования молитвам и учебе служению чувствительному лесу, готовилась стать частью обширной экосистемы Терока.
Под взглядами улыбающегося Яррода и других гордых за нее священников девушка выбежала босиком, с пылающими глазами. Одетая лишь в набедренную повязку, Нира только на мгновение задержалась, чтобы махнуть им на прощанье рукой. Она устремилась через нижнюю листву и исчезла в сгущающемся лесе, стремясь уйти подальше от поселений.
С неуверенностью и волнением девушка думала о том, как вскоре изменится ее жизнь. Затем она поглубже вдохнула ароматный запах листвы, ощутила шорох сухих листьев у себя под ногами и почувствовала прилив сил от успокаивающей близости чудесного леса.
Она принадлежала этому лесу.
С этого дня Нира больше не будет в одиночестве, как абсолютно отдельная личность. Вскоре, если лес примет ее, она станет частью чего-то большего. От радости и в ожидании этого события, шаги ее стали совсем легкими.
– Я иду.
Голос ее был тихим, но она разговаривала с миллионами деревьев, растущих по всему Тероку, и с подобными рощицами на других планетах.
Яррод не проинструктировал ее, куда идти, но она инстинктивно держалась подальше от тех дорожек, по которым обычно бродят люди. Повсюду вокруг нее и над головой широкие пальмообразные листья, касаясь друг друга, издавали успокаивающий шепот. Она действовала инстинктивно, а лес направлял ее.
Она спустилась с пологих холмов и направилась в сторону влажной долины, где среди слияния маленьких ручейков прорастали семена. Под ее ногами зачавкало болото, длинные узкие стебли травы терлись о ее ноги. Почва становилась все мягче. Она никогда раньше не была здесь, но какая-то ее часть узнавала эти места.
Ручейки впадали в лужицы застоявшейся воды, где чистая вода была задушена мелкими плавающими растениями, порождающими вязкую тину. Нира огляделась и увидела играющие на лужицах солнечные пятна. Здесь было очень легко потеряться или погибнуть, сойдя с твердой почвы и попав ногой в трясину.
Но Нира не допускала никаких сомнений. Она бежала вперед не сбавляя шага, позволяя лесу вести ее. Она знала, где находятся камни, на которые можно встать ногой, или лежат поваленные бревна, даже если они были скрыты под поверхностью воды. Она еще никогда так ясно не слышала у себя в голове вселенский лес.
Она видела вокруг себя зловещие движения – жутких рептилий, проплывающих в заросшей тиной воде, стремительных хищников с чешуйчатой шкурой и длинными клыками.
Но сегодня она не испытывала страха перед ними. Мускулистые и быстрые, они скользили по влажной поверхности, следя за каждым ее шагом, ожидая, когда она споткнется и упадет. Но Нира прыгала с одного заросшего мхом камня на другой и нигде не теряла равновесия. Она проскочила по скользкому бревну и оказалась на другой стороне лужи, оставив за спиной наблюдающих за ней желтыми глазами блестящих хищников. Нира продолжала бежать.
Каждый раз, когда она не могла четко представить себе, куда ей надо двигаться, она просто обхватывала руками ствол ближайшего к ней вселенского дерева и прижималась грудью к шершавой коре. Когда ее кожа прикасалась к дереву, в ее голове появлялось отчетливое решение, подсказывающее нужное направление, и она с новой энергией двигалась дальше. Нира не обращала никакого внимания ни на течение времени, ни на то, что она все дальше углубляется в дикий лес.
Наконец лес стал совсем темным, укрыв землю густой зеленой тенью наподобие травянистой дымки. Эта темнота была успокаивающей, материнской, а вовсе не зловещей. Нира раздвигала ветки, высокие стебли травы и кустарника, пробиралась все глубже в заросли лиан… пока лес не поглотил ее полностью.
Она уже не могла двигаться. Ее плечи прижались к твердым веткам, переплетенным между собой. Назойливые лианы обвили ей ноги. Листья поглаживали ее лицо, нос, губы. Нира закрыла глаза и позволила лесу трогать ее.
У нее появилось ощущение, что она падает, хотя она продолжала твердо стоять на ногах. Она почти не могла пошевелить даже пальцем, а джунгли держали ее, обнимали ее… поглощали ее.
Здесь, глубоко в зарослях леса, Нира провела неизвестно сколько часов, отдаваясь таинственным ощущениям. Она смотрела глазами листьев, видела мир сквозь миллионы плоских линзочек со всех сторон вселенского леса. Информация и впечатления бурлили вокруг нее кипящим потоком.
Словно через искажающее изображение окна она видела проблески других планет, других рощ вселенских деревьев, которые были посажены и выращены священниками-миссионерами. Она и представить себе не могла ничего столь обширного, столь сложного, и все же, несмотря на помощь и одобрение окружающего леса, она увидела только маленький отблеск скрытых в лесу возможностей.
От этого захватывало дух.
И тут сердце леса заговорило с ней более отчетливо, более пугающе. Она почувствовала отдаленный, неопределенный страх перед извечным врагом.
Огонь.
Разрушение.
Гибель миров.
Увядают целые рощи саженцев, погибают целые цивилизации, и только здесь, изолированный на Тероке, выживает крохотный кусочек раскинувшегося по всей Галактике вселенского леса.
Нира не могла даже вскрикнуть, она не могла определить, что же это: прошлые воспоминания или предсказание. Затем она увидела огромные шарообразные корабли, похожие на сверкающие ледяные шары – скрытая империя втянута в титаническую войну.
Они подступают.
Потрясенная увиденным, но возбужденная от впервые испытанной связи с вселенским лесом, Нира наконец-то вырвалась из ласковых убаюкивающих объятий. Ее сердце бешено стучало, а предсказание тяжелой пеленой опустилось на ее сознание и камнем легло на сердце. Это было совсем не то, чего она ожидала.
Нира возвращалась как во сне, шагала через болото, даже не глядя под ноги. Зловещие рептилии избегали ее, словно понимали, что теперь она под защитой леса. Когда на ее руки и ноги упали лучи солнечного света, Нира без всякого удивления заметила, что кожа на них приобрела светло-зеленоватый оттенок. Теперь ее эпидерма была пропитана клетками симбиоза, зеленоватым тоном, который будет придавать силы ее телу посредством фотосинтеза. С возрастом эта зелень будет постоянно темнеть.
Нира притронулась к своим коротко остриженным волосам, и ее непокорный ежик разлетелся, как семена одуванчика. У нее выпали даже брови и ресницы.
Теперь она могла постоянно слышать у себя в голове, как постоянного собеседника, голос вселенского леса, ощущать слияние с его вселенским сознанием, этой своеобразной органической базой данных.
Теперь это будет с ней постоянно. Теперь она уже никогда больше не ощутит полную тишину и одиночество. Осознание этого было великолепным, бесконечные мысли и воспоминания… вместе со страхом перед надвигающейся катастрофой.
Как ей справиться с этим?
Поспешными шагами, с озабоченным выражением на лице, Нира спешила к поселению – туда, где она, как полноправный член ордена, может встретиться с другими Зелеными священниками. Она должна предупредить их об опасности, которую показал ей лес.
Однако когда Нира, задыхаясь, пересказала свое удивительное видение Ярроду, зеленые священники, окружавшие его, лишь закивали головами. Их лица выражали немое предчувствие.
– Мы уже это знаем, – сказал Яррод.

33. ГЕНЕРАЛ КУРТ ЛАНЬЯН

Будучи главнокомандующим Земных Оборонительных Сил, генерал Курт Ланьян мог использовать все возможности тренировочной военной комнаты в любое время. Наполненная компьютерами, голографическими проекторами, интерактивными системами и детальными навигационными картами, опечатанная комната была самым ценным и снабженным наиболее сложным оборудованием помещением на всей базе Первого квадрата Земных Оборонительных Сил на Марсе.
Здесь, пользуясь всеми ресурсами и разведывательными данными, собранными почти за два столетия общения с илдиранцами, Ланьян мог найти ответы на свои вопросы… или, по крайней мере, сделать какие-то предположения. Оставалось много нерешенных вопросов, касающихся культуры, привычек, реакции и секретов чуждой цивилизации, а генерал хотел быть готовым к любым неожиданностям.
Во время ранней земной экспансии в Солнечную систему, еще до того, как человечество получило доступ к илдиранским космическим двигателям, Оборонительные Силы заполучили Марс в свою безраздельную собственность. Безжизненная красная планета превратилась в тренировочную базу и военную штаб-квартиру, выполняя одновременно функции аванпоста и опорного пункта.
Неровный марсианский ландшафт позволял создавать многочисленные полосы препятствий и разыгрывать на нем различные сценарии выживания. Разряженная атмосфера планеты создавала возможность реморам отрабатывать воздушные маневры и легко переходить выше в безвоздушное пространство космоса. Ланьян любил бывать здесь.
Отдав приказ, чтобы его не беспокоили, генерал закрылся в тренировочной комнате. Он вызвал сложную виртуальную систему, которую он разрабатывал в течение многих лет, играя и опробуя различные возможности, модифицируя данные после получения каждого мизерного клочка информации, касающегося союзников. Ему бы очень хотелось, чтобы Бэзил Венсеслас заслал туда большее количество шпионов, но приходилось пользоваться имеющейся разведкой. Данных и так хватало на бесчисленное количество сценариев.
Сейчас он стоял посреди комнаты и отдавал приказы активизирующейся голосом системе. Матовые изогнутые стены и пол начали мерцать, теперь вокруг него была темнота, усыпанная звездами. Он испытывал такое ощущение, что плавает в центре трехмерного планетария: это напомнило ему те времена, когда он был всего лишь космическим солдатом и тренировался для боя в условиях отсутствия гравитации, плавая один в вакууме и готовый стрелять по появляющимся призрачным целям.
– Покажи типичный илдиранский звездный флот, – приказал он, положив руки на бедра и озираясь. – Одну полную манипулу. Вести активный бой.
Появились изображения, расплывчатые тени, которые преобразовались в точное отражение сорока девяти илдиранских крейсеров и катеров. Ланьян обошел изображения, как акула стаю рыб. Безвкусно раскрашенные кричащими красками военные корабли представляли собой большие диски с торчащими в сторону дымящимися теплоотводными радиаторами, что делало их похожими на глубоководных хищников. Зная, что он имеет дело с союзниками, Ланьян подозревал, что крикливая раскраска и странные формы имеют церемониальное или декоративное значение. Павлиньи перья без какой-либо военной необходимости.
Илдиранцы были странной расой. За прошедшие несколько столетий, они совершенно не улучшили свою технологию – да и не нуждались в этом, потому что их империя жила в застывшем мире: все их союзники были связаны с ними неопределенным, контролируемым тизмом, который смягчал их индивидуальность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82