Пока зеленый священник пытается связаться с Бэзилом, он будет произносить речи и тянуть время, не принимая никаких поспешных решений и уж конечно, ничем не провоцируя инопланетянина.
Гигантская боевая сфера гидрогов, висящая на орбите, несомненно, имеет на борту достаточно оружия, чтобы мгновенно стереть с лица Земли все существующие там города.
– Я – король Фредерик Земной Ганзейской Лиги, – гордо заявил он, расправив плечи, хотя в душе и сомневался, что гидроги понимают такие признаки человеческого поведения. – Япредставляю все человечество – как на Земле, так и в колониях в других мирах, на космических станциях и небесных шахтах, которые вы разрушаете.
Фредерик замолчал в ожидании, уверенный, что его слова должны вызвать какую-то ответную реакцию со стороны сферы.
В конце концов в середине сферы, наполненной сжатым газом, застыла некая тень. Туман стал более редким, словно частично превратился в плотную форму, и серебристый силуэт постепенно принял человеческие очертания – прекрасная человеческая форма во всех подробностях, вплоть до каждой реснички, до каждого волоска на голове, облаченный в одежды со множеством карманов, с эмблемой клана на мягкой шапочке, сохранена была каждая морщинка.
И все же парламентер состоял из гибкой кристаллизированной жидкости, на вид напоминающей ртуть. Это создание подошло к выгнутой стенке защитного кожуха. Жуткие литые черты лица начали двигаться, и с шевелящихся губ слетели слова.
– Япривез вам, король живущих на камнях, послание от гидрогов.
– Он одет как скиталец, – пораженно заметил один из советников по протоколу.
Некоторые из дворцовой охраны и придворных, сгрудившиеся в Тронном зале, начали гневно перешептываться, пытаясь понять, что бы это могло значить.
Скрывающийся в глубинах планет инопланетянин не мог просто воспользоваться генетическим приближением к человеческим формам. Это изображение включало в себя слишком много мелких деталей, слишком много точных совпадений. Это была украденная или скопированная внешность. Так как гидроги уничтожили по крайней мере пять небесных шахт Скитальцев, то возможно, что они просто создали копию одной из жертв – ее тела и одежды – в мельчайших подробностях.
Король Фредерик, зная, насколько велика ставка, постарался успокоиться.
– Вы называете себя гидрогами? – Он старался, чтобы в его голосе не была слышна дрожь. – Мы ничего не знаем ни о вашей цивилизации, ни о вашей расе. Мы даже не знали о вашем существовании. В результате такого невежества, вполне возможно, были совершены какие-то ошибки.
Всегда будь очень осторожен. Выбирай слова. Не говори ничего конкретного. Ни в чем не упрекай. Он освоил основы дипломатии, но все это было изобретено людьми для того, чтобы иметь дело с людьми. Кто может сказать, как все это воспримет жидкокристаллическая тень инопланетянина с газового гиганта?
В Тронный зал, не замеченный в царящем там напряжении, вошел обучающий компи ОКС и тихо встал рядом с зеленым священником и его горшком со вселенским деревом. ОКС улавливал все нюансы происходящего, но стоял молча в ожидании, пока король сам спросит у него совета.
– Цивилизация гидрогов существует дольше, чем любое поселение живущих на камнях, – сказал инопланетный парламентер: выражение его лица менялось очень медленно, как расплавленный припой, резко опущенный в воду и снова становящийся твердым. – В своих мирах мы создаем подвижные города, высеченные в алмазах. Наши люди перемещаются с планеты на планету Империи, пользуясь пространственными воротами, и только изредка передвигаются по космосу в самодвижущихся аппаратах. – Парламентер сделал паузу.
– Что такое пространственные ворота? – задал король Фредерик естественный вопрос. – Мы совершенно не знакомы с вашей технологией.
– Пространственные проходы позволяют моментально совершить переход из мира в мир. Хотя наши боевые сферы и некоторые города и могут передвигаться в космосе, мы считаем такой способ передвижения из точки в точку очень неэффективным.
Фредерик попытался переварить эту информацию. Рядом с ним зеленый священник тихо что-то бормотал, склонившись к дереву, он передавал информацию в телепатическую сеть, как стенографист записывает все, что он видит и слышит. Другие зеленые священники, разбросанные по всей Руке Спирали, передадут эту информацию дальше.
Эти скрывающиеся внутри планет инопланетяне, эти гидроги являются широкой сетью цивилизации, раскинувшейся на просторах не уступающих по размеру Ганзе или Илдиранской империи. Но так как они живут в глубине «непригодных для жизни» газовых гигантов и предпочитают путешествовать через пространственные ворота а не по просторам космоса, то никто из людей никогда и не подозревал об их существовании. Глубина человеческого невежества поразила короля.
Фредерик решил, что настало время перейти к более важной информации.
– Если вы живете и колонизируете только газовые гиганты, то почему наш каменистый мир имеет для вас такое значение? Чем мы обладаем, что могло бы вас заинтересовать?
Парламентер-инопланетянин бурно зашевелился в своем шаре.
– У вас нет ничего такого, что могло бы нас интересовать.
Король не обращал внимания на жужжащие вокруг него разговоры.
– Тогда почему вы на нас напали? Почему гидроги спровоцировали войну с людьми и илдиранцами? В результате вашей агрессии уже погибло несколько тысяч ни в чем не повинных людей.
– Гидроги не начинали никакой войны, – возразил парламентер. – Все было мирно в течение тысячелетий. Ничего не значащие чужаки нас не интересовали. Нам нет никакого дела до живущих на камнях, у нас нет с ними общих интересов, нет и территориальных претензий.
Король настолько запутался в этой информации, что ему хотелось завыть.
Тогда почему? Он чувствовал, как на него давит тяжесть всех этих смертей, даже Скитальцев и илдиранцев, на него давила каждая жертва, загубленная гидрогами.
Черты лица парламентера пришли в движение, как бы повторяя серию изображений, которую они получили, наблюдая за ужасом и смертью своего образца, который они и приняли за базовую модель внешности.
– Если говорить о неописуемых разрушениях, то это вы сожгли один из наших самых прекрасных миров. Вы сожгли одну из самых населенных планет. Сотни городов и десятки миллионов гидрогов были уничтожены, когда вы превратили нашу планету в звезду. Очень мало кому удалось тогда спастись.
Фантом из жидкого кристалла вплотную прижался к толстой стене сферы.
– Это вы, король живущих на камнях, объявили нам войну.

98. ОТЕМА

Наслаждаясь присутствием полусонного вселенского леса, Отема сидела за своим письменным столом во Дворце Призмы.
Обхватив своими узловатыми костлявыми пальцами ствол саженца, она декламировала прекрасные стихи из «Саги Семи Солнц».
Она рассказывала страшную историю об ужасном пожаре, который охватил хвойные леса на Компторе, и о том, как Представитель на Компторе, самый молодой и любимый сын тогдашнего Мудреца-Императора, оказался окруженным со всех сторон бушующим пламенем на своей личной деревенской даче. Когда яростный огонь окружил жилище, молодой Представитель собрал вместе всю свою семью и уставился на огонь. Представитель сказал своим детям, что они ни в коем случае не должны бояться огня, что его сверкающее пламя напоминает свечение семи солнц на их родной Илдире. Затем, в эти последние ужасные моменты своей жизни он, воспользовавшись тизмом, связался со своим отцом и сказал Мудрецу-Императору, как он любит и боготворит своего великого вождя. А затем связь оборвалась.
Эта легенда глубоко тронула Отему, и она читала ее стих за стихом вселенскому лесу, у которого был свой собственный внутренний страх перед огнем. Чувствительные, связанные между собой телепатической связью деревья размышляли о другом древнем пожаре, о расползшемся несчастье, которое много, много лет назад поглотило многие миры. Отема попробовала поподробней узнать об этой истории, но деревья не стали с ней делиться этими знаниями.
Неожиданный металлический крик, который напрямую ворвался в телепатическую сеть, вырвал Отему из ее молитвенного состояния. Настоятельный вызов был послан одним из ее коллег-священников, находящимся во Дворце Шепота, и был обращен лично к ней.
Во внезапном озарении посол вдруг поняла всю сложность ситуации: прибытие парламентариев гидрогов на Землю, их требование переговоров с королем Фредериком, который срочно хотел связаться с Президентом Венсесласом, отправившимся на Миджистру. Из того времени, которое она провела на Земле, Отема прекрасно знала, что престарелый монарх не принимает никаких самостоятельных решений, он даже не может официально говорить от имени Ганзы, если не получит на то разрешение президента.
Она отправила телепатическое сообщение о том, что получила посланный ей запрос, и, схватив ближайший горшочек с саженцем, насколько позволяли ее усталые ноги, поспешила из своих покоев. Когда она бежала трусцой по кристаллическому холлу, она наткнулась на Ниру, которая – перепуганная, с расширенными глазами – высунулась из своих покоев. Читая Сагу вселенскому лесу ее молодая помощница тоже услышала этот срочный вызов, впрочем, как и все зеленые священники по всей Руке Спирали. Новость о прибытии на Землю парламентеров от гидрогов быстро распространялась, как только она дошла до леса.
– Идем со мной, Нира, – сказала она, предупреждая вопросы девушки. – Возможно, если нам придется прервать встречу Президента и Мудреца-Императора, мне потребуется, чтобы ты вызвала Великого Наследника.
Две священницы поспешили к небесному куполу, где располагался зал для аудиенций Мудреца-Императора, но там были только несколько рабочих и чиновников низкого уровня.
– Где Мудрец-Император?
– Его нельзя беспокоить, – ответил один из чиновников и отвернулся.
Отема железной хваткой ухватилась за полы его мерцающего полосатого одеяния.
– У меня срочное сообщение президенту, пришедшее из Земной Ганзейской Лиги. Мудрец-Император также с интересом выслушает эту новость.
Чиновник, почувствовав тревогу и беспокойство, растерялся. На какой-то момент глаза чиновника застыли, словно Мудрец-Император что-то почувствовал через тизм. Наконец чиновник сказал:
– Идите сюда.
Обе женщины поспешили за ним, совместно таща за собой горшок с саженцем. Отема, готовая по мере поступления информации принять новое сообщение, продолжала обхватывать пальцами ствол дерева. Ее коллега во Дворце Призмы во всех деталях описывал разворачивающиеся события, и его слова тут же передавались ей.
В своем воображении Отема видела, как кристаллическая сфера гидрогов, медленно паря, появляется в Тронном зале короля Фредерика.
Когда они с Нирой ворвались в комнату для частных встреч, президент Венсеслас был оборван на полуслове. Повернувшись и увидев морщинистое, покрытое множеством татуировок лицо Отемы, он нетерпеливо нахмурился.
– У меня есть сообщение как для президента Венсесласа, так и для Мудреца-Императора.
Без всякого приглашения Отема вошла в комнату. Нира поставила горшочек с саженцем на маленький столик, отодвинув при этом статуэтку из оникса.
Отношения Отемы и президента имели давнюю историю, которая в основном состояла из разочарований и борьбы. Будучи послом Терока на Земле, она каменной стеной стояла на пути Бэзила, и это возмущало президента, который называл ее старомодной и чрезмерно строгой, говорил, что она сдерживает прогресс и коммерцию, идущие на благо всему человечеству. Она подозревала, что он стоит за спиной многих манипуляций, которые были предприняты для ее смещения с этой должности и замены ее на более сговорчивую Сарайн.
– В данную минуту события продолжают разворачиваться. Пожилая женщина поспешно описала появление на Земле боевой сферы и маленького посыльного корабля с парламентером.
Сначала с раздражением, а затем с глубоким удивлением Бэзил Венсеслас вслушивался в ее слова. Мудрец-Император тоже в напряженной позе облокотился на ручки своего трона.
Адар Кори'нх переводил напряженный взгляд со своего вождя на зеленую священницу и впитывал необходимую информацию.
– Король Фредерик не сможет самостоятельно уладить эту ситуацию, – сказал Бэзил. – Ему еще никогда не доводилось заниматься такими вещами. – Теперь всем своим существом стремясь действовать, он взглянул на Отему. – Ему нужно мое руководство. Вы можете передать ему инструкции? У него там поблизости есть зеленый священник?
– Зеленый священник и вселенское дерево находятся рядом с его троном.
Бэзил с такой силой сжал кулак, что ногти оставили полукруглые следы у него на ладони.
– Хорошо. Передайте ему… Отема подняла руку.
– Парламентер инопланетян заговорил, – она слушала, как лес эхом повторяет слова парламентера. – Он говорит, что гидроги больше не намерены терпеть вмешательство опасных жителей на камнях, так он нас называет.
– Что это значит? – спросил Бэзил.
Отема слово в слово повторила то, что сказал парламентер.
– Он говорит, что они больше не хотят терпеть паразитов в своих мирах.
– Фредерик, тебе лучше в этот раз ничего не напутать, – пробормотал Бэзил. – Король ему на это что-нибудь ответил?
– Думаю, он поражен не меньше вас, – ответила Отема.
– Передайте ему, чтобы тянул время, – попросил Бэзил. – Пусть ни на что не соглашается.
Отема повторила это телепатически, но высказала Бэзилу и свое собственное мнение. – Господин президент, я не думаю, что гидроги ищут какой-то компромисс. Их парламентер просто доставил нам ультиматум.
– Они не хотят подпускать нас ни к одному газовому гиганту? – поразился до глубины души Бэзил. – Это значит, больше никаких небесных шахт, больше никакого экти…
Адар Кори'нх повернулся к Мудрецу-Императору.
– Мой господин, без экти, применяемого для наших космических двигателей, Илдиранская империя просто развалится.
– Ганза тоже развалится на части, – вставил Бэзил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82