То, что случилось между ними, они не могли объяснить никому – даже самим себе.
– Если мы всегда будем следовать за Путеводной звездой, то проблемы исчезнут сами собой, – сказала Ческа.
– Тем не менее, – храбро заявил Джесс, делая последний шаг, который покрыл разделяющее их пространство, и отказываясь думать о том, что делает, – это случилось.
И тогда он ее поцеловал, удивив и обрадовав… и они оба ужаснулись тому, что произошло. Ческа всего лишь на мгновение ответила ему, прижавшись так, словно они покачнулись на неустойчивом краю глубокой пропасти. Потом они оба одновременно отшатнулись друг от друга и неловко отступили назад.
– Джесс, мы не должны даже…
– Извини, – он покраснел до корней волос, неловко отступил и начал собирать свои заметки и записи. Он качал головой, безмерно стыдясь своего поступка и чувствуя, что предает брата. «Что я делаю? » Он не мог даже представить себе Росса, случайного наблюдателя их обоюдного влечения.
– Джесс, мы не должны даже думать об этом, – хотя Ческа была крайне смущена случившимся, она не сердилась. – Этого никогда не произойдет.
– Мы забудем об этом, – с готовностью согласился он. – Мы должны это сделать.
Но со временем воспоминания у обоих только разгорались ярче, месяц от месяца. Как такое можно забыть?

Когда корабль Джесса вынырнул из тени планеты и оказался залит сиянием бушующего солнца, внезапный свет и давящая жара заставили их шахту закачаться из стороны в сторону.
– Нам надо нанести на карту маршрут безопасного подхода, – заметив, с каким трудом Джесс пилотирует небесную шахту в условиях солнечной бури, сказал Котто – таким тоном, словно предлагал добавить к уже сделанному всего лишь мелкую деталь. – Подводя сюда большие грузовые корабли с запасами, мы можем воспользоваться тенью планеты.
Джесс увеличил плотность фильтров, защищающих иллюминатор.
– Главная проблема заключается в том, как вывезти добытый металл. Его надо будет отправлять как можно дальше отсюда, прежде чем продать то, что не понадобится нам самим.
– Несомненно, – согласился Котто. – Жирный Гусак не подойдет к этой планете на расстояние действия радаров. Он рискует обжечь свою нежную гусиную кожу.
Хотя Ганза даже не бросит повторного взгляда на такой горячий мир, как Исперос, подобные места были вполне приемлемы для Скитальцев, которые уже организовали несколько примечательных поселений, включая Центральный Приемный Комплекс.
Семя их общества было посажено переселенческим кораблем «Канака», названным так в честь замечательного исследователя долин Марса. Команда «Канаки» и его пассажиры поднялись на борт одиннадцатого переселенческого корабля, последнего из покинувших Землю, в надежде избежать тяжелых времен. К тому моменту фонды на смелый и полный оптимизма проект переселения были уже почти исчерпаны, поэтому оборудование и взятые с собой припасы были ограниченными. И все же эта группа считала себя более стойкой, чем большинство остальных, среди которых были настоящие специалисты по выживанию.
То, чего не хватало пассажирам «Канаки», они сделали сами, сумев привлечь на свою сторону эксцентричных гениев-новаторов, которые могли создать пригодную для жизни обстановку в самых неподходящих для этого местах. Прежде, чем покинуть Землю, эти люди жили на просторах Арктики и оборудовали шахты на спутниках Юпитера. Они действовали по принципу: если не работают стандартные методы, надо искать альтернативу или просто изобретать что-то новое.
За десятилетия своих странствий, пока «Канака» искал планету, пригодную для колонизации, ее пассажиры построили самообеспечивающееся общество. В какой-то момент их ресурсы резко сократились, и они остановились среди хаоса обломков, окружавших красный карлик Мейер, чтобы собрать на астероидах ледяные глыбы, минералы и металлы и тем самым пополнить свои запасы.
Там некоторые колонисты, склонные к новаторству, произвели необходимые расчеты, построили плавающие сооружения и убедили себя, что могут воспользоваться крупными конструкциями и горным оборудованием, имеющимися на борту «Канаки», дабы выжить на искусственных станциях среди скал, поблизости от слабого красного излучения крохотной звезды. В поясе Мейера было достаточно природного материала, чтобы дать шанс их маленькой группе, а уменьшение населения на борту «Канаки» облегчало участь остальных пассажиров.
«Канака» оставался около красного карлика целое десятилетие, пока не стало понятно, что отважные добровольцы на Мейере сумели найти способ выращивать пищу в подземных помещениях и получить достаточно энергии от тусклого света крошечного солнца. И хотя некоторым переселенцам эта идея казалась безнадежной, а юная колония на пустынном острове в космосе – обреченной на вымирание, все же для добровольцев это был шанс, и они ухватились за него, назвав свой выбор «Центральным Приемным Комплексом».
Эта колония выжила, достигла процветания и положила начало культуре Скитальцев. Кто такой Джесс, чтобы уверять, что эти упорные люди не смогут добиться успеха в таком ужасном месте, как Исперос? Особенно если руководить этим будет Котто Окнах.
Пойманные в электромагнитную петлю, капли звездного вещества вырвались наверх, как раскаленный добела локомотив, испуская жесткую радиацию, более коварную и опасную, чем сама жара. Протуберанцы выглядели как черные оазисы на поверхности звезды, но были такими же опасными, как и горячие точки хромосферы, отправные точки фиолетовой коррозии.
Джесс боролся с управлением, стараясь не думать о возможных повреждениях корпуса.
– Котто…
– Я сделал все необходимые мне замеры, – судя по голосу, инженер был очень доволен собой. – Теперь надо вернуться в Центральный Приемный Комплекс и сделать общий анализ.
Джесс взглянул на показания тяги двигателя, где стрелка уже стояла у края перегрузки.
– Да, идея неплохая.
Убегая от бурлящей звезды и ее сверкающей планеты, Джесс вновь подумал о Ческе, надеясь, что к этому времени она уже вернулась в пояс астероидов.
Когда корабль наконец вырвался из солнечной бури в холодный космос, Джесс заметил, что вспотел как никогда.

20. ЧЕСКА ПЕРОНИ

Всегда осторожная, Ческа Перони вела космическую яхту свободным курсом сквозь несколько звездных систем к Центральному Приемному Комплексу. Она сомневалась, что терокский принц последовал за ней или корабли службы безопасности Гусака выставили шпионов на ее пути, но Скитальцы заметали следы уже по привычке.
Уже полтора века они прятали свои убежища от любопытных взглядов остального человечества. Все кланы беспокоила сила, исходящая от Земной Ганзейской Лиги. Последнее время происки президента Венсесласа, желавшего ужесточить контроль над производством экти, сделали Скитальцев еще более подозрительными.
– Как отреагируют кланы на идею Рейнальда? – спросила она, отведя взгляд от панели управления и посмотрев в узкое лицо своей наставницы.
– В давние года илдиранцы с большим удовольствием передали управление небесными шахтами нам, Скитальцам. Но мы всегда были слишком скрытными, чтобы доверять другим, – пожилая женщина вперила взор в панораму звездного неба, медленно меняющуюся по мере того, как яхта покрывала обширные пространства. – С другой стороны, никогда не вредно рассмотреть возможность приобретения союзника.
– Рейнальд сделал хороший шаг, – кивнула Ческа.
– Ты имеешь в виду брачное предложение? – подняла брови Юхай Окнах.
Ческа различила в голосе старухи дразнящие нотки, но все равно покраснела.
– Я имею в виду деловое предложение. Терок сохранит свою независимость и не позволит Гусаку ввести контроль над зелеными священниками.
– У нас с ними много общего, – старуха поджала морщинистые губы, голос ее посерьезнел. – К великому сожалению, нам просто не нужно ничто из того, что могут нам предложить терокцы.
Ческа припомнила все ссоры и разногласия, которые Юхай Окнах сумела погасить, будучи на посту Рупора. Не так давно, рассерженный новыми тарифами Ганзы, Ранд Соренгаард вырвался изпод контроля Скитальцев. «Что мешает нам вернуть то, что заработали? Гусак так же творит беззакония, как и мы! » Но Ранд поучил небольшую поддержку лишь от группы беспокойных забияк более заинтересованных в приключениях, чем в восстановлении справедливости.
Соренгаард был вторым кузеном в клане Перони, однако Ческа не любила вспоминать эту родственную связь, так как пират ставил клан в затруднительное положение. Юхай Окнах часто говорила, что Земным Оборонительным Силам нужно только время, чтобы разделаться с ним. И судя по новости, которую сообщил Рейнальд, она оказалась права.
– Несмотря на то, что правосудие над Рандом свершилось, Гусак не остановится на этом наказании. Боюсь, что для Скитальцев дело не ограничится снижением установленных тарифов.
– Но мы найдем путь для того, чтобы улучшить наше положение и выйдем из этого затруднения еще сильнее, чем раньше, – с гордостью ответила Ческа. – Если нас вынудят.
После суровых мер, строгой изоляции и многочисленных рискованных мероприятий Скитальцы в основном сами обеспечивали себя всем необходимым. Однако им все еще требовались внешние поставки некоторых жизненно важных предметов, на которые Ганза установила высокие пошлины: продукты, медикаменты, специальное оборудование и инструменты, не говоря уже о всевозможных удобствах и предметах роскоши.
Юхай Окнах считала, что грядущие тяжелые времена просто заставят Скитальцев найти новые пути сохранения своей автономии. Во время общего сбора кланов ее голос звучал сухо и трескуче, и все же в нем была скрыта огромная эмоциональная сила, которую она набрала за долгие годы руководства.
– Если Ганза сумеет поставить нас в затруднительное положение, снизив поставки необходимых товаров, то они добьются над нами власти… и мы окажемся слишком зависимы от них. Или мы должны покончить с нашей независимостью, или найти новые источники этих поставок. Но мы же Скитальцы. Неужели мы не в состоянии найти какую-нибудь альтернативу? Мы можем создать свое собственное оборудование, разработать собственную производственную сеть, научиться обходиться без удобств и роскоши. Надо сделать так, чтобы Скитальцы отказались от услуг купцов Ганзы, и тогда мы будем теми, кто смеется последним. Мы обрежем этот идущий к нам ручей, и Гусак тут же станет слабее.
Этими словами она сумела остановить поток новых бунтарей, возникший после ухода Ранда Соренгаарда. Открытое выступление против Ганзейской Лиги могло привести лишь к более суровым репрессиям. Рупор расценивала выступление Соренгаарда как преступление. Хуже того, она считала, что деятельность Соренгаарда привлечет к Скитальцам более пристальное внимание со стороны. Скитальцы привыкли жить в тяжелой обстановке, но они не привыкли быть дичью.
Теперь, сидя рядом с Ческой в космической яхте, Юхай Окнах сказала:
– Мы не можем позволить Гусаку рыскать по округе в поисках бунтарей. В этом случае они могут наткнуться на наши верфи, колонии, производства – на все то, что кланы не хотели бы афишировать.
Более двух столетий назад, оставив за кормой маленькую, обособленную колонию на каменистом поясе вокруг красной звезды Мейер, переселенческий корабль «Канака» продолжил свой путь в поисках нового дома, проходя сквозь звездные туманности и газовые скопления, которые люди сумели использовать как топливо, или, фильтруя, получали то, что им было необходимо. Великолепные мусорщики, они не только исследовали новые пространства, но и добились определенного прогресса.
«Канака» был последним переселенческим кораблем, найденным поисковой командой илдиранцев сто восемьдесят лет назад. Вместо того чтобы оставаться на одном и том же векторе направления, как это делали остальные корабли, «Канака» блуждал по пространству, делая остановки в разных местах, и далеко отклонился от первоначального курса.
Благосклонные илдиранцы помогли «Канаке» добраться до гостеприимной планеты по имени Ява, созревшей для возможной колонизации и не нужной Илдиранской империи. Поселение на планете, напоминающей Землю, внесло в жизнь колонистов «Канаки» большие изменения. Открытое небо Явы и ее широкие континенты после жизни в тесном ограниченном пространстве звездного корабля показались новым поселенцам раем, о котором нельзя было и мечтать.
Сначала жизнь на мягкой и покорной планете казалась очень простой, и некоторые колонисты начали беспокоиться, что все их нововведения и умение выживать в любых условиях будут утеряны за ближайшие пять лет. Ява внесла в их жизнь такие крупные перемены, что они посчитали – не лучше ли было оставаться самообеспеченными Скитальцами среди звезд?
Однако через пять лет, когда на Яве уже начало развиваться сельское хозяйство, когда были построены города, когда в расчищенную землю упали первые семена, планета взбунтовалась. Всего за один сезон на планете разразилась эпидемия ужасной местной болезни растений, которая обрушилась на земные биологические организмы, стерев с лица земли все зерновые, овощи и деревья, посаженные колонистами. Начав с земных растений, этот явайский бич вошел во вкус и перекинулся на местные. Совершенно внезапно изолированные колонисты оказались с весьма небольшим запасом продуктов и почти без надежды на то, что ситуация повернется к лучшему, так как болезнь уже хорошо приспособилась к местным условиям.
Нависла угроза голода, но люди вспомнили суровые меры, которые они принимали на переполненном переселенческом корабле и, обратившись к ним снова, выжили. В конце концов явайские поселенцы вернулись на «Канаку», огромный старый переселенческий корабль, оставленный ими на орбите. Они отдали якорь и вернулись к образу жизни, который был для них привычен – блужданию среди звезд в поисках своей ниши и нового дома. Появился лозунг: «Мы – люди, которые не привязаны к планете».
Приняв гордое имя «Скитальцы», они начали переговоры с илдиранцами, желая получить от них технологию изготовления звездных двигателей, а в обмен согласились управлять тремя большими илдиранскими экти-генераторами, расположенными на газовом гиганте Дайн.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82